– Внешность весьма обманчива, госпожа Марика. Иногда вполне безобидный и смешливый на вид оборотень может оказаться одичавшим животным, охочим до сладкой людской крови… – почти прошептал лэд Браяр, а в следующее мгновение я оказалась впечатана в дерево твердым мужским телом. – Вы понимаете, насколько опасна ваша доверчивость, милая госпожа целительница? Осознаете, насколько вы лакомый кусочек для каждого рода? Мне ведь ничего не стоит забрать вас – уход из Обители был добровольным и в присутствии свидетеля. Ни один великий род не посмеет оспорить мое право.

– Право на что?

– На вас, Мар-р-рика, – проурчал лэд и склонился к моему лицу, завораживая сиянием зеленых глаз.

– Вы правы – за меня действительно никто не сможет вступиться, подчиняясь Законам. Буду откровенна, лэд, я сама не буду сопротивляться и приму ваше право, но только если поможете отыскать сестер. В противном случае у меня вполне хватит сил и знаний, чтобы превратить вашу жизнь в кошмар и сократить ее на несколько десятков лет! Выбор за вами лэд Браяр.

– Угрожаете мне, госпожа целительница? – довольно произнес мужчина и неожиданно потерся носом о мой нос. – Снова дразните зверя.

– Просто констатирую факт. Мы с вами достаточно взрослые люди и нелюди, чтобы урегулировать данный вопрос мирным путем.

– И к взаимному удовольствию?

– Возможно, – уклончиво ответила я и медленно выдохнула, когда двуипостасный сделал шаг назад.

– Я обдумаю ваше предложение, госпожа Марика, – пообещал лэд, а затем развернулся и двинулся вперед. – Что касается нашего пребывания здесь, то оно было с одобрения Владыки медведей. Мы осматривали горы на наличие неучтенной нежити. В последние пару недель было несколько заявлений о пропаже женщин, которые поднимались в горы за ягодами оборот-цвета.

– Нашли что-нибудь?

– Следы неизвестной твари, но и только.

– Есть предположения, откуда она взялась в этих местах?

– Мы считаем, что пересекла границу. Собственно, для выяснения деталей мы и отправились к гарнизону, но узнать успели не многое.

– Интересно, а нападение и эта тварь могут быть связаны?

– Женщины… Не зная всех деталей, пытаетесь строить логические цепочки, которые зачастую приводят к весьма странным выводам. Особенно если они касаются отношений…

– Я просто предположила, – пробурчала я и отвернулась от насмехающегося надо мной двуипостасного.

Даже не надо мной конкретно, а над девушками в общем. Причем, это не единичный случай, который характеризовал лэда Браяра как неотёсанного мужлана!

– Ну что же, не будем списывать вашу версию со счетов. Хотя, по-моему, все гораздо проще. Драконы решили прибрать соседние территории к своим лапам и начали захват с самых слабых, но важных представителей.

– Вы так говорите, как будто женщины пропадали не только у медведей…

– Не только, – не стал спорить лэд, обернувшись через плечо и окинув меня задумчивым взглядом. – Почти у всех соседей крылатых пропадали девушки, но только у медведей мы смогли найти следы.

– Но зачем воровать женщин? Какой в этом толк?

– Вы – гарант нашего будущего. Без вас не будет наследников и, в случае войны, оборотни очень быстро выродятся, как вид. При таком раскладе останутся только те, кто сумел сохранить своих женщин.

– Для драконов это слишком низкий и топорный метод. К тому же, в чем смысл похищать женщин другого вида? Ведь неизвестно, кто родится из такого союза!

– Очень даже известно, госпожа целительница. У оборотней всегда преобладают гены отца. Другое дело, что дети могут родиться без магии или с дефектами, которые способны помешать обороту, но при этом они смогут стать рабочей и военной единицей.

– Ужасно звучит, – качнула я головой и поправила лямки сумки.

– Это наша природа, госпожа Марика. Со временем вы все поймете и примите.

– Вряд ли я смогу принять столь варварские нравы! И я все еще не верю, что драконы способны на такую низость. Из всех двуипостасных они самые мудрые и честные.

– Ой ли… – усмехнулся лэд Браяр, отвечая на оба моих заявления. – Почти дошли, госпожа.

Больше я с расспросами не лезла, чутко прислушиваясь к звукам леса, но кроме шелеста листьев и пения птиц ничего не улавливала. Зато через десяток шагов почувствовала запах гари, въевшийся в окружающий мир. А еще спустя сотню шагов вышла на прогалину, которая когда-то была гарнизоном. Теперь от бывшего добротного строения остались лишь угли да пепел, от которых поднимались редкие струйки дыма. Живое Пламя поглотило все, задев и лес, который чудом не сгорел полностью.

Оставшись на самой границе с черной землей, я следила за лэдом Браяром, от каждого шага которого в воздух поднимались белые песчинки пепла. Что бы не искал двуипостасный в бывшем огненном царстве, он явно этого не нашел.

– Идем дальше. За деревьями начиналась деревня.

– Вы не против, если я обойду поляну по краю?

– Почему? – не понял мужчина.

– Если здесь пировало Живое Пламя, то оно наверняка поглотило… всех, кто не успел убежать. Не хочу и не могу ступать по пеплу.

– Глупо. Если вы правы, то павшим здесь воинам уже все равно. Их души покинули это место, чтобы вознестись в чертоги Многоликой.

– И все же я лучше обойду.

Спорить лэд не стал, но и одну не отпустил. Вместе со мной он обошел неровный обугленный круг, а затем нырнул в потемневшие от копоти заросли. Налетевший ветер донес до нас новую порцию гари, а еще сладкий до мерзости запах разложения. Шагая следом за двуипостасным я была готова увидеть несколько трупов, но… Здесь их были десятки. Множество тел разбросанных по потемневшей от крови и гари земле. Изломанные куклы, провожающие проплывающие в небе облака стеклянными взглядами. И все мужчины…

– Все еще думаете, что драконы мудрые и честные?

– У вас нет доказательств, что это были они.

– Есть, – недобро усмехнулся лэд и кивнул в сторону ближайшего тела, на груди которого виднелись глубокие рванные раны. – Такой след может оставить лишь драконья лапа, госпожа Марика. Чешуйчатые убили всех выживших мужчин и забрали их женщин. В том числе целительниц, отправленных на помощь.

– И что теперь делать? – прошептала я непослушными губами.

– Ждать. Драконы оказались столь самоуверенны, что даже не соизволили скрыть следы. Видимо, понадеялись на работу Живого Пламени.

– Или кто-то их подставил и специально все оставил. Допустим, это все же были драконы. Лэд Браяр, что, по-вашему, ждет похищенных женщин?

– Скорее всего, сексуальное рабство. Их будут использовать для утех и в качестве инкубатора.

– Инкубатор… Лэд, но ведь драконы не живородящие! Они откладывают яйца, которые обычный человек, да и оборотень, не сможет выносить!

– Из яиц вылупляется только правящий род, который блюдет чистоту крови и хранит в себе гены первопредка. Остальные рожают обычных детей, так что ваших сестер ждет не самая приятная участь.

– Лэд Браяр, я прошу вашей помощи. Пожалуйста, отведите меня к Владыке драконов!

– Об этом не может быть и речи, – сказал, как отрезал, двуипостасный. – Вы хотели узнать, что стало с целительницами, и я помог в этом. Сейчас мы вернемся обратно в Обитель, а затем вы поможете мне перебраться на земли рода…

– Боюсь, не все так просто, – осторожно начала я. – Понимаете, я так волновалась, что взяла с собой только один камень, использованный для перехода сюда. В Обитель нам придется возвращаться пешком.

– Или можем остаться здесь. Завтра к вечеру Владыки откроют портал, и вы вернетесь домой.

– Вернусь ли, лэд? Вы правильно сказали, что целительница без защиты Обители очень лакомый кусочек. Сами подумайте, сколько желающих найдется прибрать меня к рукам. И если на вашу кандидатуру, как хозяина, я еще могу согласиться, то на других…

О том, что я дарна, и к нам применимы другие законы, я намеренно умолчала. А все дело в том, что Обитель находилась южнее нашего нынешнего местоположения и, чтобы добраться до нее, нужно было пересечь земли драконов. Конечно, был риск, что лэд Браяр пойдет в обход, но это добавило бы к нашему пути лишние сутки. А мужчина, как я поняла, хотел встретить своих соратников здесь, чтобы поделиться с ними воспоминаниями и выводами. У меня же были другие идеи на этот счет.

– Почему вы так уверены в невиновности драконов?

– Потому что знаю их и верю, несмотря на все доказательства обратного. Лэд Браяр, можете обвинять меня в глупости, но я уверена, что все это – подлог! Кто-то хочет натравить Великие рода на драконов, вопрос только – зачем?

– Вы слишком молоды и наивны, госпожа целительница.

– Не спорю, но именно в этом заключается мое преимущество перед вами. Скажите, лэд, что будет после того, как здесь появятся Владыки? Что они сделают с драконами, если поверят в их виновность? Нарушителей будут судить?

– Здесь слишком явные доказательства, которые не нуждаются в суде и следствии. К предателям будут применены соответствующие меры.

– Что-то мне подсказывает, что драконы так легко не сдадутся. Учитывая их магию, опыт и силу, это будет жестокая стычка со множеством пострадавших и погибших. Это приведет к ослаблению всех родов двуипостасных, и сделает их уязвимыми перед настоящим врагом!

– Госпожа Марика, у вас весьма богатая фантазия. Любите любовные романы?

– Люблю смотреть на ситуацию трезво и подмечать то, что не желают видеть всякие неотесанные оборотни!

– Мар-р-рика, не стоит провоцировать этих самых оборотней такими оскорблениями. Тем более, когда вы находитесь в их полной власти.

– Я не в вашей власти!

– Пока нет, но это очень просто исправляется, так что не дразните. От множества весьма необдуманных, но очень желанных поступков меня удерживают честь и долг. Но любому терпению есть предел, и тогда…

– В таком случае, предлагаю закрыть тему. Прошу вас проводить меня в Обитель, где я смогу найти более благодарных слушателей!

– Как пожелает прекрасная госпожа, – насмешливо ответил двуипостасный и, бросив последний взгляд на выжженный могильник, пошел в противоположную сторону.

Для меня, не привыкшей к долгим пешим прогулкам, поход через лес оказался настоящим испытанием. Я постоянно спотыкалась о корни, цеплялась за ветки кустарников и всячески тормозила наше продвижение. Но это были цветочки по сравнению с тем, что ждало впереди. А предстоял нам подъем на довольно крутой холм…

К тому времени, как мы оказались на вершине, солнце почти скатилось за горы, уступая место четвертинке молодого месяца. И все бы ничего, но неожиданно налетевший с востока ветер принес с собой осеннюю прохладу и отзвуки пока еще далекой грозы, наступающей вместе с темнеющим небом.

– Стоит поискать укрытие.

– Зачем? – не поняла я, глядя вдаль. – Гроза ведь далеко.

– Это обманчивое впечатление, госпожа целительница. Не пройдет и получаса, как она нагонит нас. Идемте, надо спешить.

Грозы, если честно, я не боялась. Во время Зеленой Луны дожди были хоть и обильными, но теплыми и наполненными живительной магией. Мы с сестрами нередко выбегали под проливной дождь, вместе с окружающим миром впитывая в себя силу волшебного светила. Но сейчас, судя по хмурому виду двуипостасного, что-то было не так.

Стараясь не отставать от него, я то и дело оглядывалась назад и понимала – лэд прав. Тучи наползали с невероятной скоростью, буквально за десять минут затянув все пространство позади. Доносились гулкие раскаты грома, небо окрашивалось фиолетовыми всполохами. Птицы, до этого весело щебетавшие на редких деревьях, попрятались по укромным местам, в полном молчании провожая последние лучи уходящего солнца.

В сгустившихся сумерках идти стало невероятно сложно. Многочисленные камни предгорья, все чаще попадающиеся на нашем пути, мешали нормальному движению. Несколько раз я весьма ощутимо ударялась пальцами о неожиданно вырастающие кочки, но старалась не обращать на это внимание, прекрасно понимая, что нужно спешить. Настигшая нас гроза с завывающим ветром теперь и мне не казалась безобидной. Что-то в ней было зловещее, неправильное. Словно порождение чужой воли, она как злой цепной пес искала жертву, чтобы наброситься на нее и разорвать в клочья, упиваясь мучениями добычи.