К слову, распорядительница выглядела восхитительно, поистине как королева. В аккуратном коричневом корсете с золотой вышивкой. Юбка-купол, украшенная затейливыми завитушками, приятно шелестела при каждом ее шаге. Скрестив руки за спиной, леди Амфросия обходила вокруг длинный стол, одаривая участниц жестким, цепляющим взглядом и не стесняясь высказать все, что думает о каждой.

– Вы, Лекардия ла Фрей! – наконец, распорядительница добралась и до нас. – Сначала внушали надежду.

У Леки от расстройства затрясся подбородок. Я сжала ее ладонь в знак поддержки и прошептала:

– Они только этого и ждут! Не доставляй им удовольствия видеть твои слезы!

Растерянно осмотревшись, сестренка кивнула и, поджав губы, расправила плечи.

– Я повела себя недостойно, – единственная из участниц признала она. – Этого впредь не повторится, леди Амфросия.

Женщина вздернула бровь, посмотрела на меня, на Леку, снова на меня, и удовлетворенно кивнув, перешла к другим участницам.

Намылив каждой шею (будь моя воля, еще бы и крапивой по заднице прописала, но нельзя – леди же!), распорядительница вернулась на свое место и раскрыла папку. Дамы успели привести себя в порядок и выглядели не в пример лучше, чем после побоища: слегка помятые, изрядно деморализованные, но старательно улыбающиеся, ведь королева должна держать лицо, даже если птица гадит на голову.

– Перейдем к делу, – начала распорядительница, и в столовой стало так тихо, что редкие завывания желудков то тут, то там, казались рыком голодных гиен. – Вас ждет напряженный график.

Распорядительница взмахнула рукой и, подхваченные лентами силы, со стола поднялись кремовые карточки. В следующий миг, каждая карточка безошибочно достигла адресата. Одна из них опустилась рядом с Лекой. Ведомая любопытством, я вытянула шею, но соседская служанка глянула на меня так сердито, словно своим поведением я задеваю честь и порочу достоинство блестяще показавшей себя сестринской общины прислуги.

Пришлось поумерить любопытство и слушать леди Амфросию.

– Вы получили расписание занятий. На обратной стороне имена участниц, напротив будет отражаться ваш рейтинг. Найденные кристаллы нужно приложить к карточке, чтобы они учитывались при прохождении в финал.

– Кристаллы?

По рядам невест прошелся взволнованный ропот, но леди Амфросия, как солдат старой закалки, на провокации не реагировала и продолжала вещать.

– Вас ждут ежедневные занятия магией: утром и вечером. Днем – блок лекций: политика, дипломатия, история, экономика, этикет, танцы – это лишь малый список дисциплин, которыми вы должны овладеть. В конце курса – экзамен. Как я уже говорила – испытания не прекращаются. Леди Лекардия, спешу поздравить с первым кристаллом.

К сестре подлетел голубой камушек. Невесты следили за ним, раскрыв рты.

– Вы единственная из присутствующих сумели хоть сколько-нибудь держать лицо. Разумеется, двери были зачарованы. Жаль, никто из вас не распознал простейших чар. Но суть испытания была в другом: оценить, как вы держите удар.

– Но ведь она извинилась! – взвизгнула рыжеволосая задира, обвинявшая меня во лжи. – Королеве это не пристало!

– Леди Оттонгейт. Пример королевы должен вдохновлять подданных. Извиниться не так просто, как может показаться. Признать свои ошибки – невероятно тяжело. Хоть одна из вас удосужилась это сделать!

Заполучив кристалл, Лека довольно улыбнулась и приложила камень к карточке. Девушки оживились.

– Вы можете заметить, что в списке участниц напротив фамилии ла Фрей появился значок кристалла. Это значит, одна из вас сделала шаг на пути к победе. Вы можете получить кристалл в ходе испытания или за обедом. Его может подарить случайный прохожий, или он может лежать на скамейке в парке. Но каждый раз его появление связано с демонстрацией вами королевских качеств: преданности, сострадания, решимости, справедливости. Кристаллы – не только ключ к финалу. Первая, кто соберет рубиновое сердце, получит день наедине с его высочеством.

Волна восторженных вздохов захлебнулась появлением первого красного самоцвета в руках все той же Леки. С гордо поднятым подбородком, она приложила кристалл к карточке и продемонстрировала всем, что не идет, а рвется к большому финалу. Молодец. Похвально. Чем ближе к короне Лека, тем ближе к свободе мой отец!

– Где она нашла кристалл?

– Там, где вас нет, леди Бригида, – высокомерно заявила сестра, и спрятала свои находки в расшитой камнями сумочке.

Распорядительница рассказала о других камнях. Всего три цвета: красный, зеленый и голубой. Камни – часть головоломки. Первая, кто ее решит, получит в подарок день с принцем, возможность пропустить одно из испытаний, и возможность внести в Думу избранных свой законопроект.

Услышав о последнем «бонусе» дамы заметно скисли. Я зычно кашлянула и Лека сменила кислую мину на сияющую, заметив громогласно:

– Это великолепная возможность, леди. Призываю всех искать голубые кристаллы!

– Верно, леди ла Фрей. Разработка проекта и его представление Думе ведутся в паре с его высочеством.

Невесты приосанились, поерзали и расцвели.

– Его высочество задерживается. Пока мы его ждем, можете ознакомиться с расписанием завтрашнего дня.

– Бал! – вскрикнула Катарина. – Бал?!

– Бал? – подхватили другие девушки.

Леди Амфросия едва не закатила глаза. У нее заходили желваки, но генеральша держала себя в руках.

– Все верно, дамы. Завтра вечером состоится бал-маскарад, но все подробности после посещения лекаря.

Лека заинтересовалась чайным сервизом. Изящный, украшенный тонкой золотой каемкой, он так и притягивал взгляд уже порченых дев, которых в любой момент могут уличить! Вот интересно, если она станет королевой, как оправдается в первую брачную ночь? «Где невинность», – спросит принц? «Потеряла! – ответит она. – Давайте вместе поищем!». Или снова позовет меня?

От этой мысли по спине поползли мурашки. Воспоминание о прикосновениях принца, державшего меня на руках, вспыхивали на коже огненными узорами. Словно он и сейчас меня держал, так легко, будто я ничего не вешу. Его дыхание все еще щекотало шею, разжигая в моей душе пожар…

Леди подобрались, услышав быстрые шаги, но когда в столовую вошел незнакомый мужчина, сгорбили спины и заохали.

Высокий молодой брюнет откинул с глаз челку и, поправив серебристый шейный платок, склонился к леди Амфросии. Он положил на стол бордовую коробку, которая словно магнит приковала к себе взгляды невест. Чего уж там, даже служанки топтались на месте и переглядывались от любопытства.

– Лорд Галард Адельвейт, первый советник его высочества, – отрапортовала распорядительница.

Снова захрустели дамские позвоночники, расправились плечики, заблестели глаза, затрепетали реснички. Лорд Адельвейт – первый советник! Советник от слова «совет». Ценность вошедшего господина с пронзительным взглядом сапфировых глаз, резко возросла.

Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное, с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.

Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!

– Добрый вечер, – он, наконец, заговорил. И это хорошо – леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. – Его высочество задерживается, – невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.

– Отставить! – скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.

Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного зубодела.

– Его высочество задерживается, – повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. – Но пришел я. С подарками!

Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…

– Это какая-то шутка? – недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.

– Никаких шуток, леди Сайфер, – обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. – Внутри – артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.

Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.

– Это кольца! – прозвучал приятный голос и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.

В отличие от меня, многие невесты впервые увидели возможного будущего мужа. Он, без всякого объявления, фанфар и прочей помпезности, вошел в столовую сквозь распахнутые двери и озарил присутствующих уставшей улыбкой.

– Защитные артефакты, – пояснил мужчина и, чеканя быстрый шаг по блестящему паркету, подошел к своему месту. Тяжело опустив ладони на спинку бархатного стула, он пояснил. – Все с уровнем магии выше девятого в опасности. Здесь, в Цветочной резиденции вы можете столкнуться с изломами пространства. Стража неустанно выявляет и закрывает их, но бесы коварны и расторопны. Я, как гарант безопасности подданных и, в особенности, своих невест, обязан позаботиться о вас.

Отец рассказывал, что магически одаренным девицам лучше не прогуливаться рядом с барьером или с пространственными изломами. Бесы могут принять любое обличие, лишь бы утащить источник силы за грань и высосать его досуха, чтобы создавать очередные такие ловушки. В наш мир пробиваются единицы демонов, но и их хватит, чтобы корпус королевской охраны стерег будущих возможных королев.

– Кольца защитят от бесовского влияния и зова бездны. Остальным пока не о чем беспокоиться. Леди Амфросия должна была сказать, что в ходе ежедневных тренировок ваш уровень может повыситься. Чтобы держать барьер и питать его – потребуется стойкость, самоотверженность, отвага, – принц чеканил слова, а леди слушали, затаив дыхание. В лицах многих читалось разочарование. Вопреки всему, от короны ожидают благ, забывая, что в неразрывном единстве идут многочисленные обязанности. И, честно говоря, эти обязанности у любой нормальной женщины отбивают желание стать королевой.

Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.

Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли – артефакты активировались.

Где бы и мне найти такое? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас – сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!

– Остальных прошу не расстраиваться. По итогам каждого испытания невеста, показавшая себя лучше всех, получит от меня личный подарок, – принц отодвинул стул и занял место рядом с леди Амфросией и лордом Галардом.

– Улыбки и тишина! – воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.

Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.