Пытаясь отогнать неприятные мысли, я подбросила свой бубен в воздух, чтобы через пол-оборота поймать его снова. При этом снова взглянув на короля, руки которого теперь выжидательно искали мои. Я последовала его призыву, поддалась танцевальными движениям и подбежала к нему. Остановилась прямо перед троном и в ритме музыки сделала медленный реверанс. Я была так близка к нему, что могла бы дотронуться.

– Не останавливайся, красавица, – прошептал он так тихо, что только я могла услышать. Он потянулся к моей руке, которая непривычно холодно обхватила мою. Я испугалась мягкости его пальцев, тянувших меня к нему требовательным рывком. Медленно поднеся мою руку к своим губам, он накрыл ее нежным поцелуем. Сама того не сознавая, потянула его за руку. Я хотела пригласить его на танец, как часто проделывала это с мужчинами. Но этот момент раскололся, как осколок стекла под подошвой ботинка.

Испуганный шепот прошелся по рядам зрителей, прекратилась музыка. Страх охватил меня, когда серебряные глаза короля превратились в ледяные глыбы. Сердце забилось сильнее. Оно, казалось, заглушало все остальное.

Что я сделала? Я хотела отступить, хотела убежать прочь. Но он крепко держал меня. Его рука обхватывала мою, словно наручники, в которые я была закована ранее.

– Ты приглашаешь короля на танец? – спросил он резко и одновременно сдержанно. Мое горло, словно наполнилось пустынным песком, когда я осознала, что совершила ошибку. Подвергла свою семью опасности. За очередную мою наивную глупость они будут наказаны.

Я задрожала, когда нерешительно и с сожалением кивнула.

– Извините, Ваше Величество.

– Не стоит, красавица, – мягко сказал он. – Это не твоя вина. – Он снова опустил свои губы на мою ладонь и посмотрел мне прямо в глаза.

Мои же, наоборот, опустились вниз. Я посмотрела на его длинное одеяние, ниспадающее на пол. Однако там, где должны были быть ноги, увидела только другие ткани, образовывавшие складки.

У короля не было ног!

Я пригласила на танец безногого короля, чем разозлила его! Проследив за моим взглядом, он сжал мою руку так крепко, заставив застонать от боли.

– Эрик, мой дорогой брат, – наконец произнес он, проводя большим пальцем по тыльной стороне моей руки. Его глаза медленно оторвались от меня и устремились вправо.

Рядом с ним стоял мужчина, которого я слишком хорошо знала. Он был одет в праздничный костюм. Блестящий пиджак со светлой рубашкой под ним, которая удачно выделялась на его темном оттенке кожи. Он смотрел на меня с отсутствующим выражением лица – с точно таким же взглядом, с каким однажды отчитывал меня. Я была слишком напугана, чтобы что-то сказать. Растерянно переводила взгляд с короля на мужчину и ненавидела себя за то, что была такой глупой. Что не узнала его.

– Я хочу, чтобы ты потанцевал с этой красивой девушкой. Хочу посмотреть на вас. Как ты знаешь, не стоит отказывать девушке в такой просьбе.

Он промолчал, лишь взял меня за онемевшую руку.

Я посмотрела в его золотистые глаза и тут же прокляла их.

Когда я увидела себя, вспыхнувшей в них, поняла, что он сделал то же самое.

17

София

Рука принца обхватила меня, словно он хотел поддержать, считая, что я разобьюсь в любой в момент. Я бы с удовольствием сделала это. С удовольствием бы разбилась на тысячу осколков.

Я не могла смотреть на него! Слишком много гнева и ужаса кипело в груди, пока он игнорировал меня, делая вид, что ничего не произошло. Что он совершенно не знаком со мной. И так мы танцевали еще несколько песен, а король наблюдал за нами странным взглядом.

Как я могла упустить, что капитан не был обычным медным жителем? Я должна была заметить знаки и правильно их истолковать. По часам должна была догадаться о его статусе. И что гораздо важнее: мне не стоило быть такой невнимательной! Я должна была понять, что с ним что-то не так. Он весь вечер наблюдал за мной. Шпионил. Сам принц! Он притащил меня сюда, чтобы обличить. И он солгал. Солгал так же, как сделала это я.

Ложь вновь покалывала язык, как острая пряность, которая медленно, обжигая, растекалась по нему.

Меня зовут Саманта.

А потом я вдобавок оскорбила самого короля.

Хуже и быть не могло. Оступившись, я врезалась в грудь принца.

Он на мгновение остановился и пробормотал что-то вроде: «Мужчина ведет», затем поворачивая меня для следующего движения, решая и дальше игнорировать. Но я не выдержала.

Покосилась на него, ожидая, что он посмотрит на меня в ответ.

Безуспешно.

Это уже четвертый танец, который не хотел заканчиваться. Мои ноги ныли в узких туфлях. Я уже чувствовала, как огрубевшая кожа, образовавшаяся за эти годы на ступнях, медленно и болезненно трескалась. Танцевальные пары, составляющие нам компанию, менялись после каждой песни.

Некоторые стояли вдоль украшенных стен, пили вино из витиеватых бокалов и наслаждались праздничной музыкой. Их лица сияли, горели и раскалялись. Настроение продолжало подниматься с каждым новым стаканом спиртного, языки развязывались. Гости обменивались взглядами, дамы веселились возле трона, окруженного какими-то стражниками в серебряных масках и воинами. Они радостно обменивались между собой взглядами, то и дело поглядывая на нас. Некоторые дамы задирали при этом носы, другие – враждебно перешептывались, прикрывая рукой рот. Они, должно быть, бросили взгляд на принца – или на нового короля, который неохотно отвел от нас взгляд и со скукой на лице повернулся к молодой даме, ловко пробирающейся мимо металлических солдат.

Я попыталась принять равнодушный вид, но не сумела скрыть истории на своем лице. Страх, будто что-то могло случиться с моей семьей, теперь так сильно вцепился в меня, что я чуть не забыла, с каким невыносимым мужчиной прямо сейчас танцую.

Началась пятая песня, и я устало вздохнула, когда принц снова кивнул мне и принял новую позу.

– У меня болят ноги, – тихо проворчала я. – Когда мы наконец остановимся?

– Ты же зарабатываешь своими ногами деньги. Я ожидал от тебя чуть больше выносливости.

Я не ожидала, что он в самом деле ответит мне. Ошеломленно смотрела на него, пытаясь подобрать подходящий ответ.

– Эти скучные танцы утомляют меня!

Он равнодушно пожал плечами и продолжил танцевать, будто в этом не было ничего особенного. Еще вчера я находилась в его объятиях. Его глаза практически сжигали меня, так пристально он смотрел. А сегодня он вел себя словно солдат на задании.

Он танцевал, как и говорил. Без взлетов и падений. Я сильно сжала зубы, чтобы не накричать на него. Почему он солгал мне?

– Мужчина ведет, – вновь напомнил мне принц лжи и уклонился от моего взгляда, когда я посмотрела на него.

Сегодня он выглядел иначе. В своем праздничном белом мундире, подпоясанном красной лентой с многочисленными медалями и орденами, он выглядел значительно старше, чем накануне вечером.

– Перестань, люди уже смотрят. – Я снова встретила взгляды молодых, наряженных дам с высокими прическами. По какой-то причине все они напоминали мне Саманту, высокомерную медную жительницу, которая ясно дала мне понять, что думает обо мне и моем народе. Я чуть приподняла подбородок и одарила лживого принца льстивой улыбкой. Он растерянно оглянулся.

– Я буду смотреть столько, сколько захочу, – парировала я, позволяя ему покружить меня. Мне слишком хотелось использовать ритм, чтобы раскачиваться самой. Но медные жители, казалось, выполняли движения согласно мелодии. Мне было непросто следовать за его механическими шагами. Принц пренебрежительно рассмеялся.

– Ты глупа.

– И ты очарователен, принц, но вчера ты нравился мне больше.

– Ты мне тоже, – невозмутимо ответил он. Единственное, чего не хватало, – это его презрительного смеха, чтобы нанести мне еще один удар.

– А ты не планировал, может быть, сказать мне, что ты не обычный солдат, а… проклятый принц?

– Ты не спрашивала, – отреагировал он, пожав плечами. Внутри я кипела от гнева, желая освободиться от его прикосновений, но он держал меня так крепко, что я не могла двигаться.

– Теперь слушай внимательно, маленькая стэндлерка. – Его рука, державшая мою, стала обжигающе горячей. – Не зли моего брата. Иначе пожалеешь. Просто делай то, что от тебя требуется. А сейчас он требует, чтобы мы танцевали. Я могу жаловаться на танцы не меньше тебя. Но я этого не делаю.

– Я и жаловаться? – Я чувствовала, как лицо становилось красным от гнева.

– Ладно, – успокаивающе произнес он. – Возможно, ты не жалуешься напрямую, но я заметил, что тебе не особо приятно танцевать со мной. Ну что ж, я тоже не особо рад. У меня была гораздо более приятная компания. Но разве я жалуюсь?

– Замечательно, – скрипнула я зубами, желая уколоть его. Его золотые глаза весело блеснули, когда он заметил, что меня задели его слова.

– Ты немного покраснела. Теперь ты снова выглядишь почти мило.

– Ты солгал! – вырвалось у меня. Он этого не ожидал. На секунду невозмутимое выражение исчезло с его лица.

– Лучше объяснись, стэндлерка. Иначе я не смогу следовать за твоим запутанными мыслями.

– Ты солгал! Тебя зовут не Этан.

– И тебя это беспокоит? – скучающе спросил он. – Имею в виду, я постоянно лгу. Прямо как ты, – добавил он. Последнюю фразу он выдал с какой-то обидой в голосе. От меня не ускользнула тень, пробежавшая по его лицу.

– Тебя, похоже, это беспокоит так же, как и меня, – парировала я, выскользнув из его рук.

– Что ж, – начал он и протянул мне руку, на которую я просто посмотрела. – Я не люблю, когда мне лгут, но на самом деле я ничего другого и не ожидал от стэндлерки.

– И ты считаешь вежливым говорить такое?

– Я такого не утверждал, но, честно говоря, мне все равно. Тебе не стоит слишком долго разговаривать со мной. Мой брат сердится, когда кто-то не подчиняется его желаниям, так что лучше танцуй. Я серьезно. В другой раз предупреждений не будет.

Ком образовался в горле, когда я столкнулась с глазами короля, откинувшегося на свой трон. Его длинные светлые пальцы лежали на подбородке, словно он думал о чем-то важном. Губы двигались медленно, почти гипнотически, когда он что-то крикнул придворному, который искал мой взгляд. При этом король не думал отрывать от меня свой. По всему телу прокатился озноб, и я закружилась вокруг принца лжи так, чтобы встать к королю Люциусу спиной.

– Мужчина все еще ведет, – проворчал принц, но я его больше не слушала. В моих ушах зашумело, когда я осознала, что натворила. Оскорбила безногого короля, пригласив его на танец. И пока не представляла, какие будут последствия.

– Ты мог бы предупредить меня! Я не знала, что…

– Не знала что?

– Что…

– Что мой брат родился без ног? Ну, как хорошо воспитанная дама, ты должна была знать, что король приглашает на танец, а не наоборот. Здесь так не принято!

– Значит, я плохо воспитана? – Голос сорвался, и я наступила на ногу принца каблуком. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда наши глаза встретились, хотя я знала, что ему больно. Я почувствовала, как кости под моей подошвой хрустнули.

– Сейчас тебе стоит слезть с моего ботинка, – прорычал он с фальшивой улыбкой, не достигшей его глаз.

– А тебе не стоит обращаться со мной так отвратительно.

– Я сообщу своему брату, чтобы он преподал тебе урок. Этот длинный язык…

– Забавляет его! – произнес королевский придворный, почти бесшумно пришедший к нам. Я испуганно вздрогнула. Принц резко выдвинул вперед челюсть и убрал руки с моей талии, прежде чем неохотно поприветствовать его.

– Господин министр.