С тем, что я имею сейчас, я обязана и его включить в свой список потенциальных «крыс». Вот только зачем он мне намекнул на шаткость системы? Зачем сам же навел на себя подозрения? Или это как раз хитрый ход из серии игры на грани? Раз сам дал такую информацию против себя, то «крысой» быть не может?

Так, стоп. Сейчас я в этом не разберусь, значит, как минимум пока Тайрину быть в моем списке потенциальных «крыс».

И да, раз уж мы начали маскировать наше расследование под любовные отношения, у меня будет время и возможность его «прощупать». В конце концов, от эмпатии есть вполне ощутимая польза, а не одни только неприятности.

Вернувшись в штаб МУР, я убедилась, что ничего срочного для меня нет, и отправилась в спортзал.

Тренировочная площадка располагалась в подвале здания. Когда-то здесь, возможно, были какие-то складские или подсобные помещения, но сейчас все перегородки были убраны, и получившееся единое пространство полностью отдано под небольшой полигон, даже короткая полоса препятствий приличной сложности шла по периметру зала.

Никого из агентов не было, только в небольшом закутке при входе скучал дежурный инструктор. Моему появлению он обрадовался и от души погонял меня сначала по полосе препятствий для разминки, потом с клинками и в спарринге.

Вернувшись к себе в кабинет часа через два, я была уставшей и на редкость спокойной. Быстро набросав в уме список потенциальных «крыс», зашла к Тайрину попрощаться и вернулась домой. Пока на координаторе нет текущих операций, это общепринятая практика. Мы работали круглосуточно, если этого требовала ситуация, но могли и несколько дней вовсе не появляться в штабе, когда отсутствие дел позволяло.

Солнце едва перевалило за полдень, и я решила использовать свободное время, чтобы пройтись по лавкам. Примерно через декаду мне ехать домой, и появиться там с пустыми руками, учитывая, что о поездке я знала заранее, было бы некрасиво. Разумеется, никто мне и слова не сказал бы, родители всегда мне рады просто так, но и мне хочется их чем-нибудь побаловать. На периферии возможность выбора все же существенно меньше, нежели в столице.

Настоящее время, столица Мелара,

где-то в центральной части города

Ровно в семь вечера в дверь моего дома постучали. Выглянув в окно, я увидела ожидающего на крыльце Тайрина. Постоянных служек я в доме не держала, раз в два-три дня ко мне приходила соседка-вдова и наводила порядок. И ей, и мне так было удобнее. Ей позволяло в какой-то мере держать лицо и жить в приличном собственном доме, несмотря на смерть мужа и отсутствие другого дохода, а я просто не любила чужих людей рядом с собой.

Я вышла на крыльцо и, захлопнув за собой дверь, коротким импульсом активировала защиту дома.

– Леди Шайлир, – вежливо кивнул мужчина и тут же шаловливо улыбнулся. – Надеюсь, вы позволите мне так вас называть? А меня зовите Ксандр. Терпеть не могу обращение «лорд Д’Тарр», это так… холодно.

– Пожалуй, соглашусь с вами, лорд Ксандр, – кивнула я.

Умеет начальник исправлять свои ошибки. Забыл сообщить мне в штабе, как его зовут во внешнем мире, но нашел очень элегантный способ представиться.

Он подал мне руку и помог усесться в кар. Для девушки в брючном костюме в этом не было необходимости, но вряд ли любой аристократ даже задумался бы об этом, такие вещи въедались в кровь с младенческого возраста.

– Вы великолепно выглядите, леди Шайлир, – улыбнулся Ксандр, тронув кар, – хотя, признаться, я ожидал более… классического образа.

Ну еще бы, вряд ли он ожидал, что для первого публичного свидания леди способна выбрать брючный костюм. Любая леди, даже «кошка». Это удивление было искренним и достаточно глубоким, чтобы безошибочно отнести его к настоящему Ксандру.

Женский брючный костюм не копировал, конечно, мужской. Пиджак у нас представлял собой скорее узкое платье до середины бедра, затянутое на талии все той же привычной шнуровкой. Сверху оно действительно напоминало обычный мужской пиджак, с отложными бортами и узким открытым клином пол, сходящихся ниже груди, и точно так же требовало ношения под ним рубашки. Однако и такой брючный костюм давал изрядную свободу движений и считался очень смелым одеянием для женщины. Такие вещи в городе любили носить в основном женщины-маги.

Что ж, я лишний раз убедилась, что оделась правильно.

– Лорд Ксандр… вы позволите мне толику откровенности? – лукаво спросила я.

Мне начинала нравиться эта игра на грани чопорности аристократических приличий и вольного духа молодежного флирта.

– Разумеется, леди Шайлир, – с готовностью кивнул он. – Можно даже не толику… и не только сейчас.

– Как скажете, – рассмеялась я. – У меня есть некоторый опыт общения с мужчинами-аристократами. Классически красивая женщина неизбежно получает много внимания и обходительности, однако внешний образ слишком часто застилает глаза. Мы с вами почти не знаем друг друга, и мне хотелось бы, чтобы ваше восприятие меня не было шаблонным. Я просто решила слегка изменить точку отсчета.

Ксандр бросил на меня заинтересованный взгляд. Легенда легендой, но играть роль куклы весь вечер – увольте. Уверена, он прекрасно перевел на нормальный человеческий язык мой завуалированный намек.

– Что ж, в чем-то вы правы, – задумчиво ответил мужчина. – Я не придерживаюсь взгляда, что роль женщины должна непременно сводиться к заботе о детях и домашним делам, однако каждый имеет лишь то, что заслужил.

– Что вы имеете в виду?

– Несмотря на все возможности, которые дает происхождение, большинство леди выбирает стандартный путь брачного союза и праздности за спиной супруга. Все их вольные или невольные требования и пожелания равного отношения от деятельных мужчин так или иначе фальшивы.

– Мне нечего на это возразить, – улыбнулась я. – Однако и высокомерие по отношению к женщинам, выбравшим самостоятельность, зачастую неоправданно.

– Безусловно, – кивнул Ксандр.

Он остановил кар на площадке около небольшого уютного ресторана с открытой террасой на втором этаже и обернулся ко мне.

– Вы простите мне самостоятельный выбор этого скромного заведения, леди Шайлир? Признаться, несмотря на все мои вольные взгляды, воспитание иногда все же берет верх, – покаялся он.

– Я подумаю об этом, – насмешливо улыбнулась я.

Ксандр вышел из кара, распахнул мою дверцу и подал руку. А я поймала себя на том, что и у меня вбитые с детства нормы поведения перевешивают здравый смысл. Вот сейчас мне даже в голову не пришло выйти из кара самостоятельно, не дожидаясь этого привычного жеста от мужчины.

Мы расположились в глубине той самой открытой веранды на втором этаже, достаточно близко, чтобы видеть улицу, и достаточно далеко, чтобы самим скрываться в тени от прохожих на ней.

Сделав заказ и дождавшись, пока служка нальет нам вина, Ксандр спросил:

– Скажите, леди Шайлир, а почему вы выбрали такую судьбу?

– Я с детства интересовалась магией, – улыбнулась я. – К сожалению, мне не достался при рождении приличный резерв, но ведь это не главное. Еще до поступления в Академию я начала исследовать различные заклинания, и часть из них у меня получалось оптимизировать под себя даже в том возрасте. Праздность меня не привлекала никогда, поэтому я решила продолжить в том же ключе и дальше. В итоге я оказалась вполне грамотным теоретиком и поступила на работу в Магическую исследовательскую службу.

Я вновь почувствовала искреннее удивление, которым потянуло от Ксандра. Я излагала ему свою легенду, но, будучи довольно сильным магом, он не мог не чуять явную ложь.

С другой стороны, ему ли не знать, что при таких свойствах всех сильных магов легенда не может быть построена на лжи. Всем агентам, вынужденным вести двойную жизнь, легенды ставили профессионалы, подловить на этом нас невозможно. Недомолвки, двойные толкования, преувеличения, смещение подтекстов и основ – все что угодно, только не прямая ложь.

И как раз этой самой лжи в моем коротком рассказе не было. Я чуть иначе расставила акценты и обошла острые углы, но фактически я сказала правду, и его это удивило. Видимо, этих вещей он обо мне все же не знал.

– Леди Шайлир, можете показать мне какое-нибудь из тех ваших детских заклинаний? – заинтересовался мужчина. – Как вы знаете, я достаточно сильный маг, и мне было бы полезно понимать, чего можно ожидать… от нестандартного противника.

– Лорд Ксандр, не нужно щадить мое самолюбие, – рассмеялась я, – говорите уж прямо, от слабого мага, которого вы никогда не восприняли бы как достойного соперника.

Он молча склонил голову, признавая мою правоту.

Я перевела взгляд на его бокал и отправила туда закольцованное заклинание. Жидкость почти мгновенно превратилась в лед, но уже через пару секунд вскипела, потом вновь стала льдом, вновь вскипела, и так далее.

Ксандр поставил бокал на стол и заинтересованно наблюдал за непрерывными фазовыми превращениями.

Это действительно было моей разработкой того юношеского периода, когда я хотела стать магом. Само по себе заклинание заморозки или кипения не требует много силы. Сила нужна для утилизации тепла, когда жидкость резко охлаждается, и для создания тепла, когда она нагревается. Закольцевав два разнонаправленных процесса, следующих друг за другом, я, по сути, свела расход энергии к начальному импульсу.

А вот применение у этого слабенького на первый взгляд заклинания, могло быть самое что ни на есть боевое. Охладить или вскипятить можно любую жидкость. В том числе и кровь. Мало кто сможет удержать клинок или арбалет в руке, если в районе локтя, например, повесить это заклинание.

И опытный маг не мог этого не понять. Возможно, ему даже по силам будет поместить это заклинание глубже в тело противника, например, в район сердца. Сама я так никогда не экспериментировала, да и с кровью это было лишь теоретическое понимание общих принципов, но в крайней ситуации при отсутствии более надежных вариантов этот козырь вполне мог бы пригодиться.

Ксандр одним жестом развеял заклинание на своем бокале и поднял на меня задумчивый взгляд.

– Знаете, леди Шайлир, вы сейчас полностью перевернули мое представление о слабых магах. Я никогда больше не смогу сказать, что слабый маг мне не противник. Ведь таких сюрпризов может быть бесконечное количество, была бы фантазия.

– Возможно, это к лучшему, – мягко улыбнулась я. – Не стоит недооценивать потенциальную опасность.

Ксандр подозвал служку и приказал поменять бокал.

Мы провели приятный вечер, переключившись на обсуждение последних событий, больше не затрагивая личных тем. Для начала достаточно было сложить впечатление о партнере исходя из его взгляда на окружающий мир, это тоже был один из базовых принципов этикета. Да и в мало кто с первой встречи готов на быстрое сближение.

Ксандр показался мне умным и решительным человеком, не одобряющим компромиссы, но готовым на них идти при отсутствии других разумных вариантов. Ему была свойственна определенная жесткость и категоричность, но не мне, в глубине души яростно отрицающей все чужое, его за это упрекать.

Моя симпатия к нему как мужчине не претерпела заметных изменений после этого ужина, но и настороженность никуда не делась. Пожалуй, даже наоборот. К его непонятной для меня информированности добавилось привычное опасение эмпата, не раз сталкивавшегося с людьми, готовыми пойти против всего мира ради своих целей. Это кажется замечательным, когда такой человек что-то делает ради тебя, но рано или поздно все его близкие, как правило, попадают в эти беспощадные жернова, разойдясь с ним в целях или методах.