Ребята позвонили минут через десять.

– Короче, мы тоже копыта откинули, – бодро отрапортовал Паша своим странным голосом. – Но ты бы это видела! Солома наш взял свой пюпитр и попытался им завалить того призрака.

– И как результат?

– Предсказуемый, – вздохнул Паша, – но уморительный.

– Пюпитр железный, – смущённо пояснил Солома, – а в ряде преданий призраки боятся железа.

– Этот оказался бесстрашным, – по голосу было слышно, что Паша зевает. – Или просто преданий не читал.

– А ты как помер?

– А, да попытался добежать до жмура, над которым стоял этот хмырь, и разрубить.

– И как, получилось?

– Ага. Пока наш бесстрашный порей пюпитром размахивал, я долбанул по костомахам. Не знаю уж, оскорбился призрак от такого непотребства, или просто жмур был не его, но грохнул, гад, меня с одного удара. Даже не запыхался, засеря…

– Блин… Ещё варианты будут?

– Утро вечера мудренее, – вновь зевнул Паша. – Завтра покумекаем, а сейчас я почапал подушку плющить.

– Надо Терну написать, что время группового похода переносится, – напомнил Солома. – Не успеем мы возродиться.

– Скинь ему сообщение, – попросила я. – Пойду гулять, голову проветрю, с ребятами встречусь, может они какой разумный вариант подкинут.

– Лады. Всем до завтра.

Вернувшись в игру, я сразу направилась в библиотеку. Во-первых, только сейчас я вспомнила, что не выполнила обещания бафнуть выручившего меня Телля. Во-вторых, я обещала Лапушку и какому-то Ковылю, встретиться в библиотеке и «сыграть чё-нить». Не то чтобы мне действительно хотелось туда идти, но данное обещание тяготило, и проще было его выполнить и выбросить из головы, чем терзаться чувством вины. Отправив письма Чипу, Соломе и Терну, я направилась в библиотеку. Там обнаружился и Телль, и Лапушок, и ещё пара дюжин игроков. Некоторые вовсю практиковались в ремёслах, но многие, как и вчера, просто маялись от безделья.

– Здорова, – поприветствовала я Телля. – Я вчера поспешно смылась и забыла накинуть баф. Пришла вернуть долг.

– О, круто, – обрадовался тот. – А долго баф висит?

– Тэкс… – я ненадолго зависла, вызывая описание бафа и производя нехитрые подсчёты. Харизма 3, Известность 3, да плюс единица… – Семь часов.

– Ничего так, – одобрил Телль. – Бафай.

– Момент.

Я бросила ему приглашение в группу, потом повторила то же действие с Лапушком и Ковылём.

– Вы вчера заказывали музыку?

– Я думал ты не помнишь, – удивлённо отозвался Лапушок.

– Долги надо отдавать.

Когда группа была полностью сформирована, я ненадолго задумалась чего бы такого воодушевляющего спеть. Вспомнилась почему-то баллада одного Барда, жившего ещё в двадцатом веке. Может, навеяли книги кругом, а может, и сама игра.

Средь оплывших свечей

И вечерних молитв…

Игроки вокруг перестали галдеть и прислушались. Для большинства песня была незнакомой: несмотря на несомненный талант Барда, голосом он обладал своеобразным, да и темы в песнях затрагивал серьёзные, что не вписывалось в большинство развлекательных эфиров. Баллада о книжных детях, не видевших в жизни ничего, кроме созданных кем-то историй. С момента её создания прошло больше века, но и теперь каждый слушатель узнавал в строках себя. И пусть наше поколение было скорее детьми виртуальных миров, каждая строка вливалась прямо в души.

И пусть мой голос слишком отличался от каноничного, да и звучание лютни не вполне подходило песне – моя манера исполнения пришлась игрокам по душе. Недовольных не нашлось. Желающих «побазарить» – тоже. Балладу дослушали в молчании, и даже НПС-библиотекарь выглянул из своей подсобки. Последние слова были допеты, но никто не решался нарушить тишину, а одна девушка даже украдкой вытирала глаза.

Всплыло новое системное сообщение, но я смахнула его в сторону. В эту минуту не хотелось читать про какие бы то ни было умения.

– Сильно, – наконец подал голос один из игроков. – Твоё?

– Нет, Владимир Высоцкий.

– Пойду качать, – едва слышно пробормотал игрок, и его фигура растворилась в воздухе. Следом за ним вышло ещё человек шесть. Ох, не те песни в эфир пускают – народу нужно что-то настоящее, глубокое…

– А спой ещё что-нибудь, – неуверенно попросила та самая впечатлительная дева.

– После этой баллады лучше побыть в тишине, – предупредила я, и кое-кто закивал головой в знак согласия. Мало что способно соперничать по силе с песнями Высоцкого. – Если хочешь послушать ещё, я собираюсь каждый день играть на Торговой ветке, примерно в три по системному. Приходите туда.

Больше меня никто не окликал, так что я расформировала группу, покинула библиотеку и какое-то время просто бродила по городу-древу, пытаясь понять, что же такое особенное вкладывал в свои песни давно умерший Бард, что они до сих пор будоражат умы и сердца.

Болтающееся на периферии зрения системное сообщение наконец-то привлекло внимание.

Вы повысили характеристику Известность. Итого 4.

Внимание! Вы открыли в себе способность: «Вдохновение».

Ваше Исполнение вдохновляет окружающих, повышая вероятность создания более ценного продукта творческого труда на (0,2*Известность)%, но не более 30 %. Одновременно может быть выбрано (Харизма) целей для «Вдохновения». Время действия эффекта равно времени Исполнения. Стоимость исполнения: отсутствует. Дальность: вариативно. Цель должна слышать Исполнение.

Да уж, вдохновение… Не знаю, как там с ростом умений, но мне сейчас хотелось творить что-то столь же настоящее, как песни Высоцкого. Без раздумий свернув на Торговую ветку, я добралась до магазина мастера Пируса, коротко поздоровалась с ним, не глядя взяла инструмент со стеллажа, уселась прямо на пол и продолжила работу над практически полностью оформившейся мелодией. Пирус не мешал, лишь задумчиво слушал, как постепенно под моими пальцами рождается новая музыка.

Ребята подошли спустя полтора часа. Было решено сперва заняться прокачкой, а лишь затем попытаться ещё раз пройти испытание Десятого.

– Двигаемся по прежней схеме, – привычно взял на себя командование Терн. Чип развернул перед ним зияющую белыми пятнами карту и вместе с чернокнижником прикидывал возможные места дислокации вероятного противника. – В прошлый раз мы наткнулись на группу поиска здесь, на северо-востоке. Юг они указали как безопасное направление, значит там они уже искали примерно на километр-полтора от Древа.

Ирх кивнул и сделал пометку на карте.

– Логично предположить, что они двигаются стандартным способом – по расширяющейся спирали. Тогда они успели пройти здесь и здесь, и дальше двинутся восточней нашего места встречи. Возьмём западнее и, по идее, проскочим к Завесе.

– Заодно и новую местность зарисуем, – довольно добавил Чип, бережно сворачивая свою карту.

– Ага, а потом толкнём подороже в большом мире, – согласилась я, как-то привыкнув к относительно лёгким игровым деньгам.

– Дойти бы до него, большого мира, – вздохнул чернокнижник.

– Дойдём, – легкомысленно махнул лапой ирх. – Кстати, мы тут подсуетили кое-что из снаряжения… – сообщил он и достал из сумки припасённые кольца на Выносливость.

– О! Вот это дело! – обрадовался Терн, поочерёдно напяливая украшения на пальцы. – Кхм… – кашлянул он, глядя прямо перед собой. – Вот оно как… Хреновый штраф. Я-то думал, ща напялю шмотья, потолстею… Эх, видно, придётся родную Выносливость выкачивать. Что я должен за кольца?

– Да ничего не должен, – даже удивился Чип. – Подарок братьям по оружию.

На выразительном и бесхитростром лице Соломы появилась простоватая улыбка и он коротко поблагодарил ирха, а вот Терн хитро прищурился:

– Ну так и я не с пустыми руками пришёл.

С этими словами он жестом фокусника вынул из рюкзака три плаща. Выглядели они очень по-местному: невероятная конструкция из крупных продолговатых листьев, скреплённая каким-то неведомым образом.

– Да, тут своеобразный навык шитья, – перехватив мой взгляд подтвердил чернокнижник. – Только я про штрафы не подумал и тоже делал на Выносливость.

– Ничего, – отмахнулась я, напяливая обновку. – Уровни поднимем – поднимется и Выносливость со шмота.

– Я похож на хлопковую коробочку, – пожаловался Чип. В новом плаще сходство действительно было: нечто белое и пушистое торчит из-под зелёных листьев.

– Ничего, зато ты толстая хлопковая коробочка, – ободрил его Терн.

– Ага, Хлопушка, – ехидно добавила я, припоминая все красочные прозвища, коими успел наградить меня болтливый ирх.

– Салатный набор не спрашивали, – беззлобно огрызнулся тот и, закончив традиционную пикировку, мы наконец-то двинулись в путь.

На этот раз идти было легче: тактика худо-бедно отработана, Интеллект ещё чуточку (а в случае Соломы очень даже неплохо) прокачан, а благодаря столярному делу Сила и Выносливость ирха тоже повысились. Да и вокруг Древа агрессивных монстров поубавилось: игроки постепенно приспосабливались к прокачке в сложных условиях, и в добавок, появившиеся танки-ирхи серьёзно облегчали задачу.

Взяв чуть западнее, чем в прошлый раз, мы без особых проблем отошли на то же расстояние, что и вчера, но теперь вели себя намного осторожней. Старались производить как можно меньше шума и разговаривали исключительно шёпотом. То ли мы были достаточно осторожны, то ли группа поиска, как мы и полагали, ушла восточней, но ни одного игрока мы так и не встретили. Зато обнаружили нечто интересное.

– Это что за мёртвая зона? – тихо спросил Чип, стоя у границы осквернённого участка леса. У самых его сапог зелёная трава сменялась тёмными скрученными колючками меж которых клубились чёрные туманные клочья. Деревья тоже претерпели схожие изменения, благодаря чему осквернённый участок леса смотрелся мрачно и устрашающе. Тут и там деформированный колючий кустарник образовывал настоящий лабиринт.

– Походу квест, – высказал логичное предположение Терн. – Жаль у нас его нет.

– Вообще-то есть, – призналась я, после чего открыла журнал заданий и поделилась с группой заданием Эбена.

– Вот это ничего себе! – сдавленно пробормотал прочитавший задание чернокнижник. – Ты где умудрилась оторвать редкий сценарий, да ещё и с масштабирующимся предметом в качестве награды?

– Заодно расскажи, что такое эти самые масштабирующиеся предметы, – дополнил вопрос ирх. – По фигуре, что ли, усаживаются? Так я не модник, мне и так сойдёт.

– Будучи Бардом, получила дополнительную информацию, начала расспрашивать НПС и в итоге вышла на это задание. А масштабирующиеся предметы, насколько я поняла с форумов, это когда параметры вещи улучшаются с каждым уровнем, и тебе не надо менять шмотку по мере прокачки – она «растёт» вместе с тобой.

– Забавно, – кивнул Чип.

– Это не «забавно», а нифига себе круто. Купить такую шмотку можно за десятки, а то и сотни тысяч золотых, да и то, если у тебя есть знакомый с прокачаной репутацией у «Трилистника».

– Трилистник? Это местные или лепреконы какие? – уточнил ирх.

– Это фракция, которая торгует такими вот предметами. Ладно, чего делать будем?

Молчавший до того Солома пожал плечами и предложил:

– Идти вперёд?

– Э нет, не так вот сразу, – остановил его Чип.

Оглядевшись, он подобрал крупный камень и швырнул его в гущу колючек. Никаких видимых изменений не произошло, и в ответ на наши вопросительные взгляды ирх пояснил:

– Вдруг тут какой местный аналог минного поля.

Не остановившись на достигнутом, он отломил ветку с ближайшего дерева и потыкал ею в осквернённую землю. Листва на ветке мгновенно пожухла.

– Что-то мне не хочется туда соваться… – задумчиво пробормотал Терн.

– Да ладно! – беспечно отмахнулась я. – Это ж игра. Вперёд, навстречу приключениям!