Мужчина положил на ладонь всю связку моих подарков и внимательно рассматривал один: кольцо, которое преподнес дракон. Настороженно посмотрел в мои глаза, полные слез. По выражению его лица сложно было что-то понять. Непроницаемое. Задумчивое. Отстраненное. Что происходило в этот момент, в его голове?

– Правда, – прошептала я, одними губами, а слезы скатились по щекам.

– Почему вы плачете?

– Потому что вы мне не поверите, а этот подарок для меня важный… здесь все подарки важные. Этот, – указала на камень, – от Лоло. Этот – от матушки-настоятельницы. А это… это от моей мамы. А кольцо Малахит подарил. Я вам сердцем клянусь!

– Малахит? Вы дали ему имя?

Я закрыла рот ладошкой, округлив глаза. Ведь дракон просил не рассказывать, а я, и часа не прошло, уже о нашей встрече болтаю:

– Не понимаю, о чем вы говорите!

Губы мужчины едва дрогнули в улыбке, но она тут же пропала:

– Хорошо, фрэйни. Но я попрошу вас снять это кольцо сейчас, иначе у меня не получится проверить подлинность метки.

– Вы его не заберете? – сердце забилось с надеждой.

– Это ваш подарок. И он останется с вами. Но сейчас и каждый раз, когда я попрошу, вы должны его снимать. Договорились?

– Договорились, – улыбнулась я, размазав слезы по щекам. Необычная доброта адаптанта удивила. Я была более чем уверена, что он не поверит и заберет кольцо.

Стала развязывать ниточку с памятными штучками, но пальцы дрожали и не слушались.

– Позвольте, – мужчина мягко убрал мои руки, быстро справился с узелком и положил все на журнальный столик. Что происходило дальше – не знаю. Видимо, та самая проверка. Кожу на шее опалило огнем, но ощущение исчезло также быстро, как и появилось. Даже взвизгнуть не успела. – Вот и все. Метка подлинная.

Мужчина помог вернуть украшения на место и завязал узелок:

– Мой вам совет – купите цепочку. Нитка может порваться, и вы потеряете свои сокровища.

– Да где же у меня деньги на цепочку-то? – смущенно улыбнулась я. – Чем богаты, тем и рады, адаптант Миргас. Спасибо.

Он внимательно, изменившимся взглядом разглядывал мое лицо.

– Вы меня смущаете, – сказала прямо. Даже щеки огнем обожгло от стыда. Так пристально на малознакомых девушек без причины не смотрят.

– У вас есть подруги? – вопрос настолько неожиданный, что я ответила далеко не сразу.

– Грендолин.

– Напишите мне адрес, завтра она будет здесь.

Возле одного из окон гостиной стоял письменный стол. Я взяла чистый лист, ручку и старательно, печатными буквами вывела: «Сенсория, Топаливый пиреулок, д. 7. Завут Грендолин».

– Вот.

Мужчина пробежался сухим взглядом по тексту и уточнил:

– Вы не обучены грамоте?

Снова пришлось устыдиться. Впервые моя неграмотность вышла боком и заставила краснеть. Прежде не было нужды во всех подобных мелочах, ими не прокормишься. Да, в монастыре не особо уделяли внимание таким навыкам, как чтение и письмо. В основном нас учили молитвам, помощи по хозяйству, работе в огороде и в поле, уборке, уходу за детьми. Тем вещам, которые помогут прокормиться. Грамоте мы учились сами, когда было время и оставались силы, а бывало это крайне редко. Проведи весь день на сенокосе и поймешь, что такое умение, как писать без ошибок, не самое главное… Поняв мой ответ без слов, мужчина произнес:

– Отдыхайте, фрэйни. Доброй ночи.

– Доброй ночи, – я оторопело смотрела на уже запертую дверь. – До чего же странный разговор. Грендолин! Завтра здесь будет Грендолин?

Даже не верилось. Вообще во все, что произошло сегодня, не верилось. Это казалось не то сказкой, не то дурным сном… странный. Очень и очень странный день! А, когда происходит что-то странное, выход один – лечь спать, как я и поступила. Забравшись под теплое пушистое одеяло, уснула мгновенно. Матрас провалился подо мной, подстроившись под очертания тела. Как в уютном гнездышке. Как на маминых ласковых руках… Наверное, ощущения такие же.

В кабинете принца

– Я проверил метку фрэйни Савойи, – с порога заявил адаптант, входя в кабинет принца без стука.

– И? – оторвавшись от письма, поинтересовался тот. В голосе теплилась надежда.

– Истинная. Разумеется, – дополнение явно было лишним, но отчего-то хотелось сказать именно так, как сказал адаптант.

– О, богиня, за что ты так с нами? Надеюсь, она вылетит на первом круге отбора! Она же глупа и вульгарна. Знаешь, что заявила мне при встрече? Будто бы принц толкает людей на воровство, дабы потом их казнить!

Адаптант подошел к окну и, вглядываясь в сгустившуюся тьму, заложил руки за спину и задумался.

– Это не глупость, а искренность и не вульгарность, а открытость. Нам есть, чему у нее поучиться, Киран.

– Странно слышать это от тебя! Ни в искренности, ни в открытости тебя не упрекнешь. Ходишь вечно мрачнее тучи. Как только фрэйни Лизалис тебя выносит, ума не приложу.

– Какое счастье, что это не твоя забота.

– Как бы то ни было, мы не можем допустить ее до второго тура, – мужчина откинулся на спинку кресла и, заправив за уши пшеничные пряди, постучал ручкой по столу. – Как бы нам сделать, чтобы она вылетела?

– Никак, – отрезал адаптант. – У нее появился хранитель.

– Что-о? – принц аж задохнулся от негодования. – Как? Кто? Когда она успела? Другие девушки тут неделями и только двое обзавелись хранителями.

– Она назвала его Малахит.

– Кого – его?

– Дракона, Киран. Дракон подарил ей свое сердце, а она – дала ему имя.

У принца нервно дернулась губа. Он смотрел, не мигая и не веря на адаптанта.

– Ты же шутишь так, да? Это ведь не правда? Такого не может быть просто потому, что… что… что такого быть не может!

Веский аргумент.

– Я похож на шутника? – мужчина повернулся и внимательно посмотрел на принца. – За две с лишним тысячи лет дракон никому не давал свое сердце. Никого не выбрал для опеки. Никому не позволил назвать себя. Никому, кроме этой нелепой девчонки с чулками вместо бантиков. К тому же, выбирать не нам, потому тебе придется быть милым с фрэйни Савойи. Она волне может оказаться следующей рейной. По крайней мере, с сердцем дракона ей обеспечен выход, как минимум, в финал и место при дворе.

– Мне? – усмехнулся принц. В этот миг он был доволен, как никогда. – По-моему, хуже всего в этой ситуации тебе, мой друг. Эти долгие совместные вечера в приятной компании, – он даже рассмеялся, представив, какое испытание предстоит прославленному терпению адаптанта.

– Эти тяготы не столь обременительны. Я обучу фрэйни, чему требуется.

– Ох, что же мы будем делать, когда дойдем до эссе? Мысли этой вульгарной особы нельзя зачитывать перед собранием мыслителей! Ты хоть представляешь, какой будет скандал? – принц вскочил и нервно мерил кабинет шагами. – Его не удастся удержать в рамках дворца! Даже, если аристократы и смолчат, то слуги разнесут! Они же, как тараканы, снуют всюду, невозможно вытравить!

– Насчет этого, – адаптант подошел к столу и занял место напротив принца. – Мне необходимы отчеты по Сенсории, по всем сферам. Финансы, медицина, налоги, правоохранительная деятельность. Все. Кто их составляет, кстати?

– Граф Иктион лично, насколько мне известно. Он смотритель тех земель. Недавно был с очередным отчетом. Цифры превосходные, доходность региона – высокая, собираемость налогов тоже. А бедняки всегда были и всегда будут с их вечным недовольством!

Он успокоился и сел обратно в кресло.

– Отчеты, Киран. И вместо эссе мы сделаем устное выступление участниц. Нет нужды утруждать их письмом. Узнаем истинные мысли девушек по основным вопросам жизни страны.

– Без подготовки? – обомлел принц.

– Во время правления такие ситуации не будут редкостью. Народ не высылает свои вопросы заранее в письменном виде. Они возникают спонтанно. Здесь и сейчас.

– Но… это же будет еще больший скандал, чем с эссе!

– Дворцу давно пора встряхнуться, – отчеканил адаптант, поднимаясь. – А народу нужна достойная рейна, а не фарфоровая кукла, строящая подлянки.

Принц едва заметно покраснел, понимая, что адаптанту известны его интрижки с некоторыми участницами отбора.

– Я передам распорядителю соответствующие изменения в сценарии отбора. И жду отчеты к завтрашнему утру.

– А что по поводу покушений? Все участницы здоровы?

Адаптант кивнул и, немного подумав, добавил:

– Необходимо устроить бал. Созвать дипломатов всех стран, представить им девушек.

– Да, – глаза принца заискрились. – Ты гений! План с наживкой исторически всегда себя оправдывал. Приставим охрану к участницам и выследим, кто пытается истребить род даст ир Дюпри! Ну, а если кто и погибнет, то невелика потеря. Это меньше, чем, если правящий род будет иссечен.

– Жертвы недопустимы, Киран. Девушки не должны пострадать. И… мы привлечем их к организации бала. Займись этим.

– Хорошо. Но, ты уверен, что угроза идет извне? Возможно, кому-то внутри королевства так мешает правящий род?

– Извне, в этом я полностью согласен с генералом Ардинантом. Всем прекрасно известно, что Ла Эль Дероси держится на наследниках рода даст ир Дюпри, на артефакте, которому они служат. Что будет, если артефакт не разрядить в ближайшее время?

– Огромный неконтролируемый выброс энергии… стихийные бедствия, землетрясения. Ла Эль Дероси будет стерта с лица Суэлии…

– Остались вопросы? – принц внимательно посмотрел на адаптанта и смолчал. Действительно. Трон страны – не самое популярное место. Даже, если кто его и займет, то ненадолго. А покушались именно на правителей.

– Почему же тогда нападают на девушек, а не на меня?

– Потому что тебя, ваше высочество, мы охраняем, как зеницу ока. Мы отрезали все возможности для нападения. Все, до единой. К тому же, многие знают о двойниках, дублерах. Кто-то даже думает, что настоящий принц в тайном убежище. Враг сосредоточился на более простой задаче.

– Девушки. Если уничтожить очередную рейну, то… до следующего отбора мы все можем не дожить.

– Это выгоднее всего Ксандрии. Их население плодится, как крысы, а границы остаются прежними. Они смотрят на Ла Эль Дероси как на лакомый кусочек, но взять силой не могут.

– Другое дело, если наш артефакт будет уничтожен. Ксандрийцы не побрезгуют занять разрушенные территории и построить новый мир…

– Вот именно. Но мы можем и ошибаться насчет них. Потому собери всех дипломатов. Всех, на кого укажет Ардинант. У нас нет права на ошибку.

Не прощаясь, адаптант вышел из кабинета, оставив Кирана даст ир Дюпри в гордом и тягостном одиночестве. За письмо он больше не сел, да и весь отбор резко утратил для него привлекательность. Каждый день они живут на грани катастрофы, а враг по-прежнему неизвестен.

К тому же, Долорес Савойи… Эта оборванка и грубиянка дойдет до финала. Во всяком случае, будет одной из трех и имеет реальные шансы стать рейной. Да. Она дойдет до финала, потому что у нее есть хранитель. Но дойдет лишь в том случае, если с ней ничего не случится или она не будет уличена в связи с мужчиной. Мысль о возможной случайной болезни юной фрэйни вывела принца из тягостных дум, и он вновь вернулся к прерванному занятию, надеясь на благосклонность богини.

В апартаментах Долорес Савойи

Я проснулась в отличном расположении духа, но с четким ощущением, что на меня кто-то пристально смотрит. Открыла глаза и вскрикнула от неожиданности. В кресле возле кровати сидела Грендолин. Моя подруга Грендолин! Но как? Прошла ведь только одна ночь!!!

– Тебе тут при дворце язык отрезали что ли? – недовольно насупилась подруга.

Я завизжала, но на этот раз от радости, и бросилась в объятия девушки.

– Грени! Ты здесь!!!

Мы смеялись, визжали и радостно кружились, глядя друг на друга так, будто не виделись полжизни.

– Но… как? Как ты так быстро добралась?