– Если здесь не будет, уходим, хорошо?

– Да, пап, – согласилась Вера.

Он первый увидел босые ноги, торчащие из-под картонной коробки. Подошел поближе, посмотрел по сторонам.

– Старик, это ты? – в ответ услышал только мычание. – Старик, это я, Руслан, и Вера, это ты?

Девочка подбежала и заглянула в коробку.

– Это он, он! – закричала она и отбросила коробку в сторону.

Совсем рядом засмеялась женщина, её смех был истеричным, Руслан с девочкой присели в надежде, что их не заметят. Женщина, пошатываясь, шла по тротуару и смеялась.

– Что с ней? – шёпотом спросила Вера.

– Сошла с ума, я сейчас, – Руслан потянул старика за ноги, тот застонал, выругался. Взвалил его на плечи и уже втроём они быстро побежали к зданию.

Запыхавшись, он поднялся на третий этаж, зашёл в кабинет и опустил старика на пол.

– Сиди с ним, – сказал Вере, а сам вернулся к двери и стал двигать шкаф.

– Дедушка, это я, ты меня узнаешь? – АП открыл глаза и тяжело положил руку ей на коленку.

– Дед, это мы, давай попей, вот вода, – Руслан приподнял тощее тело АП и, открыв бутылку, преподнёс её к губам старика.

Напившись и откашлявшись, он наконец здраво посмотрел на своих спасителей.

– Сволочи, как вы могли меня бросить, у вас есть хоть капля сочувствия ко мне? Я вас искал, а вы даже не пришли ко мне. Мы же команда.

– Да, дед, ты в своем репертуаре. На, мы тут нашли коробку рафинада, тебе один кубик.

– Два! – требовательно сказал он и протянул руку.

– Ладно, два, но не надейся на большее, только утром и один.

– Скряга, я ему сушки отдал, а он сахар пожалел. Внучка, рад тебя видеть, – с ворчания перешел на ласковый тон.

– И я рада тебя видеть. А что с коляской случилось? Мы её нашли, она там внизу лежит.

– Сдох.

– Кто сдох?

– Аккумулятор, а второй не смог поменять, клеммы тугие, не открутил. А вот ты какого чёрта бросил меня? А?

Руслан не ответил, понимал, что они с Верой в прошлый раз слишком быстро прекратили их искать, может старик с Татьяной вернулись, а их уже не было.

– Мы искали, – заступилась за папу Вера. – После того как всё заработало, я пошла в супермаркет, а папа в парк, но вас не было. Вы куда ушли?

– Никуда мы не уходили, были в этой комнате. Я вам кричал, а вы даже не слышали меня.

– В комнате никого не было, только я и папа.

– Теперь, значит, он тебе папа? Но я был тут, и твоя мама тоже тут была, она спала, а ты, переступив через нее, пошла к окну.

– Не было вас, – возмутилась Вера.

– Может они и были, – сказал Руслан, – но система вычеркнула Татьяну, поскольку у неё отсутствовал чип. Помнишь те машины на дороге, их система заменила ямами и оградила лентами, словно там ремонт.

– Да.

– А у тебя, старик, что с головой?

– Нормально, – огрызнулся он и положил в рот второй кубик рафинада.

– Я про чип. Когда всё восстановилось, ты тоже?

– Нет, ничего не восстановилось, у меня уже раньше было подобное, постучишь и пройдет.

– Отторжение нервов? – уточнил Руслан.

– Наверное, или мой мозг стал усыхать, но, как бы то ни было, я не восстановился.

– Наверное поэтому мы тебя и Татьяну не видели, система для нас стерла вас.

– Проклятье, как так можно жить? Кто ей позволил всё менять? Это уродство, всё уродство, – старик похлопал ладонью по серому полу. – Это диктатура, вот что я вам скажу, диктатура, поверьте мне. Она меня бросила точно так же, как и вы, но твоя девчонка видела меня и чуть было не зашибла, когда вернулась за своим чипом.

– Татьяна?

– А, по-твоему, о ком я говорю? Да, о ней. Она меня даже пнула.

– Наверное было из-за чего, ведь Татьяна потеряла то, к чему стремилась всю жизнь, чип для проекции 3D.

– Чипы, чипы, вы на них помешались. Я выполз на улицу, и что ты думаешь? Никто меня не видел, они спотыкались, шарили руками, а наткнувшись на меня, убегали, я стал для них невидимкой. Нет, это даже прикольно, можно в раздевалку заползти и…

– Дед!

– А что? Меня ведь не видят, вот только жрать хочется. Дай ещё один кубик!

– Нет, – решительно сказал Руслан.

– У меня есть жвачка, будешь? – предложила Вера и достала из кармана розовый шарик.

– Милое дитя, чтобы я без тебя делал. А у тебя ещё есть?

– Да, пять.

– Тогда давай один.

– Система перезагрузилась, вычеркнула все то, что было повреждено, всё то, на что могла наложить свою визуальную проекцию. Но она не успела восстановить подачу электричества и запустить конвейер поставки продуктов, а без них люди, что в системе, что без, всё также голодают.

– А потом что произошло? – спросил старик.

– Я проснулся утром, наверное, ночью опять был сбой, кто-то кричал на площадке, да так, словно с него сдирали кожу.

– Теперь всё ясно, а то смотрю, ко мне вчера пришел один, обшарил карманы и убежал. Вот я и заполз подальше от этих выродков. Значит ты видишь, как и я?

– Выходит, что так.

– И что, теперь снова боремся за выживание? Вообще-то я хочу принять ванную, переодеться, от меня смердит.

– До ванны ещё далеко, но, думаю, завтра мы возьмем твою коляску и поедем в 2541 квартал, другого выхода я не вижу. Рано или поздно мы найдём продуктовую базу.

– Или нас шлёпнут, – жуя жвачку, сказал старик.

– Никто никого не шлёпнет, – Руслан обнял Веру, и та положила голову ему на колени.

– Спокойной ночи, пап, спокойной ночи, дедушка.

– Спокойной ночи, – ответил старик.

3. Ленточка

За несколько лет до события.

– Какую ты глупость несёшь, – возмутился Александр на слова своей жены.

– Я говорю, что это может быть. И не надо в моих словах искать подвох, я знаю, что искусственный мир и виртуальная реальность доказали свое превосходство перед реальным миром. В них человек свободен, а что, если этого не будет?

– Как не будет?

Этот разговор тянулся уже не один час, Зоя, жена АП, сперва рассуждала вслух, а после к ней присоединился её муж.

– Искусственный мир, это же чудо, ты сама всегда так говорила, что это шаг в будущее, что скоро наши чипы будут настолько совершенны, что мы погрузимся сознанием в ИМ.

– Всё верно, так и будет, иначе зачем нам чипы, не только ведь для того, чтобы хранить личные данные. Идентификационный чип – это пропуск ко всему, что нас окружает. Я же не хочу тебя убедить, что это плохо, а просто задаюсь вопросом, что, если этого не будет.

– Не будет?

У АП его личный чип появился так рано, что он не помнил, когда, лишь со временем его заменили на более совершенный. И поэтому не мог понять, как так не будет чипа?

– А что будет?

– Ничего, вот просто ничего.

– А куда мой денется?

– Да не важно, останется он в твоей голове или нет. Я просто думаю, что, если вдруг чип перестанет работать? Стоп! – она остановилась, видя, что АП хотел ее прервать. – Я говорю, что, если чип перестанет работать, что будет с нами, с тобой, со мной, со всеми?

– Понятия не имею, поставят новый.

– Нет, не поставят. Всё рухнет, всё! Твой счёт, связь, звонки, баллы сгорят, ты не сможешь надеть шлем и управлять роботами, ты не сможешь пойти в магазин и приобрести товар. Ты даже не сможешь никуда поехать. Чип – это больше, чем ты сам, чип и есть ты!

– Ты устала, тебе надо отдохнуть, – заявил АП .

– Ты прав, – она поняла, что её муж никак не может оторваться от мысли здесь и сейчас. Для него нет мира без контроля в его же голове. – Хорошо, я согласна отдохнуть, куда поедем?

– Давай посмотрим миграцию зебр в парке Серенгети, ты ведь сама хотела.

– Хорошо, через неделю у меня отпуск, закажешь путёвку в ИМ?

– Нет проблем, на десять дней?

– Хорошо, я не против, – ответила Зоя.

Настоящее время.

Старик проснулся, как только порозовело небо, он услышал крики на улице. «Безумие возвращается», – подумал и запихал себе в рот шарик жвачки, что оставил перед сном на столе.

– А была ли она? – АП закрыл глаза и постарался вспомнить свою жену, как она выглядела, но с трудом смог вспомнить её имя. – Зоя. Эх… – обида от её похождений на стороне осталась, так и не простил её. – Тебе было с ним лучше или ты это сделала мне в отместку? И где ты сейчас, старая ведьма?

Старик потянулся, вытащил из рюкзака бутылку с водой и, сделав несколько глотков, завинтил крышку.

– Всё бессмысленно, всё, – устал думать над тем, как напяливал каждый день шлем, а после с чувством удовлетворённости снимал его, и это была его работа. – Бессмысленно, – повторил он, вспоминая дока, который признался, что его жена давно уже умерла. – Всё бессмысленно, всё. Что есть я? Так, кусок мяса, а что меня окружает? Может они фантомы, – старик посмотрел на девочку и Руслана, что спали у окна. – Я схожу с ума. Эй, вы! – крикнул старик и запустил бутылку в спящего мужчину.

– Ты чего? – возмутился Руслан и убрал с груди бутылку.

– Тебя ведь нет, и её тоже, вас нет, и меня тоже.

– Дед, ты тронулся рассудком или как? Не кричи, она ещё спит.

– И что? Могу кричать, вас всё равно нет.

– Будешь рафинад?

– Давай, всё равно ничего больше нету.

– Держи, – старик выхватил из рук Руслана кубик сахара и, запихав в рот, блаженно простонал.

– Сладкий?

– О да…

– Или его нет, и ты сам придумал, что сейчас сосешь сахар?

– Значит ты всё же есть, а я уже думал, что с катушек съехал.

– Я порой сам путаюсь во всём этом, виртуальная реальность, что подменяет наш мир, а еще ИМ. Тут и правда можно сойти с ума.

– А чего тут сходить, – Вера села, потянулась. – Всё и так понятно, дырка в голове, чип рисует картинки, а ИМ – это сказка для взрослых. Все просто.

– Если бы так. Виртуальная реальность настолько реальна, что ты теряешься в ней.

– Это неправильно, этот чип у нас в головах управляет нами, а мы, словно марионетки, делаем то, что он скажет. Сейчас система не работает, люди в панике, ещё немного и вымрут.

– Я хочу к маме, – жалобно сказала Вера и отползла в угол комнаты.

– Её ведь нет.

– Всё равно хочу, она же была, когда мы приходили. Помнишь?

– Да, но это была проекция. Система вычислила, что твоя мама умерла, и заменила её голограммой.

– Но она ведь говорила со мной.

– Нет, не она. Система всё записывает, собирает наши эмоции, голоса, предпочтения, помнит всё. И теперь, сопоставив данные, скомпилировала образ твоей мамы и её голосом с тобой разговаривала.

– Но она рассказывала мамины истории.

– Да, верно, система их записала и через виртуальную маму рассказала их. Но это не она. Ты уж извини, но твоей мамы нет.

В это время кто-то толкнул дверь, и Вера сжалась от страха. Старик потянулся за отвёрткой, а Руслан достал свой длинный нож. Кто-то настойчиво пытался открыть дверь. Руслан подполз, стараясь не издавать лишнего шума и навалился на шкаф.

– Там кто-то есть? – донёсся голос Татьяны.

– Ты? – удивлённо спросил Руслан. – Это ты?

– Руслан?

– Сейчас я открою, ты там одна?

– Да.

К Руслану подбежала Вера и они вдвоём отодвинули шкаф. Дверь открылась, и в комнату вошла уставшая, с красными глазами Татьяна.

– Вы все тут.

– Мама, я знала, что ты обязательно придёшь, – Вера обняла Татьяну.

– Проходи, я закрою дверь.

Скрип по полу, и шкаф запечатал выход.

– Вы… Как вы тут оказались? Я искала вас, была дома, а вы тут. Малышка, куда ты убежала, я переживала за тебя. А ты, – она ткнула пальцем в Руслана. – Бросил нас.

– Мам, дедушка всё рассказал, мы вас не видели, мы подключились, а вы нет. Папа проводил меня домой.

– Теперь он папа?

– Ну да, а ты мама. Он проводил, а на следующий день все повторилось, и вот мы тут, нашли дедушку, а теперь и тебя. Хочешь, у меня есть жвачка.