– У нее есть способность пить. А потом плакать и ходить на горшок!

– Чудесно! – сердито произнесла я, выглядывая Валюшу. – Твоя кукла просто Вандер-Вумен!

– А у тебя есть? – дернула меня за рукав толстовки Злата.

– Что? – повернулась я наконец к девочке и посмотрела на нее сверху вниз. – Способность ходить на горшок?

– Ну нет же, Лера! У тебя есть такая кукла?

– Я уже давно не играю в куклы, Злата!

Злата театрально вздохнула и уставилась в ту же сторону, что и я.

– Кого ждешь?

– Зло… Валю Злобинец!

– А мы на майские к бабушке ездили… У меня там в поселке тоже подруга есть! Стася!

– Класс!

– Мы у бабы в огороде выкапывали дождевых червяков тяжелыми лопатами…

– Превосходно!

– А потом этих червяков – хр-рясь! Пополам!

– Ошеломительно!

– Лер, поиграешь со мной? Во дворе никто не хочет со мной играть…

– Ммм? – промычала я. Кажется, у первого подъезда показалась Валюша в чем-то неоновом… Злобинец всегда носит яркую и неординарную одежду.

– Червяков боишься?

– Червяков?

– Ну да! Знаешь, как прикольно рубить их лопатой? Вот так: хрясь! хрясь! хрясь! хр-рясь!

А футбольный мяч под ухом: «стук! стук! стук!»

– Господи, Злата, помолчи!

Девочка обиженно замолчала. А запыхавшаяся Валя, миновав кусты с зацветающей сиренью, подлетела к нашему подъезду и взбежала на невысокое крыльцо.

– Ой, Лер, давно ждешь?

– Полчаса! – проговорила я, скрестив руки на груди.

– Да нет, минут десять! – возразила Злата, посмотрев на свои розовые наручные часы. – Я сразу за Лерой вышла! Как только из окна ее увидела…

Злата жила на первом этаже и целыми днями после школы торчала у окна с планшетом в руках.

Валя перевела взгляд на девочку и едва сдержала улыбку.

– Ну ладно, – поморщилась я, – не так уж долго я тебя и жду!

Просто время, проведенное со Златой, тянется целую вечность… Сказывается мое неоднозначное отношение к детям. Я, вспомнив об утренних попрошайках, которые погнались за мной от метро, только зубами от злости скрипнула.

– Мне папа часы на день рождения подарил! «Касио»! Почти как у тебя, Лер…

– Да-да.

– И научил время определять…

– С ума сойти!

– Они с подсветкой! Лер, а почему ты на мой день рождения не пришла?

Злата со своими вопросами, как вечный двигатель. Если ее не остановить, она сможет задавать их до пенсии… Сначала моей, а потом и своей.

– Злата, иди погуляй! – не выдержала я. – Столько девчонок во дворе!

– Они со мной не играют! Сказала же тебе! – пожаловалась Злата.

– А почему? – заинтересовалась Валюша.

Я рассерженно взглянула на подругу. Ей правда интересны детские разборки?

Злата растерянно отозвалась:

– Они не говорили…

Я взяла девчонку за худенькие хрупкие плечи и подтолкнула к лестнице.

– Если не спросишь их об этом, никогда не узнаешь!

– А если обидят? – Злата подняла на меня голову. В правом глазу девочки появилась крошечная слезинка. – Они уже в средней школе! А я только в начальной…

Я равнодушно дернула плечом. Не мои проблемы! Валюша же нахмурила брови, хотя суровости ей это не прибавило.

– Обидят – будут иметь дело с нами! – проговорила Злобинец.

Я снова уставилась на подругу. Вот еще, не хватало разбираться с малолетками!

– Давай-давай, Златик, дуй! – снова подтолкнула я в спину девочку. – Пора заводить подруг! И смотреть своим страхам в лицо…

Злата, сунув куклу под мышку, обреченно опустила голову и начала медленно спускаться с крыльца.

– Зачем ты так с ней, Лер? – упавшим голосом спросила Злобинец.

– Как «так»? – не поняла я. – Зло, не устраивай драму! Златкина мать вечно по-соседски просит нас за дочуркой присмотреть… Я пару раз оставалась с ней в квартире наедине, так чуть не повесилась от всех этих детских разговоров!

Валя только вздохнула.

– Если тебе так хочется, можешь к ней в няньки наняться, ее родители часто в разъездах! Расплатятся с тобой, как с нами, рассадой…

– А? – не поняла Валюша.

– Семенами кабачков, говорю! Тебе это интересно?

Валя замялась.

– Господи, да шучу, Зло! Давай сюда конспекты! – протянула я руку.

Валюша полезла в пакет.

– Что там у тебя? – заинтересованно спросила я.

– Да я чего опоздала-то, – залепетала Валюша, – со смены по дороге в продуктовый забежала, а там всего одна касса работала… Ну и я…

– Ладно, Валюш, не суть! – поторопила я подругу.

– Вот! – Валя, наконец, отыскала тетрадь и протянула мне. – Только там в конспекте за пятнадцатое число…

– Да, да, да! Зло, я слышала об этом еще по телефону!.. Разберусь!

Тяжелая железная дверь подъезда с протяжным скрипом распахнулась и задела меня по спине.

– Ой! – пискнула я.

На крыльцо вышла Регина – еще одна моя соседка, только этажом выше. Высокая, стройная, стильная… Регина старше меня на два года, и я всегда относилась к ней с благоговением и немым трепетом. Вот и сейчас, оглядев ее с ног до головы, пришла в восторг. Вот это пла-а-атье! Тут же осмотрела свою растянутую толстовку. Перевела взгляд на смущенную Злобинец в неоновой ветровке… Да, рядом с Региной мы просто два клоуна. Зло не была знакома с моей соседкой, зато много наслышана о ней от меня: «Регина то, Регина сё!..»

– Никого не задела? – спросила Регина. Впрочем, в голосе ее не было особого беспокойства.

– Нет, что ты! – нарочито бодро отозвалась я, хотя спина еще саднила. – Привет, Регин!

– Привет, Лера! – поздоровалась Регина. Осмотрела двор и капризно надула губки.

– Ждешь кого-то? – спросила я, самой себе напомнив надоедливую Златку.

– Ну! – лениво отозвалась Регина. – Тачка тут спортивная не проезжала? Черный «Додж»…

Мы с Валюшей, не отрывая взглядов от блондинки, покачали головами. Регина вздохнула и потянулась к сумочке. Достала пачку тонких сигарет. Вытащила одну и предложила нам со Злобинец.

– Будете?

Мы снова синхронно мотнули головами.

– Не курим! – прочистив горло, ответила я. Валя промолчала.

Почему-то в компании Регины дар речи теряешь… Ох, такой классной она мне казалась! Правда, сама Регина вечно относилась ко мне как к какой-то мелюзге… Хотя разница в возрасте у нас была всего два года.

Регина придирчиво осмотрела наши с Валюшей прикиды и вальяжно затянулась. Тишина. Только мяч продолжает свое монотонное: «стук! стук! стук!»

– Ты сейчас в каком классе-то? – наконец проговорила Регина.

Мы с Валей переглянулись.

– Регин, я уже на втором курсе… – ответила я.

Соседка только головой покачала:

– Как быстро чужие дети растут!

Злобинец, закашлявшись от сигаретного дыма, пялилась на Регину, а заметив туфли на шпильке, посмотрела на меня и усмехнулась. Я перехватила взгляд подруги. Ну да! И у меня есть такие же туфли! И я специально искала их по всем магазинам, чтобы как у Регины…

– Совершеннолетняя, значит! – хмыкнула соседка, выпуская струйку дыма. Недовольно покосилась в сторону мальчишек, играющих в мяч. Пару раз он пролетал слишком близко от нас.

– Давно уж, – пробормотала я.

– Тусуетесь?

– Ну так, – неуверенно отозвалась я, пытаясь вспомнить, когда мы со Злобинец в последний раз были на какой-нибудь классной тусе… И что-то ничего в голову не приходило… А так хотелось! Если я и ходила потанцевать, то чаще всего без Вали, с другими девчонками из группы – Лидкой и ее компанией. Зло же постоянно пропадала в кофейне, где подрабатывала официанткой. Да и не любитель она шумных вечеринок и ночных заведений. Я постаралась продолжить беседу с Региной как можно беспечнее: – Сразу и не вспомнишь, где на этих выходных были… Знаешь, то там, то сям…

Но Злобинец тут же подала голос:

– Помнишь, мы в воскресенье ходили к твоей тете Тамаре за огурца…

Я пихнула Валю в бок. Подруга обиженно засопела. Хотя Регина нас в тот момент и не слушала, ведь в наш двор заезжал тот самый черный «Додж». Регина выбросила в куст сирени окурок и приосанилась.

Автомобиль медленно, словно ядовитый змей, полз по тротуару, и мы втроем следили за ним как завороженные. За Региной всегда ухаживали самые симпатичные крутые парни. Помню, когда мне было тринадцать, а Регине – пятнадцать, она гуляла с парнем из моей школы, который мне жутко нравился. В столовой, где мы редко пересекались, при взгляде на него мое сердце пело… И вот на летних каникулах, в сумерках, я заприметила новоявленную парочку. Они стояли у подъезда под светом фонаря и о чем-то негромко переговаривались. Мне пришлось прятаться в кустах сирени, чтобы понять, насколько далеко у них все зашло. Какая же несправедливость! На меня этот парень, конечно, ни разу в школе не взглянул, а перед Региной застенчиво прятал руки в карманы толстовки и даже не пытался поцеловать. Когда соседка первой потянулась за поцелуем, я без чувств опустилась на землю, затрещав ломающимися ветками.

– Что там? – испугался парень.

– Дворняга какая-нибудь! – пожала плечами Регина.

Как же мне было горько и обидно! Моя первая безответная любовь! Слезы навернулись сами собой… И впившаяся в левую лопатку сломанная ветка будто прошла насквозь, до самого сердца. Тогда я и решила, что парни всегда будут с такими, как Регина, – самоуверенными, наглыми, крутыми девицами…

«Додж» притормозил рядом, и я в восхищении замерла, словно ко мне в санях подкатил сам Санта. Из салона долго никто не выходил, и я, кажется, даже подпрыгнула в нетерпении. Кто там? Кто? Наконец, дверца машины приоткрылась и на асфальте показалась нога в зауженной джинсовой штанине и модной кроссовке. А потом целиком явил себя свету парень, знакомый мне по универу… Рэд. Ох, он нравился всем девчонкам нашего потока! Не глядя на нас с Валей, Рэд поправил темные волнистые волосы и обаятельно улыбнулся Регине. Мое сердце заколотилось в такт потрепанному мячу: «стук! стук! стук!» Треск! Злобинец вскрикнула.

Теперь-то Рэд точно обратил на нас внимание. И Регина недовольно покосилась в нашу с Валей сторону. Кожаный мяч угодил по пакету, который держала в руках Зло.

– Смотри, куда пинаешь, кретин! – сердито гаркнула я одному из пацанов. Дети! Не-на-ви-жу!

Тут же встретилась с заинтересованным взглядом Рэда и смущенно опустила глаза. Будто это не я секунду назад горланила обзывательства в сторону «цветов жизни».

С Рэдом мы периодически сталкивались в коридорах университета, и я не раз замечала на себе его взгляды. А ведь я даже не знала его настоящего имени… «Рэд» – так обращались к парню все друзья и знакомые. Рэд классный! Высокий зеленоглазый брюнет на черном «Додже»… Сегодня он, как обычно, выглядел просто потрясающе! И угораздило же меня выйти в таком непрезентабельном прикиде встречать Валю! Как говорится, знала бы, где упасть, соломки бы подстелила… Теперь стою перед парнем-мечтой как кулема. Спросонья, в растянутой мужской толстовке и с вороньим гнездом на голове. Того и гляди, из спутанных волос высунется неоперившийся птенец и, протянув к Рэду крылья, прощебечет: «Папочка!»

Валя же вовсе не смотрела на местного красавчика, ей он был до лампочки. Подруга раскрыла пакет и, склонившись над ним, горько причитала:

– Яйца! Расколотили мне все яйца! Ну ты представляешь, Лер? Хорошо, что я тебе успела конспект передать…

Тугие каштановые кудри закрывали расстроенное лицо подруги. Зло все бормотала: «Яйца! Яйца! Ну надо же!» Я от стыда была готова сквозь землю провалиться!

Рэд перевел взгляд на Регину, улыбнулся ей и кивнул: мол, прыгай в салон.

– Сейчас! Минуточку! – прощебетала моя соседка.

Парень усмехнулся и сел обратно в машину. Из салона доносилась легкая ритмичная музыка. Регина повернулась к нам:

– Рада была повидаться, девчонки!