– Символ нового божества, которое затмит старых богов.

– Но что будет сейчас?

– Твой отец станет сражаться, Дара. Только ради того, чтобы ты потом была достойна моей памяти. Я не дам сразу меня убить.

– Наши воины смогут отразить нападение, отец!

– Не в этот раз. С нашими врагами придут воины-русы со своим князем. А эти жаждут истребить наше племя еще больше чем Велимир.

Больше отец ничего не сказал Даре, ибо пришли загонщики Велимира.

***

Воины Велимирова рода перекрыли все тропки Чернолесья и дали возможность князю и знатным русам бить оборотней стрелами с серебряными наконечниками. Затем Аскольд взялся за меч и вступил в схватку с большим волколаком. Воины смотрели на поединок и не смели вмешиваться.

Крепкая броня воеводы русов гнулась под зубами и когтями волка, который яростно бросался вперед. Аскольд словно играл со своим врагом и уже трижды ранил его, но смертельного удара не наносил. Воины держали луки наготове и следили за князем. Аскольд любил битву и растягивал удовольствие.

Сам же Велимир со своими сынами ударил по стойбищу, где стоял тотемный столб с деревянной головой волка. Никому не хотел он отдать чести нанести по князю оборотней последний удар. Впрочем, это было его право – его род издавна владел Чернолесьем.

Все пятеро сынов воеводы и десяток его лучших воинов ворвались на стойбище и стали рубить мечами стариков волчьего рода. Но, то была детская забава. Не могли они оборотиться волками и оказать сопротивление воинам. Все здоровые волколаки выступили против княжеского отряда Аскольда. Но среди них оставался князь оборотней – могучий Дубыня.

Велимир вырвал из земли тотемный столб и швырнул его вниз.

Позвал он Дубыню на поединок.

–Выходи сюда, князь оборотней! Твои старики гибнут от мечей и некому защитить их старость. Ты тоже стар, но ты не простой волколак! Воевода Велимир зовет тебя на бой! Тот чьего отца ты ранил в поединке!

Дубыня убедился, что дочь его в безопасности и решил принять смерть достойную его звания вождя.

Он оборотился в громадного волка и атаковал воинов Велимира. Не дрогнули воины при виде страшного существа и встретили его ударами мечей. Но хоть и стар был Дубыня, все еще ловко уворачивался от смертоносной стали и рвал громадными клыками металлические звенья кольчуг. Четверых воинов он убил быстро и нанес удар младшему из сыновей Велимира.

Вскрикнул старый воевода и бросился на волколака. Нанес он точный удар своим громадным мечом и поразил волка в глаз. Тот выпустил жертву и отскочил в сторону.

–Помогите брату! – отдал приказ Велимир. – А сего волка оставьте мне! Я сам справлюсь с ним!

Велимировы сыновья оттащили младшего в сторону и перевязали его раны. Все воины опустили оружие. Знали что приказ Велимира – закон. Стали они только смотреть на битву.

Бросился раненый волк на воеводу. Тот снова ударил мечом и отбросил зверя от себя. Но нелегко было прорубить шкуру князя волколаков…

***

Дара могла видеть этот бой из своего укрытия. Страстно хотела она оборотиться и броситься на помощь Дубыне. Так бы и сделала девушка, но тень холодной красавицы остановила её.

«Не стоит тебе, Дара, дочь волколака, нарушать волю твоего отца! Он приказал тебе не вступать в битву!»

«Они хотят его убить!»

«Твой отец предвидел час своей смерти. Его никто уже не спасет. А это неплохая смерть. Смерть воина в яростной схватке!»

«Значит, мне просто смотреть, как эти люди убивают моего отца?»

«Да. Сейчас тебе нужно смотреть. Я не дам тебе оборотиться и погибнуть сейчас!»

«Да кто ты такая?»

«Я Морена, повелительница смерти. И я желаю, чтобы ты жила. Жила и мстила врагам. Тем, кто убил твоего отца!»

«Морена? Но если ты Мара, то в твоих силах спасти отца и остатки моего народа!»

«Сейчас я слаба, и потому ты видишь не меня саму, но только мою тень. Люди становятся сильнее. И скоро призовут на эти земли Белого бога. Тогда мы погибнем совсем. Волшебный мир прекратит свое существование навсегда! Ты наполовину из волшебного мира и ты поможешь мне остановить то, что грядет!»

«Ты не желаешь помогать отцу, с чего мне погнать тебе? Смотри! Отец упал! Он заносит над ним меч!» – вскричала Дара.

Но старый волколак Дубыня увернулся от удара и полоснул когтями по руке Велимира, порвав звенья его кольчуги.

«Он жив! Отличный удар, отец!»

В этот момент Велимир выпустил меч из рук и волколак мог прикончить его, но не стал этого делать и отступил. Старый воевода закричал своим воинам:

–Прикончите его!

И все кинулись на раненого волка. Они добили его и Велимир отсек ему голову.

Дара зарычала, но сделать ничего не могла. Мара лишила её возможности обращаться…

***

Проклятая пустошь.

Дара и черный жрец.

Жрец Чернобога принял дочь волколака. Сама Мара велела о ней позаботиться. Это она усыпила её колдовскими чарами и перенесла в безопасное место.

Жрец отнес девушку в свою хижину и уложил на кровать из мягкого мха.

– Ты, станешь заботиться о ней, Мал, – приказал он старому болотнику.

– С чего мне это делать? – огрызнулся тот. – Мало мне тебя, так еще и эта девка.

– Ты меня слышал, Мал? Я уступаю ей свой дом. Сам ухожу на Черные болота. Там пришло время цветения болотной звезды. Это время магии и я не хочу упускать его.

– А я останусь с ней?

– Да.

– Но мне самому следует посетить Черные болота. Там мой дом. И если путь туда откроется, то мне хочется видеть болотные звёзды.

– Нет, Мал! У тебя иная забота! Вот эта девушка!

– Да кто она?

– Она наполовину человек, а наполовину волколак. Это Дара, дочь Дубыни.

– Дочь Дубыни? А с чего это он бросил заботы о любимой дочери? – спросил болотник. – Я знаю, что никого старый Дубыня не любит так, как свою Дару.

– Потому, что он мертв!

– Мертв? Дубыня?

– Велимир убил его. И девушка эта ныне сирота. Она нуждается в заботе. Помоги ей…

***

Когда Дара очнулась, то увидела что она на ложе из мха в незнакомом месте. Но место это совсем не пугало, наоборот, от него веяло теплом и уютом. Мягко мерцал мох на стенах, и хорошо пахло травами.

– Где я? – спросила она, приподнявшись.

– Дом черного жреца не самое приятное место для молодой красавицы, – ответил болотник.

Дара узнала болотника. Она уже встречала подобный народец не раз. Хотя самого Мала видела впервые.

– Болотник?

– Мал имя мне, красавица.

– Что я здесь делаю?

– Отдыхаешь в безопасном месте. Здесь тебе ничего не грозит. Черный жрец поведал мне, что народ твой истреблен и совсем не осталось ваших вождей.

– Моя мать смертная.

– Но ты дочь самого Дубыни. И те, кто убил твоего отца, станут искать тебя. Волшебный мир в Проклятой пустоши самого хорошее место для того, чтобы спрятаться.

–Это хижина в Проклятой пустоши? – удивилась Дара.

–Да. Но здесь совсем не плохо. Тебе стоит подкрепить силы, Дара. Выпей вот это!

Болотник протянул девушке деревянный корец с горячей жидкостью.

– Что это? – спросила она.

– Отвар из редких трав. Он успокоит тебя и даст тебе силы. Я умею его готовить так, как никто иной.

Дара отпила из корца. Жидкость была горьковатой на вкус, но действительно волна приятного тепла разлилась по телу девушки.

– Ты слуга черного колдуна? – спросила она, откинувшись на ложе.

– Меня можно назвать слугой. Но я больше чем слуга. Здешнего хозяина зовут Черный жрец или жрец Чернобога именем Ратибор. Он тоже некогда был простым смертным человеком, но получил долгую жизнь от Чернобога и Морены! Прожил Ратибор уже больше шестисот зим. Многое видел и многое знает.

– Мне только 40 зим. Но среди нашего народа это молодость.

–Ты выглядишь совсем юной девушкой. По человечьим меркам тебе не больше 17 лет. Как и Асмуду.

– Асмуду? Кто это?

– Сын одного из твоих врагов. Молодой княжич Асмуд, будущий князь Киева и будущий вождь племенного союза русов и полян.

– И он мой враг?

– Его отец Аскольд принимал участие в истреблении вашего народа.

– А сам Асмуд?

– Нет. Юноша не слишком любит такую охоту. Он добрый малый. Так говорил мне Ратибор. И он еще сыграет свою роль в том, что произойдет в этих землях.

– А что здесь произойдет?

– Многие события. Но не стоит тебе задавать мне вопросов, на которые ответов у меня нет.

– А я слышала, что болотники существа разумные.

– И это справедливо, – гордо сказал Мал. – Болотники умны и обладают даром предсказания. Но сейчас я не могу открыть тебе того, что ждет всех нас в грядущем, Дара.

– Почему?

– Это будущее еще не определено.

– Будущее? Мне говорил отец, что его нельзя изменить. Никто не в силах этого сделать.

– Твой отец ошибался, Дара.…

****

Усадьба Велимира.

Подарок воеводы.

Князь Аскольд поблагодарил воеводу за знатную потеху.

– Давно не был я на такой охоте, воевода! Головы волколаков лучшая награда, которую можно доставить в Киев. Я прикажу отделать их серебром и выставить в приемном чертоге моего дворца. Там ныне головы, лосей, кабанов и медведей. Но что это в сравнении с головами волколаков.

–Тогда прими и вот эту голову в подарок, княже!

Велимир показал на громадную голову Дубыни.

– О! – вскричал Аскольд. – Ты готов отдать мне такую добычу?

– Это подарок для князя. А князю положено лучшее.

– Спасибо тебе, воевода. Я не забуду твоей услуги. Мои мастера сделают хорошее чучело из головы князя волколаков! И все будут знать в моем чертоге, что убил оборотня славный воевода Велимир! Слава Велимиру!

Все поддержали князя.

– А теперь, княже, зову тебя на пир. В большом покое моего дома тебя и твоих воинов ждут крепкие меды моего дома и вина из самой Византии. Мои меды славятся тем, что валят с ног даже крепких воинов. И если твои воеводы не хотят вступать в такую «схватку» с моими воинами, то вина Византии лучше утолят их жажду после охоты.

– Что? – засмеялся Аскольд. – Кто из русов откажется от такого «поединка»?

Князь и его воеводы отправились в пиршественный зал, где слуги уже приготовили столы…

***

Младший сын Велимира Остромир лежал в одном из верхних покоев усадьбы в горячке. Рана, нанесенная волколаком, стала гореть, и приказал воевода позвать знахаря.

– Ты сейчас скачи за Орликом.

Слуга поклонился Велимиру.

– И немедля его сюда! Пусть делает что хочет, но поставит сына на ноги. Скажи ему, как Остромир был ранен!

– Да, господине.

Слуга отправился в селение на коне и быстро доставил знахаря в дом воеводы.

Орлик был стар годами, но тело имел крепкое. Уже двадцать лет он пользовал жителей селения и обитателей усадьбы разными снадобьями целебными. Сам собирал травы, готовил мази и отвары. Особенно хорошо врачевал Орлик раны воинов.

Сейчас его провели в комнату Остромира. Тот внимательно осмотрел рану.

– Это когти оборотня, – проговорил он. – Где воевода?

– Пир в большом зале. Разве не слышишь? Сам князь Аскольд у Велимира в гостях. Повелел он тебе, Орлик, врачевать рану его сына, – сказал слуга.

– Но ты знаешь, что это за рана?

– Он был ранен в лесу.

– Это когти оборотня. И не простого оборотня, а колдуна. А врачевание таких ран опасное дело.

– Лечи! Это приказ воеводы! Ему нужно спасти сына!

Орлик не стал больше ничего говорить. Разве кто станет его слушать? Воевода Велимир желает, чтобы его сын жил. Но выходило так, что именно жизни Остромира ничего не угрожало. Эта горянка не прикончит его.

Оборотень знал, как нанести удар, чтобы не убить. Это было понятно для Орлика. Волколак не желал смерти сыну Велимира. Он желал ранить его и оставить жить.