Оставаться в комнате я опасалась, мало ли кому еще придет в голову наведаться в покои невесты принца. Собрав книги, я отправилась в библиотеку, где и засиделась до самого ужина, к счастью забыв о неприятной встрече с Эмиреком.

– Вот ты где! – недовольно воскликнула Аида, распахивая двери. Причем крикнула она раньше, чем меня увидела. Наугад, наверное. – Так и знала, что найду тебя в обнимку с книгами!

– Я ведь говорила, что люблю читать.

– Говорила, говорила, – отмахнулась эйсфери, выхватывая из моих ладоней книгу и заставляя подняться. Я едва успела нашарить ногами туфельки и надеть их, как меня уже поволокли по пустым коридорам замка. – Ты пропустишь ужин!

– Тоже мне беда. Съем холодный.

– Совместный ужин! – весомо поправила Аида. – Теперь ты – полноправная участница первого отбора. Судя по рейтингам – одна из фавориток.

– Рейтингам? – я приподняла бровь и вырвала свою ладонь из руки пылкой наставницы. – Аида, давай помедленней. Я способна идти самостоятельно.

– На ужине будет принц! Я не намерена сбавлять темпы! За опоздание могут назначить штрафные баллы.

Меня снова схватили за ладонь и потянули за собой.

– Такое чувство, словно ты сама хочешь замуж за Ренальда.

– Вот еще! Я просто очень хочу заткнуть за пояс этих зазнаек – наставниц Агаты, Сибриэллы и Раяны. Они полагают, что у их подопечных нет конкуренток. Но мы здорово подправим их самомнение!

Я горестно вздохнула. Хуже инициативной женщины только мотивированная женщина. А соперничество – сильнейшая мотивация.

– Успели, кажется, – выдохнула Аида, остановив меня возле двухстворчатых дверей. – Так, дай на тебя посмотреть… Ай-я-яй, платье бы поменять, но времени нет!

А меня лимонно-золотистый наряд в полной мере устраивал. Модницы замка большие любительницы обтягивающих фасонов, поэтому я надела наряд с подолом в стиле «солнце». Люблю свободу и свобода движений – важная ее составляющая.

– Все, мы готовы, – заключила девушка, перекинув мою косу за спину и подвив свободно свисающие прядки пальцами. – Точно готовы.

Двери, повинуясь воле эйсфери, разошлись в стороны, пропуская нас в просторную столовую. Я едва сдержала смешок. Лимонно-золотые тона в интерьере отлично сочетались с моим платьем. Казалось, если я сяду на стул, обитый лимонным атласом, то сольюсь с ним и меня могут попросту не заметить.

В панорамные окна заглядывал рыже-малиновый закат, расцвечивая лица девушек причудливыми бликами, мешаясь с мягким светом магических светильников и блеском изысканных украшений.

Ренальда не оказалось, хотя стул в центре круглого стола пустовал. Справа и слева от будущего монарха уселись Агата и, кажется…

– Сибриэлла, – подсказала Аида, указав взглядом на симпатичную, но чрезмерно худую блондинку, увешанную драгоценностями. Такое чувство, что я смотрю на шкатулку с украшениями, а не на девушку. Мама всегда говорила, если в человеке чего-то много, значит он пытается от чего-то отвести внимание. За внешним лоском часто внутренняя пустота.

Надменный взгляд темно-синих глаз прошелся по мне и заключил, что я не представляю опасности. Агата же напротив, смотрела на меня настороженно, словно оценивая степень опасности. Наверняка Ренальд рассказал ей о нашем уговоре и, сомневаюсь, что она от подобной перспективы счастлива.

– Ифа Ромер, как здорово, что вы почтили нас своим вниманием, – с насмешкой заявила ифа Орнелла. – Проходите, располагайтесь. Лучшие места, как вы видите, уже заняты.

Лучшее место то, что поближе к выходу, поэтому нет, оно как раз свободно. Но озвучивать мысли вслух я не стала. Наставницы сидели за соседним столом, поэтому мы с Аидой простились.

– Нас здесь совсем не видно, – недовольно заметила Светлозара, когда я расположилась за столом. – Я пришла за час до ужина! За час! Они что, с самого обеда здесь сидят?

– А мне кажется, что расположение за столом не сыграет особой роли, – вымолвила Гарая, которая сидела за Светлозарой. – Возможно, принц и вовсе на ужин не явится.

– Знаете, девочки, – задорно заявила Ермина, та самая полная девушка, которую я запомнила с первого взгляда. – Хорошую бабу ладный мужик откуда угодно заметит! А эти что? Худосочные. Мой батя щеклею ловил и сушил, так вот она когда усохнет, точно так же выглядит, как эта Сволочиллия. Страх и только! Мяса чуть, одни кости. Вкусная, конечно, зараза, но пока наешься – умаешься. А хорошего человека много быть должно. Чтоб отломил ломоть и наелся досыта!

Она дружески пихнула меня полным локтем и подмигнула.

Светлозара фыркнула, а я рассмеялась. Так Ермина задорно разговаривает, что невозможно не проникнуться к ней симпатией!

– Дамы! Дамы, прошу к порядку! – ифа Орнелла похлопала в ладоши, привлекая наше внимание. – Когда вы, наконец, все собрались, у меня для вас несколько объявлений. Первое – слуги уже собирают ваши вещи, потому что сегодняшнюю ночь вы встретите в королевском крыле. Ваши новые покои располагаются рядом с покоями принца.

Девушки не сдержали восторженных возгласов, я лишь переглянулась с Аидой. Наставница весело мне подмигнула.

– В отличие от гостевых комнат, ваши новые покои полностью соответствуют подобающему статусу.

– Подобающему статусу? – переспросила Сибриэлла, жеманно приподняв бровку.

– Об том объявит его высочество, который подойдет с минуты на минуту, – таинственно произнесла распорядительница. – На следующей неделе вас ждет сразу несколько испытаний по прохождению которых каждая получит рейтинг. Отбор покинут претендентки, набравшие меньшее количество баллов.

Распорядительница обвела девушек внимательным взглядом, оценивая реакцию каждой. Я занималась тем же. Мы с Ренальдом заключили сделку, и я планировала свою часть выполнить качественно. Как это прекрасно – помочь возлюбленным соединиться!

– Одна из вас станет будущей королевой Таврии, поэтому не думайте, что решение только за принцем. Учитывается мнение короля и королевы, Сената, народа и, конечно же, мое, – она вздернула подбородок, желая придать своему мнению особую значимость.

Корона меня не волнует, но сердце все равно ускорило бег, а щеки защекотало от предвкушения. Что для нас готовят? За время, проведенное в замке, я успела узнать, что каждый отбор индивидуален. Не бывает двух одинаковых. Распорядительница, принц и королевская чета каждый раз определяют новые испытания, оставляя неизменным лишь финальное – королевское восхождение. Поэтому Рен просил о помощи. Если бы победа Агаты зависела только от него, он и сам бы справился. Хотя пока я не очень представляю, чем могу помочь.

– Первое испытание – королевское. Состоится уже завтра, – торжественным и немного пугающим голосом объявила ифа Орнелла. По спине прошел холодок. – Подробности вы узнаете уже на месте. Посоветую лишь плотно поужинать, потому что путешествовать порталом предпочтительно на голодный желудок.

– Завтрака не будет? – возмутилась Ермина.

– Некоторым лишь бы есть, и без разницы, что платье по швам трещит! – громко заявила Сибриэлла, ничуть не стесняясь быть услышанной.

– Зато нормальная женщина запросто выносит будущего короля Таврии! В отличие от некоторых, мои колени не подгибаются под весом собственного тела.

– Да ты… Да она… Да как она смеет? – запыхтела аристократка и как раз в этот момент распахнулись двери за ее спиной. – Да Ренальд тебя даже руками не обхватит!

– Я что-то пропустил? – будничным тоном спросил принц, шествуя к свободному стулу.

Его лицо было задумчивым и усталым, словно он не мог решить какую-то трудную задачу и ничто сущее его не волновало, включая необхватываемых руками девушек. В каждом его движении, взгляде, рассеянных кивках, которыми он отвечал на приветствия, чувствовалось, что эйсфери сейчас далеко, а девушки все никак уняться не могли. Сибриэлла жаловалась на Ермину, Ермина довольно громко перечисляла принцу свои достоинства. Кто-то заступался за первую, кто-то за вторую, а ифа Орнелла пыталась всех успокоить. В спор вступила даже молчаливая Гарая, вставив что-то про ум и красоту.

Ренальд окинул присутствующих беспомощным взглядом, явно желая сбежать из этого кильдима, а потом заметил меня.

– А вам есть что сказать, ифа Ромер?

Принц говорил спокойно, даже тихо, но его сильный голос заставил всех умолкнуть. Девушки повернули головы в мою сторону и на их лицах читались такие эмоции, что хотелось разучиться читать вообще!

– Быть может… Приятного аппетита, ваше высочество? – произнесла негромко, вскинув бровь.

Ренальд с облегчением вздохнул и, взявшись за ложку, ответил:

– Приятного аппетита, ифа Ромер. Дамы.

Тут же раздался недружный хор растерянно-извиняющихся пожеланий приятного аппетита и застучали серебряные ложки по костяному фарфору. Дамский галдеж, весьма напоминающий воскресный рынок в нашей Гарии, сменился мелодичным перестукиванием столовых приборов.

Когда все справились с грибным крем-супом и слуги вносили второе, его высочество взял слово.

– Во-первых, я бы хотел извиниться за свое поведение на первом туре отбора. Вы должны понимать, что будущая королева Таврии – это огромная ответственность. Мы сейчас говорим не о любви, не о чувствах, а о будущем нескольких сотен миллионов людей и эйсфери. Это будущее зависит от того, сделаю ли я верный выбор.

Мужчина замолчал, остановившись взглядом на Агате. Девушка приятно улыбнулась и опустила взгляд. Ифа Орнелла кашлянула, придвинув к себе тарелку, и принц продолжил.

– Главная миссия королевы – выносить и родить наследника. Будущего короля. К сожалению, не каждая человеческая женщина на это способна, поэтому на первом же испытании мне пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

Щеки девушек вспыхнули румянцем. Какой принц, однако, выносливый. Перецеловать целую толпу! И руку дам на отсечение, у меня одной хватило наглости его ударить. А некоторым наверняка даже понравилось…

– Это позволило отсеять большую часть тех, кто точно не сможет справиться с поставленной задачей. Но не будем забывать, что королева – не только мать будущего короля, но и мать народа. Я желаю видеть рядом с собой женщину мудрую, принципиальную, отважную. Она должна четко знать, чего хочет, и знать, как этого достичь.

Перехватила ироничный взгляд его высочества и едва заметно улыбнулась. Да, я знаю чего хочу и, так уж вышло, подвернулся шанс достичь этого. Не стану же я его упускать!

– Вас осталось тринадцать. Каждая достойна моего внимания, каждая обладает определенными качествами, которые я успел заметить и оценить.

Например, главное качество Лидии в том, что она очень хочет домой. Вот и сейчас девушка щедро сдабривает жирный кусок семги солеными слезами. Пытается их скрыть, но получается плохо.

– Поэтому совместным решением его величества короля Керфорда и моего королевского высочества, каждая из вас получит титул. Агата Айлин, – принц мягко улыбнулся своей возлюбленной, получив улыбку в ответ. – Сибриэлла Уоторби, Светлозара Нобли, Раяна Энтери и Эйвери Ромер. Отныне и до конца отбора вы получаете титул «ваше высочество», а на вас распространяется действие закона о защите и привилегиях члена королевской семьи.

Волна охов и вздохов затронула даже меня. Ваше высочество? Я – ваше высочество? Не чересчур ли это?

– Не обольщайтесь, – резко отрезала распорядительница. – Королевой станет только одна. Эта мера – временная. Вы должны в полной мере понимать, что после окончания первого отбора для вас все встанет на свои места. К тому же, обращение условно, но вы должны носить титул с гордостью и не опорочить его!

Последние слова адресовались, почему-то, в мой адрес. Вместо ответа я взяла вилку, нож и аккуратно отрезала кусочек семги.

– Спасибо, ифа Орнелла, – устало произнес Ренальд. – Титул действительно еще одно испытание для моих фавориток. Вы должны доказать, что достойны его носить. Остальные дамы получают титул герцогинь и соответствующие привилегии.