Денис не стал ничего отвечать – он осознал, что слова сейчас ни в чем не смогут убедить Лекса. Он уже давно принял для себя решение, и менять его, признавать возможную ошибку – это точно было не в его характере. Это было грустно, но в то же время парень улыбался. Потому что помимо всех этих не самых приятных выводов его противник дал ему подсказку, как можно победить в этом бою. Отказаться от одной силы, чтобы принять другую – сначала это просто вызывало в Денисе гнев, а потом…

«Эй! – возмутился у него на голове кот. – Ты там не вздумал рвать между нами связь, как этот упырь? Пробужденные стихии, конечно, хороши, но ты погляди на эту девочку… Даже думать не хочу, что именно он сотворил, чтобы, с одной стороны, удержать ее подле себя, а с другой – оторвать от всех стоящих за ее спиной предков!»

«Спокойно, – ответил Денис. – Я тебя, рыжая морда, точно не брошу. А насчет отказа… Ты просто подумай, зачем именно он нужен для работы со стихиями, чем мешает и можно ли его как-то заменить?»

«Ты думаешь…» – кот замолчал.

«Да, я думаю, что все настолько просто… И да, я доверяю тебе, чтобы положиться в этом деле на нас двоих, а не только на себя», – Денис снял с головы кота, а потом посмотрел ему прямо в глаза.

«Ох, умеешь же ты болтать, недаром книжки так хорошо писал!» – кот махнул лапой, а потом спрыгнул на землю рядом с Денисом, принимая человеческую форму.

– Сила человека и его духа! – слова еще давались ему с трудом, но именно сейчас он хотел сказать это вслух.

– Сила духа и его человека! – ответил ему Денис, улыбнулся, а потом, собрав побольше стихии Воздуха, подвинул ее своему напарнику, и тот быстрыми движениями принялся запихивать ее себе в рот.

– Что вы делаете? – Лекс недовольно уставился на своего противника, а глаза Ли Север неожиданно вспыхнули, как это порой бывало в их старые встречи.

– Мы едим во время боя! Таков наш мужицкий путь! – закричал прижавшийся к краю арены Илюха, во все глаза наблюдающий за происходящим.

– Я чувствую… – Денис прекратил призывать стихию воздуха, потому что, наконец, ощутил то, чего все это время так ждал. Ждал, но, если честно, все еще никак не мог до конца поверить…

Парень ощутил, как внутри него начинают биться сотни маленьких молний. Казалось, они толкаются прямо в центре его души, в том месте, где когда-то была дыра, оставленная всем потомкам Короля Людей, и которую потом заполнил Дух Оружия… И именно в этом заключался план парня. Как он догадался, Лекс ослабил Ли Север, чтобы пустить силу стихий в самый центр своей души. Денис же, наоборот, доверился своему рыжему напарнику, тот сам поглотил необходимое количество нужной стихии, и вот теперь парень мог пользоваться ей на новом уровне. Изнутри!

Именно в этот момент, словно ранее что-то удерживало его в воздухе, давая Денису время завершить подготовку, запущенный мастером Гаком лепесток рухнул на землю. Впрочем, учитывая довольную улыбку учителя, становилось очевидно, что маленький обезьян тоже все понял и, как обычно, постарался сделать очередную дуэль максимально интересной.

* * *

Мириен Хао делала вид, будто ей совершенно не интересно, что происходит на арене. Она свой бой выиграла, а эти потомки Короля Людей пусть теперь делают, что их душе угодно. Какое ей до них дело… Да, конечно, Дениса после недавних событий некоторые начинают считать протеже клана Хао, и его проигрыш может бросить тень на ее семью. Но какого черного предка! Разве она должна отвечать за чужие ошибочные мысли?!

И тут… Еще недавно ее человек определенно был слабее своего собрата. В груди «зальника» клубились Свет и Тьма, он знал, как ими пользоваться, и был готов броситься в бой в любой момент. Но тут неожиданно в сердце души Дениса тоже что-то вспыхнуло – клубок молний! Он точно делал все неправильно, зачем-то использовал для насыщения тела нужным типом энергии своего Духа Оружия, но, как бы там ни было, он добился успеха.

– Умри! – «зальник» взмахнул рукой в момент касания лепестком поверхности арены, и в конечной точке движения в его ладони появился меч Тьмы, вытянувшийся, чтобы поразить противника прямо под седьмое ребро.

Это был хороший удар. Сразу стало очевидно, что чужак – самый настоящий мастер холодного клинка и теперь использует это мастерство, чтобы еще дальше и быстрее продвинуться на пути познания стихий Основателей Залов Стражей. Это было смертоносно, это было быстро – но Денис успел. Еще до боя энергия Молний из его сердца сформировала точки Пробития Пространства у него на ладони, и в итоге, чтобы отразить атаку врага, он просто выставил руку вперед.

Немного неуклюже, в самый последний момент – так что в итоге показалось, будто он смог принять атаку подобного уровня на голую ладонь – но он это сделал. Через мгновение щит из молний начал разрастаться, и стало очевидно, что бой немного затянется. Вот только «зальник» не собирался останавливаться: едва увидев, что его первый удар не прошел, он нанес еще один, теперь уже светлым мечом. Серебристое облако от удара попробовало окружить Дениса и поразить того в спину, но парень уже успел освоиться со своими молниями, и теперь те прикрывали его со всех сторон. Да, в этом одно из преимуществ Академии Охотников, думала Мириен, наши стихии более гибкие… Но при этом нельзя недооценивать и мощь Залов Стражей.

Тем временем чужак использовал эту мощь на все сто. Он погрузился в свое понимание стихий Света и Тьмы и теперь просто давил ими на Дениса. Тьма черного клинка готовилась проткнуть щит из молний и все-таки впиться парню в грудь, а Свет удерживал на месте, не давая уйти от все ближе и ближе подбирающегося меча.

«Похоже, хоть он и сдержал первый удар, теперь все предрешено…» – подумала Мириен. И ей было немного обидно, что все закончится именно так. Наверно, дело было в солидарности молодых охотников перед конкурентами из Залов Стражей…

* * *

Уже несколько дней внутри Ли Север была только пустота. Она как будто лишилась части себя – ее мастер предал ее, подарил часть ее личной силы врагам, обменяв на их дар… Да, он в итоге стал могущественнее, да, он пойдет по пути, который поможет ему забраться на самый верх. Но нужен ли этот путь людям? Ли Север не знала ответ на этот вопрос. Вернее, она забыла его, как и многое другое…

Например, она не помнила, почему этот человек, с которым они сейчас сражаются, вызывает у нее столько эмоций. Память прокручивала разные сцены из прошлого, но для девушки это были просто картинки, и она не могла увидеть за ними ничего большего. И тут ее сердце – если у духов вообще бывает сердце – вздрогнуло! Перед глазами неожиданно встал еще один образ прошлого, только этот был живой… Девушка вспомнила себя, когда она была частью чего-то большего и шла на бой против Небес. К ногам ее человека ложились все новые и новые противники, на голове сияла корона, рядом шли два друга-брата, шерстяной и чешуйчатый… И вот они добрались до самого верха, на ступенях святилища рода Небес их встретил сам Старейшина, король-страж, величайший мастер… И тогда ее человек разделил душу, чтобы превратить свое поражение в победу.

Точно так же, как это сейчас делал Денис! Ли Север задрожала от возбуждения, глядя на то, что, как ей начало казаться, уже навсегда стало частью истории. Но она ошибалась, и это было прекрасно!

* * *

Денис держал защиту из молний и готовил свою атаку – он знал, что его улучшенные стихии не смогут превзойти силу Лекса, но их оказалось более чем достаточно, чтобы выиграть ему время.

– Тебе не достать меня! – Лекс видел подготовку к удару своего врага, но не мог даже представить, что тот сможет до него добраться.

– Корр тоже так думал! – улыбнулся Денис, практически не обращая внимание на сотрясающие его тело волны боли.

В любой другой ситуации он не стал бы использовать Уничтожение душ и разделение пути для победы в каком-то тренировочном поединке. Но сейчас он сражался не просто ради оценки или баллов, он сражался за свой путь, он сражался за путь людей, которые до сих пор верили, что король, который когда-то давно подвел их, все же был в чем-то прав. Он сражался за своего Духа Оружия, за память, что жила в нем, за их дружбу. Он сражался и за Ли Север, которая почти все потеряла, но, Денис был уверен, еще могла бы вернуть и когда-нибудь снова встать в бою рядом с ним…

Руна Чахар! Истинный Зверь пути Злодея! Разделение!

Черный меч Лекса почти добрался до Дениса, когда парень успел подготовить и направить вперед свою атаку. Сейчас он узнает, что сильнее…

– Мы его сделаем, братан! – сквозь пелену боя долетел крик Илюхи.

Щит из молний держался на честном слове, белый и черный мечи Лекса, наоборот, были полны энергии. Бывший студент, наконец, увидел атаку Дениса и облегченно улыбнулся: руна Чахар – это было слишком просто. Меч Тьмы продолжил давление, чтобы поставить точку в этом бою, а Свет сжался в один большой шар, чтобы пронзить истинного Зверя, а потом сжечь и растворить его изнутри. Вот только пробужденные стихии неожиданно прошли сквозь торчащий из-под земли гребень, а вот тот со всего размаху врезался в Лекса. И только защитные руны арены, смягчив атаку, позволили тому всего лишь слететь с помоста на землю.

– Ты просил показать мне силу наших духов и Короля Людей? – тяжело дыша, Денис смотрел сверху вниз на своего противника. – Так смотри! И подумай еще раз, точно ли ты выбрал самый сильный из доступных тебе путей…

Денис увидел, как в глазах Лекса помимо ярости от поражения мелькнуло еще и понимание, а потом парню на плечо опустилась тонкая девичья ладонь.

– Спасибо, – с лица Ли Север пропала недавняя бледность. – Спасибо, что напомнил, какими мы можем быть.

И, резко отвернувшись от Дениса, девушка спрыгнула с арены вниз к своему мастеру. А парень повернулся к своим товарищам по А-классу, и неожиданно его даже поддержали парой приветственных криков. Причем не только Морр и Илюха…

Глава 6. Тайна

– Это было неплохо, – Мириен Хао проговорила это в сторону, когда Денис проходил мимо нее.

– Не расскажешь, что за путь позволяет твоим способностям проходить сквозь врага? – Дарс в отличие от девушки не ограничился словами и преградил путь парню, но тот лишь молча обошел обезьяна.

– Что с котом? – Норд Сабакк оказался первым из класса, кто обратил внимание не на Дениса, а на лежащего у него на руках Духа Оружия.

«Хреново ему! – ответил про себя парень. – Как и всегда бывает, когда мы слишком далеко заходим с Разделением путей. Проклятье, неужели нет способа проще использовать эту способность?»

«Все нормально, – мысленно отозвался кот. – Я знал, на что иду… И сам согласился. Помнишь, все ради победы?»

«Помню!» – яростно кивнул головой Денис, раздвинул стоящих в задних рядах обезьянов и, наконец, нашел взглядом ту, кого искал.

– Маюки, – Денис посмотрел девушке прямо в глаза. – У тебя не найдется свитка с какой-нибудь атакой по площади? Чтобы ее хватило для быстрого убийства монстров с силой гвардии шестого этажа?

– Нужно много небесной энергии? – девушка успела заметить, как рука парня придерживает торчащие у него из-за пояса свитки с призывами различных существ.

Изначально Денис был уверен, что сможет уничтожить призванных чудовищ в стихийной аномалии, появляющейся после Разделения пути, как это было после боя с корром, когда такая же штука помогла ему восстановиться. Уничтожила призванных монстров и дала необходимую для стабилизации пострадавшего Духа Оружия энергию. Увы, сейчас никакой аномалии, в которой порождения свитков Призыва могли бы сгореть, не возникло – как оказалось, в одиночку Денису ее просто не под силу создать. Для этого нужно было именно столкновение сил двух бойцов, идущих по пути Злодея… И что теперь делать?

Денис чувствовал, как лежащий у него на руках кот с каждой секундой все больше и больше слабел. Проклятье! Парень понимал, что уничтожать врагов по одному было бы слишком долго…