– Люди ко всему приспосабливаются, – сказала жена. Она тоже смотрела на ребёнка. – Видишь, он привык к тому, что мы всё время куда-то идём, что нет игрушек, что спим где придётся… Он привык, что нельзя громко плакать, Денис! И к мысли, что можно умереть и стать монстром, люди привыкнут. Кое-кто сочтёт это вполне приемлемым. Решит – поброжу монстром, вдруг потом лекарство найдут и снова оживу…

– Буйство фантазии, – рассмеялся я и поцеловал Ольгу в лоб.

Лоб был прохладный. Рана от укуса действительно заживала.

– Сейчас люди отовсюду идут к большим городам, – сказал я. – Это будут наши форпосты. Мы укроемся в городах, построим стены. Будет тяжело, но мы справимся. И отвоюем наш мир обратно.

– Вот уж у кого буйство фантазии! – рассмеялась Ольга. И тоже поцеловала меня в лоб.

– Поняла? – спросил я.

– Вначале я решила, что ты ищешь у меня новую эрогенную зону. Но потом поняла, что проверяешь, нет ли жара, – усмехнулась Ольга.

Я снова глянул на сына.

Тот стоял у стеклянной двери кафешки и смотрел на улицу. А по улице ковылял к дверям, к сыну, улыбающийся во весь рот старичок. Такой древний и морщинистый, что я даже не сразу понял, мёртвый он или живой.

Похоже было на то, что живой.

Но кухонный нож в руках у старичка мне очень не понравился.

Я вскочил, подбежал к двери, подхватил сына на руки, передал подоспевшей Ольге. Отступил от дверей.

Старичок толкнул дверь и ввалился внутрь. Да, он явно был живой. От него несло дерьмом, мочой и алкоголем. Это ж надо, в таком возрасте напиться и не помереть!

– Избавим младенца от страданий! – воскликнул старичок. Глаза его перебегали с ребёнка на меня, потом на Ольгу, потом снова на ребёнка. – Избавим?

Мы молчали. Таких психов мы ещё не встречали.

– Принесём жертву Сатане? – внезапно предложил старичок.

– Отойдите, – сказал я Ольге.

– Может, не надо? – спросила Ольга. – Он же восстанет чудовищем…

– Так он уже чудовище, – сказал я.

– Денис…

– А если бы он наткнулся на заблудившегося ребёнка? Или наткнётся, если мы просто уйдём?

– Избавим? – с жалобной ноткой повторил старик и икнул.

Ольга молча отошла от двери.

А я снял с петли на поясе ледоруб.

Машину Михаил водил хорошо, хотя и с той стариковской основательностью, которая молодых людей бесит. В возрасте люди либо начинают ездить неспешно, по принципу «куда уж мне торопиться», либо, напротив, водят агрессивно и быстро, мотивируя это опытом и тем, что «чего уж мне бояться».

У кваzи, очевидно, то же самое. Михаил предпочитал не спешить.

– Из меня не очень хороший гость для новоселья, – сказал я. – Да и какое это новоселье? Ты приехал в Москву в командировку. Решишь свои дела – уедешь.

– Может быть, я останусь, – сказал Михаил.

– Личный помощник Представителя решил эмигрировать в человеческие края? – с сомнением спросил я.

– Найд. Я не уверен, что ему правильно жить среди нас.

– О как. – Я покосился на Михаила. – Почему?

– Он воспринимает кваzи как единственно правильную форму жизни. Как высшую расу. А обычных людей – как неполноценных существ. Пока это каким-то образом укладывается у него в голове, но начнётся подростковый возраст, и всё станет совсем плохо. У нас были случаи… дети, выросшие среди кваzи, кончали с собой, чтобы восстать в правильном, как они считали, виде.

– И тебя это пугает?

– Конечно. Человеческая жизнь отлична от нашей, но она имеет и свои недостатки, и свои преимущества. Вы слабее нас. Часто тратите время на ерунду. Но зато способны заниматься чем угодно, пробовать и искать, менять свой род занятий, взгляды и убеждения. Мы не меняемся. Я буду рад, когда Найд станет кваzи, но пусть вначале он проживёт свою человеческую жизнь. Поймёт, что ему нравится, чем он станет заниматься вечность.

– Вечность, – презрительно сказал я. – Не уверен, что Вселенная с тобой согласна.

– Ну разумеется, мы тоже конечны, – легко согласился Михаил. – Может быть, и у нас есть срок жизни, просто он очень долог. А если даже и нет, то нас можно убить. Рано или поздно какой-то несчастный случай подстережёт каждого. Но с точки зрения обычного человека мы бессмертны.

– Потому что уже мертвы.

Михаил помолчал, потом кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

– Да. Клетки нашего тела видоизменились. Это не жизнь в обычном понимании этого слова. Совершенно другие механизмы обмена энергии, восстановления, передачи нервных импульсов. Но это и не смерть. Это то состояние, для которого в человеческом языке не было подходящего слова.

– А сейчас есть?

– Конечно. Кваzи. Кваzи-жизнь.

Я не стал спорить. В чём-то он был прав.

– Ну, это хороший поступок, – сказал я. – Правильный. То, что ты хочешь поселить мальчишку среди людей. Ты ведь в какой-то мере жертвуешь собой, своей карьерой.

– Ненадолго, – ответил Михаил. – Сколько я ещё ему буду нужен? Ну пять лет. Ну десять. А дальше он сам выберет, где и как ему жить.

– Гормоны подскажут, – усмехнулся я.

– Да, это тоже было доводом, – сказал Михаил. – Я заметил, что он начал заглядываться на девочку, живущую по соседству.

– На кваzи? – воскликнул я с содроганием.

– Да. Она его ровесница… в каком-то смысле.

– Это отвратительно, – сказал я. – Да, ты абсолютно правильно поступаешь… Но я всё-таки повторю, я не очень хороший гость.

– Дело не только в новоселье, – сказал Михаил. – Сегодня у Найда день рождения. Он ещё не успел познакомиться ни с кем из ровесников.

– И поэтому я выбран гостем?

– Ты в том числе. Я ещё Анастасию позвал, ей полезно сейчас отвлечься.

Я огляделся, припоминая район.

– Останови за тем перекрёстком.

– Зачем? Там запрещена стоянка.

– Ничего, мы полицейские, номер машины в базе данных.

– Всё равно, подавать дурной пример…

– Там магазин. Я же не могу явиться на день рождения без подарка. Или ты предложишь подарить мальчику пистолет?

– Он был бы не против.

Я покосился на Михаила, но так и не понял, была ли это шутка или констатация факта.

Магазинчик, возле которого мы остановились, не был магазином детских товаров, это был супермаркет электроники. Но и Найд не в том возрасте, когда дарят игрушки. Интересно, сколько ему исполняется? Девять, десять, одиннадцать?

Моему сыну исполнилось бы десять.

Этой осенью. Если бы он остался жить.

В магазине я быстрым шагом прошёл вдоль полок. Взял пластиковую коробку с творением трудолюбивого китайского гения – наручные часы-телефон-плеер, в общем – всё в одном, разве что кофе не варит, но ребёнку кофе вредно. Многофункционально, красиво и дёшево.

Наверняка у Найда что-то такое есть. Ну и ладно, дорого внимание.

Так что Михаилу долго ждать меня не пришлось.

Кваzи открыл дверь своим ключом, мы вошли. И оказалось, что мы уже не первые гости.

На кухне с чашкой чая сидела Анастасия, в лёгком сарафане и босоножках. Я подумал, что форма ей всё-таки не идёт, гражданки должны носить «гражданку». Найд в здоровенном фартуке, разукрашенном аляповато-яркими фруктами и овощами, колдовал у плиты – помешивал что-то в огромном казане. Пахло пряностями, и пахло довольно вкусно. Судя по тарелкам с сыром и салатами на столе, мальчик сам занимался подготовкой своего дня рождения.

– Извини, – сказал Михаил, обращаясь к Анастасии. – У северян не оказалось авиационного керосина. Пришлось ждать, пока подъехала машина.

– Ничего, Миша, – демонстративно меня игнорируя, сказала Анастасия. – Мы с Найдом чудесно проводим время. Только он отказывается принимать мою помощь.

– Я сам готовлю, – твёрдо ответил Найд. – Папа не умеет.

– Умею, – без особой убеждённости сказал Михаил.

– Ничего ты не умеешь. Ты слишком технично подходишь к процессу.

– Держи. – Я протянул мальчику коробку. – Считай, что она завёрнута в красивую бумагу и приложена открытка. Хэппи бёздей, пусть бегут неуклюже, и всё такое прочее.

– Спасибо! – Найд радостно схватил коробку. И, к моему удивлению, добавил: – Я о таких мечтал!

Может быть, он был просто очень воспитанный мальчик, а может быть, и впрямь Михаил не понимал всю прелесть для ребёнка ненужных гаджетов.

– Я прекрасно готовлю, – снова сказал Михаил. – И я составил план ужина… – Он вдруг запнулся. – Забыл купить алкоголь.

– Да ничего страшного, – ответила Анастасия. – Попьём чая. Если чая нет, то у Дениса найдётся, он всегда с собой возит термос.

Вот же мстительная девушка!

– К чему вам испытывать неудобства, – возразил Михаил. – Я схожу. В доме есть маленький магазин, там продаются спиртные напитки.

– Это совершенно не нужно. Я вообще не пью! – возразила Анастасия.

– И я точно так же, – саркастически добавил я.

– Неправда, – сказал Михаил укоризненно. – Я же чувствую запах. Вы, Анастасия, вчера пили сухое вино, «шардоне». Потом коньяк. А вы, Денис, пили водку.

Анастасия вспыхнула. Хотя, на мой взгляд, если бы она после вчерашнего дня не напилась, то разницы между ней и кваzи не было бы никакой.

– Ну вот сами скажите, разве он может готовить вкусную еду? – рассудительно сказал Найд, убавляя нагрев плиты. – Кваzи – ходячие газоанализаторы. Он специи на весах отмеряет!

– Я вкусно готовлю, – обиженно сказал Михаил.

– Ладно, я сам схожу, – решил я. – Видел этот магазинчик. Настя, вам вина купить или чая?

– Я схожу с вами, – решила Анастасия. – Выберу. Меня разоблачили, но вино себе я сама выберу.

– Но это неправильно! – запротестовал Михаил. – Я вас пригласил в гости!

– Вино с собой принести – хороший тон, – сказала Анастасия. – Вы же всё равно в нём не разбираетесь.

Мы торопливо вышли, чуть ли не толкаясь в дверях. Лифт стоял на этаже. Когда мы поехали вниз, Анастасия негромко сказала:

– Какой позор. И чего я, дура, заявила, что вообще не пью?

– Куда страшнее другое, – сказал я. – При Михаиле, оказывается, и пукнуть тайком нельзя.

Анастасия прыснула от смеха. Потом строго посмотрела на меня:

– Денис, скажите, вы специально стараетесь произвести самое худшее впечатление?

Я подумал немного.

– Да. Наверное, да.

– Зачем?

– Вы молодая, красивая и умная, – сказал я. – Ну зачем нам завязывать роман? Он будет недолгим, а я потом впаду в депрессию и совсем сопьюсь.

– Да с чего вы решили… – возмущённо воскликнула Анастасия. Потом нахмурилась. – Продолжаете эпатировать?

Я пожал плечами.

– Вам придётся «завязать со мной роман», как вы изволили выразиться, товарищ капитан, – сказала Анастасия.

– С чего бы вдруг? – спросил я.

– Вы не железный, – сказала Анастасия и внезапно прильнула к моим губам.

Нет, я вовсе не был против.

Я этого хотел не меньше, чем она.

Мы целовались, пока лифт не дошёл до первого этажа и двери не разошлись. За дверью обнаружился дедок с пакетом продуктов в одной руке и тростью в другой. Обнаружив нас целующимися, он развеселился так, будто сам участвовал в процессе.

– Кхе-кхе! – жизнерадостно сказал он. – Эх, молодость! Романтика!

– Да уж какая романтика, дедушка, – сказал я, выходя. – Просто учил коллегу делать искусственное дыхание.

– Ты ей непрямой массаж сердца покажи. – Дедок оказался из тех, кто за словом в карман не лезет. – Продолжи обучение коллеги. Кхе-кхе!

Мы выскочили из подъезда, причём у меня возникло смутное дежавю. Что-то подобное было в восьмом классе, когда я целовался с девчонкой из параллельного.

Только тогда я и впрямь чувствовал себя смущённым.

Вдоль дома мы шли совершенно чинно, по-деловому, не разговаривая. Лишь возле дверей магазинчика Анастасия сказала:

– А ты понял, что Михаил старается нас свести?

– Что? – От неожиданности я остановился.

– Он специально нас двоих позвал. И в приют нас обоих взял, хоть уж я-то там была совсем на птичьих правах. Кваzи пытается нас свести!

– Зачем? – Я развёл руками. – Устраивает мою личную жизнь?

– Ты же заметил, у него пунктик такой есть, о правильности всего сущего.