Дорогу паладины знали плохо. Это я поняла на следующий же день по тому, как Арвин привстаёт в стременах, оглядываясь по сторонам словно в надежде силою своего сурового взгляда разогнать деревья в стороны и узреть долгожданный тракт. Вэл суматошно тряс картой, до невероятности замызганной и потёртой на сгибах. Рассмотреть хоть что-нибудь на ней не представлялось возможным. Разве что фирменная печать типографии в самом углу было яркой и сочной, словно только что из-под печатного станка. Увы, никакой полезной информации она не несла.

– Ты знаешь дорогу? – наконец не выдержал паладин, когда тоненькая стежка, по которой неспешно переставляли ноги лошади, совсем потерялась в цветущем разнотравье. Сосновый бор, в котором мы плутали уже битый час, был пронизан солнцем от верхушек деревьев до самой земли. Напоенный запахами смолы и каких-то лесных цветов воздух сохранял вязкую неподвижность; ни один вздох ветерка не тревожил спокойствие ветвей и травы. Казалось, всё, включая деревья, цветы и облака на небе, спит в этой облитой солнечными лучами пряной, немного душной атмосфере, и лишь где-то вдалеке неспешно, словно бы исключительно из чувства долга, отсчитывала кому-то отведённые богиней годы кукушка.

– А где ты тут видишь дорогу? – хмуро поинтересовалась я. В макушку припекало. Тут бы мне и платок на голову накинуть, чтобы солнечного удара не приключилось, но паладин, видно, опасающийся какой-нибудь выходки с моей стороны, вновь навертел верёвки и навязал кучу узлов у меня на запястьях. На лошадь сначала посадил хоть, и то хорошо.

– Но как-то же мы сюда заехали? – в свою очередь удивился Вэл. Мальчишка уже откровенно паниковал, и Арвин поглядывал на него едва ли не с большим беспокойством, чем на меня.

– С божьей помощью. С ней же и выбираться будем, – просветила я. А и в самом деле, что ещё остаётся? Карта – это, конечно, хорошо, только вот сомневаюсь я, что по ней в лесу можно сориентироваться – сколь бы подробной она ни была, вряд ли на неё нанесена, например, вот эта застилающая ветвями небо сосна или тот кривобокий валун.

– Да что ты несёшь? – взвился Арвин. – Мы же и впрямь как-то сюда добрались! Ничего, наткнёмся на какое-нибудь село или хутор и спросим у хозяев, в какой стороне большая дорога.

Я от души расхохоталась:

– Да в своём ли ты уме, паладин? Это Отдалённые провинции! В местных лесах можно плутать неделями и в конце концов наткнуться не на жильё людское, а на медведя или паучье логово! Тьфу, умники столичные!

– А всё ты! – напустился на враз побледневшего мальчишку Арвин. – Из-за тебя с дороги на эти тропы нехоженые съехали. «Так быстрее будет! Большак крюк огроменный даёт! Времени сколько сэкономим!», – передразнил он Вэла. – Вот, пожалуйста! Сэкономили! Только чернокнижниц нам по лесам и катать!

Я лениво повела плечами, зевнула и прикрыла глаза. День обещал быть долгим.

Он и впрямь выдался долгим, этот день. Утонувший в солнечных лучах сосновый бор постепенно уступил место мрачному древнему лесу. Стволы деревьев здесь сплошь покрывали длинные бороды седого мха, под ветвями царил полумрак и прохлада. Нам пришлось спешиться и идти медленным шагом – то и дело попадались то корчи да пни, то ямы, прикрытые палой листвой и потому незаметные. Никому не хотелось, чтобы лошади поломали себе ноги (да и собственных конечностей было, честно говоря, очень жаль), поэтому скорость наша упала до совсем незначительных значений. Никаких намёков на дорогу или хоть сколько-нибудь нахоженную тропку не было и в помине.

Несмотря на весьма невысокий темп передвижения, я невыносимо устала. Очень болела спина, ныли плечи. Из-за чужой непривычной обуви начало ломить и сводить судорогами ноги. Да и пятку эти проклятые вэловы сапоги мне натёрли… Хотелось пить, но пресвятые паладины и не думали предложить мне воды.

Я кое-как ковыляла в середине. Первопроходцем сам себя назначил Арвин, сзади горестно сопел окончательно раскисший Вэл. Лошадь моя, флегматичная гнедая кобыла, не проявляла ни норова, ни характера, и я мысленно от всей души благодарила за это и её, и Луноликую. Ещё и с капризами животного справляться – на это меня точно не хватит.

– Паладин, а паладин?

– Чего тебе? – мгновенно обернулся он. Рука уже бдительно подрагивала – мужчина готов был в любой миг материализовать свой молот. Но мне не хотелось нападать – я прекрасно понимала, что бой в лесу закончится не в мою пользу: у Арвина имеется группа поддержки в виде не слишком умного, зато весьма усердного ученичка, а вот для меня поблизости не найдётся ни трупов, ни костей, ни чего другого, пригодного для атаки или обороны. Да и руки связаны, причём в самом прямом смысле этого выражения.

– А куда мы едем? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– В Арнехельм. Я же говорил тебе.

– Ага. А зачем?

– Я же говорил тебе, – с неудовольствием повторил мужчина, вновь начиная идти. Я послушно зашагала следом, за спиной прерывисто вздохнул Вэл. – В королевстве неладно. Ни друиды, ни паладины не понимают, что происходит.

– Ну да, в королевстве неладно. Я это и сама знаю. Но почему мы едем разбираться с этим «неладным» в столицу? Можно начинать с чего угодно, вот хотя бы с Отдалённых провинций.

Арвин обернулся. В его глазах блеснуло что-то недоброе.

– Там эпицентр, – хрипло сказал мужчина.

– Что?

– Эпицентр. Проблемы расползаются оттуда, я чувствую это. И другие паладины чувствуют. И друиды тоже.

Арвин вновь пошёл вперёд. Значительно медленнее, чем раньше.

Я даже была благодарна ему за эту заминку. Слишком уж ошарашили меня слова паладина.

– В столице… совсем худо? – Я не узнала своего голоса. Я не была в Арнехельме долгие годы. Но очень любила этот город и не хотела даже представлять, что на его улицах творится что-то дурное.

Паладин снова обернулся. Пристально посмотрел на меня, видимо, ища в моих глазах следы насмешки или издёвки. Я ответила ему серьёзным взглядом без тени ехидства.

– Не то чтобы… – Мужчина тщательно подбирал слова. – Я не знаю. Мы пытались понять. И не смогли. Что-то не так. Вроде бы и не заметно. Но мы чувствуем. И ты почувствуешь. Сразу же.

– Там стало меньше воздуха, – неожиданно подал голос Вэл. Я ахнула и поперхнулась очередным вопросом.

Паладин, поняв, что в ближайшем времени не дождётся от меня новых уточнений, продолжил неспешный путь сквозь лесную чащу. Я бестолково засеменила следом, пытаясь переварить услышанное.

Итак, что мы имеем? А ведь толком ничего. Да, в Отдалённых провинциях не всё спокойно. Покойнички встают почём зря, птицы дохнут. Мошкары тучи развелись. Яблони не родят, опять же. И что? А ничего. Люди живут себе спокойно и знать ничего не хотят. А может, и не могут просто. Всё-таки расстояния здесь большие, порой можно в седле неделю провести и не наткнуться ни на деревню, ни на хутор, особенно если ума хватит с наезженного тракта в глухомань какую-нибудь свернуть. Газет тут никто не выписывает, а и выписывали б – так кто бы их развозил в такую даль, и в какие деньги бы встала такая перевозка? Золотые газетки вышли бы, брильянтовые. Ну ладно я, я чувствую неупокоенников, да ко мне, к тому же, в силу моего рода деятельности подобные новости стекаются. Поэтому я в курсе более-менее. А остальные? Знают ли они вообще про вот это расплывчатое паладиново «неладно»?

Я запрокинула голову и тупо уставилась в небо, вернее, в ветви и листья, прикрывающие его от моего взгляда. Вряд ли богиня расщедрится на совет. А если и ниспошлёт какой знак прямо сейчас, так я ж, ничтожная, просто не увижу его из-за этих деревьев.

В груди что-то сжалось. Кровь предков, веками опекавших эту землю и людей, её населяющих, заговорила во мне громко и властно. Когда-то я уже сбежала от проблем. Имею ли я право сделать это вновь?

«Мой отец был королём. И дед. И прадед. И прапрадед», – мысленно напомнила я сама себе. Да, они были государями. Сильными и мужественными, встречавшими любые неприятности лицом к лицу. А я – всего лишь слабая женщина, малодушно от этих неприятностей бегущая. Или уже не бегущая? А может, сбежать всё же стоит и на этот раз?

Я вперила в спину паладина лихорадочный взгляд. А что, если…

– Э! Я всё вижу! – тут же заголосил из-за моего плеча бдительный Вэл. – Эй, ты! Даже и не думай! Слышишь?!

– И в мыслях не было, – обернувшись, кое-как улыбнулась ему я. Получилось, видимо, не очень хорошо – мальчишка аж остановился, не иначе как до столбняка сражённый моей лучезарной усмешкой.

Я вновь уставилась под ноги. Луноликая, пошли мне верное решение! Да ещё, желательно, такое, чтоб не вышло боком лично мне!

Через пару часов (мы два раза делали привал, но короткие передышки, казалось, только отнимали у меня силы) наш первопроходец резко остановился.

– Что случилось? Мы совсем заблудились, да? – засуетился сзади Вэл. Надо же, то есть мы уже почти целый день шарахаемся по лесным чащобам и это, в его понятии, называлось, видимо, «не совсем ещё заблудились»! Ну а теперь, похоже, уже заплутали окончательно, ага!

– Нет. Там, впереди, забор!

– Богиня направила нас на верную дорогу! – шумно возликовал бестолковый мальчишка.

Я, наоборот, насторожилась.

– Погоди-ка. Что там за забор?

Из-за спины паладина видно было плохо. Я, перебросив поводья Вэлу, с трудом протолкалась между Арвином и его лошадью и недоверчиво воззрилась на открывшуюся моим глазам картину.

Н-да, не забор это, я бы сказала, а заборище! Остаётся только догадываться, скольких усилий стоило сложить это сооружение из камней разного размера. Поднималась кладка в три с половиной человеческих роста, и за ней не было видно ни крыш, ни шпилей.

– Однако ж, – крякнул Арвин. – Негостеприимные люди здесь живут. Ну ничего. Нам тут не зимовать. Сейчас найдём ворота, спросим, как выбраться на большак, да и пойдём своей дорогой. На постой напрашиваться не будем, но, если предложат…

– Погоди, – перебила я. – Подумай сам. Лесная чащоба, высокий забор, никакого намёка на дорогу или хоть тропку какую… Я не слышу ни собачьего лая, ни детского смеха, ни голосов. Тебе ничего не кажется подозрительным?

– А ведь верно, – неожиданно поддержал меня Вэл. – Странно оно всё тут как-то.

– Вот-вот, – обрадовалась я неожиданному гласу разума из уст мальчишки. – Предлагаю сразу перейти к пункту «пойдём своей дорогой» и не соваться за забор.

– Глупости. – Арвин смерил нас презрительным взглядом. – Ну ладно трусливая чернокнижница. Но ты-то, Вэл! Ты будущий паладин! Неужели ты боишься какого-то забора?

– Да не в заборе ж дело, а в том, что скрывается за ним, – безнадёжно зашипела я, уже понимая, что проиграла: чего-чего, а намёка на трусость ни один мальчишка в этом мире не потерпит.

И верно: Вэл приосанился, демонстративно устыдился своего секундного малодушия и изъявил готовность хоть ворота искать, хоть через забор лезть. Ну-ну.

Я с трудом подавила глубокий вздох. Ничему-то эти месяцы, проведённые в поисках чернокнижников, моих доблестных паладинов не научили. Просто удивительно, как они, при таком-то раскладе, свои буйные головы не сложили где-нибудь до сих пор. Ибо это вам не столица! В Отдалённых провинциях до сих пор есть места, которые лучше обходить десятой дорогой. И, кажется, Луноликая как раз вывела нас к одному из них.

Идти вдоль забора пришлось довольно долго. Я, дивясь на качество кладки и величину камней, обратила внимание, что многие валуны блестят. Словно бы случайно провела по одному такому кончиками пальцев, перетёрла их, потом поднесла к лицу и глубоко вдохнула. Масло. М-да, негостеприимный народ здесь живёт, раз аж растительного масла не жалеет, лишь бы кладку скользкой сделать. Зимой, поди, ещё и водой обливают, чтоб заледенело. Хотя, с другой стороны, мало кто будет рад гостю, явившемуся не в калитку, как все добрые люди, а через забор. Я вот, например, от таких совсем не в восторге.

Мы, видимо, вышли к самому глухому уголку поселения, вплотную примыкавшего к чаще. Чуть дальше деревья оказались вырублены, на аккуратных делянках колосились какие-то злаковые культуры да буйно зеленела густая картофельная ботва.