Он видел её зелёное пальто, испачканное грязью. Видел её влажные светлые волосы. Видел – и думал: «Нет, это не оно». Не может быть. Не то, на что это похоже. Девчонка просто напилась с утра пораньше, поскользнулась на мокрой листве и бухнулась навзничь, да так и не нашла в себе сил подняться. Просто безобидная девчонка, которую нужно растолкать и помочь встать, а ещё лучше – отправить домой. Совсем ведь молоденькая. Хотя откуда ему знать? Со спины точно и не скажешь, но фигурка хрупкая. И чересчур неподвижная. Арво гнал от себя единственную верную мысль, не хотел с ней соглашаться, даже когда понял, что девчонка не дышит, даже когда, обойдя её кругом, разглядел кровавый подтёк у неё на голове. Желание кого-то расталкивать или переворачивать исчезло моментально, когда Арво увидел на мокрой от утреннего дождя листве белые следы с крупинками, словно на неё выплеснули растворённый в воде стиральный порошок. Так когда-то делала его бабка в деревне. Выплёскивала из тазика на грядки мыльную воду. Белые следы, которые смешивались с чем-то красно-розовым. Подозрительным пятном, расползающимся под головой девчонки.

Теперь, когда Арво увидел более чем достаточно, ему хотелось только одного: убраться отсюда как можно дальше, причём немедленно. Не впутываться. Не соприкасаться с этим. Он не имеет к этому отношения. Кто-нибудь ещё её найдёт и позвонит в полицию. Чёрт возьми, он понятия не имел, что здесь произошло, и ввязываться в это ему совершенно ни к чему. Саар отвернулся и посмотрел на деревья. Деревьев он не увидел. Только зелёное пальто, светлые волосы и розово-белые следы с крупинками порошка. Когда он закрыл глаза, ничего не изменилось.

Чёрт возьми, у него просто нет выбора. Он не может бросить её и уйти, сделав вид, что ничего не произошло.

И к тому же (как бы потом Арво ни отказывался признаваться в этом даже себе) его сайт давно требовал обновлений. Он знал, что такое точно его оживит. Но о том, что перед ним Анника Хольм, он ещё не знал. Как не знал и того, что совсем скоро его жизнь превратится в вереницу подозрений и допросов. Не знал, что в его жизни началась глава по имени Абсорбент.

Не имело значения, что он делал тогда в лесу Нымме. После того, как Арво увидел Аннику, уткнувшуюся лицом в сырую землю, усыпанную сосновыми иголками, уже не имело. Всё сразу стало каким-то незначительным.

Но не для всех. Что вы здесь делали? С какой целью вы отправились в Нымме? Конечно, вы имеете право на прогулку. Нет, мы ничего не имеем в виду. Так, значит, алиби у вас нет? Им никак не хотелось его отпускать. Не хотелось выбрасывать ключ, так удачно подходящий к замку и найденный так быстро. Но ключ, по случайности сам прыгнувший им в руки, после проверок оказался тем не менее неподходящим. К их большому и чересчур явному сожалению. Арво был чист. Анника погибла не от его руки.

Изрядно потрепав Саару нервы, полиция в итоге оставила его в покое. Но Арво, замудохавшийся по полной, полицию оставлять в покое не собирался. До полицейского беспредела было далеко, всё-таки они делали свою работу, но замученный Саар удержаться не смог и облёк своё недовольство (тем, что его мурыжили более бесцеремонно, чем того, на его взгляд, требовала ситуация) и возмущение (тем, что настоящего убийцу до сих пор не нашли, видимо, потратив ключевое время на него, Арво) в довольно дерзкую статью. И когда Саар поставил точку в конце последнего абзаца, он подумал, что остановиться теперь будет сложно.

Абсорбент, поставив точку в жизни Анники Хольм, подумал о том же.

Глава 8. Ананасовый сок

Ананасовый сок смотрел на него из мусорного ведра своими картонными жёлтенькими глазками. Упаковка была создана дизайнером в припадке эпилепсии, не иначе. Да и сам сок оказался протухшим – зато стало ясно, почему это вдруг его стали распродавать со скидкой 80 %. Ничего удивительного. Отто ненавидел ананасовый сок. Не из-за вкуса. Один задиристый критик намертво прицепился к его ананасному соку, упомянутому в «Верификации», направо и налево разглагольствуя о его безграмотности и деревенском душке, хотя редактор, пропустивший это в печать, заверил Отто и критика заодно, что это два равноценных варианта. После чего разглагольствования о безграмотности поутихли, а о стиле – нет. Потом оказалось, конечно, что критик сам был писателем, правда, так и не написавшим ни одной годной к изданию книги, так что цеплялся он не только к Отто и не только к таким мелочам. Но осадок остался.

То же Отто чувствовал и сейчас – осадок. Едва ощутимый. Он несколько раз перечитал сообщение от пользователя Планета_Смерти84. Продолжения не последовало, хотя автор строчки всё ещё был онлайн. Понятно, что это была какая-то шутка, кто-то увидел его на пустом ночном форуме историй и решил заинтриговать, завлечь в свою историю. Но почему-то Отто чувствовал неприятный осадок. Казалось бы, ничего такого – ерунда. Наверное, дело было в формулировке. Что-то в этих словах, бесстрастно глядящих на него с экрана, было не так. Не смысл – бог с ним, написать можно что угодно, особенно среди ночи. Что-то в самих словах. Отто открыл профиль Планеты_Смерти84. Всё то же, что и у него – минимум информации, изображения нет. Сообщений на форуме тоже. Ни одного. Зарегистрировался сегодня. Отто вздрогнул – первое, что сделал этот умник после регистрации, это решил брякнуть какую-то хрень единственному пользователю онлайн? Наверное, потом напишет здесь историю об этом. Или попросит денег. Или ещё как-нибудь разведёт. Ну конечно! Развод на форуме историй. Хочет заинтриговать его. Втянуть в диалог. А потом наверняка начнётся какая-нибудь дичь. Или вирус пришлёт. Да, вирус – весьма вероятно. Отто даже улыбнулся – неужели тот правда думал, что Отто бросится выспрашивать, что это за сообщение такое странное? Бывают же придурки. Отто хотел написать в ответ саркастичное «Спокойной ночи», но передумал, фыркнул и закрыл браузер. Потом выключил компьютер и лёг спать.

И тогда пришло второе сообщение.

Глава 9. Чаевые

Чаевые? За такой поганый кофе это она должна ему приплатить. И за то, что он вообще сюда пришёл. Хоть официантка и не была виновата, Арво Саар сконцентрировал своё раздражение на ней. Он сидел в недавно открывшейся кофейне на улице Кунгла и злился на весь мир. . «Стоило бы распять это дрянное заведение в статье», —подумал он, но лишь вздохнул. Гастрономические обзоры его не интересовали. Хотя если дело пойдёт и дальше так же вяло, придётся опуститься и до гастрономии. А то и до чего похуже.

«Саар» был его личным островком дерзкой правды среди всего остального интернетного барахла. Блог, превратившийся почти в журнал, почти в официальное интернет-издание. Даже в шапке сайта Арво написал «Журнал». Его детище. Когда ему посчастливилось наткнуться на Аннику Хольм, он не смог упустить такую возможность, хотя и испытал поначалу шок от обнаружения трупа, а потом был промурыжен полицией. «Саар» оживился обнаруженной им несчастной Анникой и душещипательным рассказом об этой трагической находке. На сайт журнала резко повалили посетители, Арво был вне себя от радости. Он с удовольствием смаковал допустимые подробности и строил допустимые версии вместе с читателями. Но время шло, убийцу (вероятно, какого-нибудь наркоторговца, свидетелем тёмных делишек которого и стала Анника) всё не находили, интерес к делу Хольм уменьшался. Саар не мог позволить этому случиться. Не мог просто смотреть, как костерок, хоть и небольшой, но всё-таки костерок, который он сам раздул из тлеющих угольков, удачно обнаружив тело Анники, безвозвратно угасал. Он просто не мог выпустить из рук то, что вселяло ему веру в будущее «Саара». Арво, за неимением подробностей и подозреваемых, переключился на весьма скользкую тему – на полицию. И её бездействие. Бессилие. Некомпетентность. А скользил он весьма и весьма умело – Арво мог написать всё, что хотел, и так, как было бы безопасно для него и для издания. Блестяще балансируя на тонкой грани между тем, чтобы поддержать интерес у читателей (соглашавшихся с любой информацией, которую им правильно подавали; если бы Арво захотел, он бы мог внушить им, что полиция работает блестяще и дело Анники вообще-то не такое уж и важное, и они бы в итоге согласились и с этим), и тем, чтобы не нажить врага в лице полиции, Арво всеми силами цеплялся за убийство Анники. Потому что это было убийство. И потому что это был первый в жизни труп, который он обнаружил. И он надеялся, что последний. Писать о найденных телах ему нравилось больше, чем находить их. Как бы вдохновляюще это ни было для журнала. Впечатления от того дня потускнели, но всё ещё не стёрлись. После рассуждений о работе полиции в ход пошли вечные и неисчерпаемые темы типа криминогенной обстановки, мерах безопасности и другого слишком общного, слишком скучного материала.

И вот, четыре месяца спустя, Арво Саар сидит в этой новомодной кофейне-пустышке с отвратным обслуживанием (официантка могла бы улыбаться и поискреннее), уставившись на пустую белую чашку (слишком белую и слишком простую) с тёмным кофейным кольцом на дне, и не знает, что ему делать. Дело Анники заглохло. Все сопутствующие ему темы были исчерпаны. Поток посетителей его сайта превратился сперва в тонкую струйку, а затем и вовсе в едва капающий кран. А если ничего не предпринять, то и он вскоре пересохнет. Арво посмотрел на официантку, чей голос любезным ручейком журчал недалеко от его столика, рекомендуя какому-то толстяку наиболее подходящий ему вид кофе, и поморщился. Потом задумался. Даже зажмурился. Но мозг журналиста, несостоявшегося писателя, а главное – автора, редактора и главы затухающего журнала, единственного, что было мило его сердцу, уже начал работу. Как колючки репейника к одежде, мысли одна безумнее другой дерзко цеплялись друг к другу и к тому, что он видел, мгновенно соединяясь в яркую картинку. Новая кофейня. Убитая официантка. Убитая прямо здесь, на полу, там же, где растеклась лужа опрокинутого ею кофе с подноса. Подноса со столика последнего посетителя, ушедшего минуту назад. Она одна, в пустом зале, клиентов нет, кассир, пересчитав выручку, с охраной отправился в служебное помещение. Она одна. Была. Теперь же её тёмная кровь смешивается с лужей остывшего кофе, огибая осколки когда-то белоснежной, а теперь заляпанной коричнево-красным чашки. Горло её перерезано, а голова повёрнута ко входу, глаза широко раскрыты, один покраснел от лопнувших сосудов. Губы плотно сжаты, словно она пыталась не кричать. Что ж, теперь-то точно уже не закричит. Пахнет смертью. Как пахнет смерть? Арво точно не знал, но думал, что всегда по-разному. На чём там он остановился? Нераскрытое убийство, да. Конечно, ярко освещённое в «Сааре». Официантки поначалу боятся выходить на работу, но постепенно всё возвращается в норму. И тогда-то убивают вторую официантку. Точно так же. Только крови на этот раз ещё больше. Кровь заливает весь пол, так что подойти к телу, не ступив в неё, невозможно. И поэтому они ступают, они, всё ещё надеющиеся, что это не начало жуткой серии убийств, они, разносящие потом эту кровь по всей кофейне. Тёмное полированное дерево мебели, белые скатерти на круглых столиках и кровавые следы разных размеров по всему помещению. Для такой фотографии Арво не пожалел бы целый разворот PDF-версии. А то и обложку. И заголовок…

– Что-нибудь ещё?

– Что? – очнулся Саар. Увидел склонившуюся над ним официантку. Ту самую, что убили первой. Огляделся. Все столики были заняты, у входа стояла парочка и сверлила его взглядом. Боже, подумать только, эта дерьмовая кофейня была забита до отказа. Ни одного свободного столика. А ему намекают на то, что один всё-таки должен появиться.

– Что-нибудь ещё? – повторила официантка.

– Нет, – ответил Арво, вставая со стула.

Официантка ощерилась, явно довольная тем, что ей удалось выбить столик для парочки. Наверное, почувствовала себя так, словно забила гол. Гримаса всё не сходила с её лица. «Мёртвой ты мне нравилась больше», – подумал Саар. Официантка наскоро протёрла его столик и жестом пригласила к нему парочку. Арво пошёл в туалет. И только там, усевшись в кабинке и размышляя о вечном, он вдруг спохватился.

Что за кошмарные мысли лезут ему в голову?