– Приветствую,– ровно проговорил снежный человек всем присутствующим, и по выражению лица Киэры я догадалась, что для нее он исполнил знак приветствия нэйад.

После вежливого кивка и признательной улыбки подруги, я повернулась вполоборота и обратила внимание на Райэла. Я смотрела, как он проходит по центру зала, обходит длинный овальный стол к другому его концу и становится рядом с Вэлном, склоняется, опираясь на столешницу обеими ладонями, и рассматривает схемы на проекции.

Непривычно было не получить в ответ его пристальный долгий взгляд. Он вообще не смотрел на меня. Я же не могла оторваться от него, замечая каждый жест, поворот головы и плеч, направление взгляда…

Сегодня Райэл был одет не слишком официально: сорочка пального цвета из такой тонкой ткани, что казалась паутинкой на его теле – колыхалась от малейшего движения; только строгого покроя белый жилет стягивал легкую материю на груди и животе. Опускать взгляд ниже опасалась: его белые брюки идеально сидели на бедрах и соблазнительно очерчивали стройные ноги…

– Я загрузил несколько слоев информации, можно использовать временной фильтр или тематический,– сообщил Вэлн руководителю.

Райэл сосредоточенно прищурился и склонился над столом еще ниже. Рукав сорочки чуть натянулся, и мое внимание привлекли его мускулы: они заманчиво перекатывались от малейшего движения.

В воображении непроизвольно возник его обнаженный образ. Ощущение тепла, исходящего от его тела, стало почти реальным. Картины: как я касаюсь его светлой кожи рукой… глажу ее… ласкаю… чувствую твердость мышц… как сама кладу его ладонь на свою грудь… выгибаюсь ему навстречу – заполонили сознание. Дыхание перехватило, а во рту пересохло. Сразу вспомнилось его странное поведение вчера за завтраком в бистро и вечером на мосту близнецов.

Неожиданно Райэл поднял голову и вопросительно посмотрел в глаза. Я моргнула, и пелена фантазии мгновенно развеялась, вынуждена была показать сосредоточенность и интерес совсем другого рода.

– Вы присоединитесь к обсуждаемой теме, Кира?– спросил он вежливо официальным тоном, почти сразу отводя глаза.

Видимо, обучение уже началось, потому что Вэлн уже сидел и активно манипулировал проекцией над столом, демонстрируя то одни картины, то другие. И, кажется, они оба что-то рассказывали.

Я ничего не смогла ответить, просто качнула головой в знак согласия, присела в первое же кресло рядом с Киэрой и подперла подбородок ладонью. Не оставляло ощущение, что и сегодня снежный человек вел себя странно: практически не смотрел на меня, почти игнорировал.

Райэл снова продолжил рассказ, одновременно работая на своем планшете и периодически поглядывая на появляющиеся голографии над столом, но мое внимание вновь переключилось на настойчиво преследующий образ. Я следила, как его красивые пальцы движутся по поверхности экрана, и вспоминала, как он касался ими моей родинки во сне, как очерчивал ими скулы и контур губ, соблазняя и увлекая в пылкий танец тел… Наблюдала, как движутся губы в разговоре, и вспоминала все его слова при ласках, сказанные густым… властным… до дрожи в груди завораживающим голосом… и о том, что пропустила завтрак с Грэйном, не пришла, потому что проспала. Шаола разбудила меня, когда Вэлн начал звонить не только на коммуникатор, но и в дверь. Он и сопроводил меня в департамент, и позавтракали на его крыше.

Возвращаясь в реальность, я с досадой и укором покачала себе головой. И снова постаралась сосредоточиться на словах руководителя группы. Его волосы из хвоста на затылке упали на плечо, легким жестом он откинул их назад и сменил позу, жилет обтянул его торс, выставляя напоказ точеные мышцы груди и живота. Я жадно сглотнула. Но потом все же заставила себя перевести глаза на голографию, чтобы выбросить эротический образ Райэла из головы. Однако совершенно не разбирала, о чем они с Вэлном говорили. Что-то об истории развития рода тэсанийцев и влиянии нанотехнологий… Кажется, об этом должна была идти сегодня речь…

Киэра сидела сбоку и внимательно смотрела на меня. Я бросила в сторону подруги мимолетный взгляд, но задержалась на ее ярко-голубых глазах: показалось, что они выражали абсолютное понимание происходящего.

Неожиданное смущение накрыло меня. Но, не подав и вида, непринужденно улыбнулась ей и пристально уставилась на Вэлна. Зачем? Скорее, чтобы сбить с толку Киэру… или чтобы снова не отвлечься на мысли о Райэле.

«Я сошла с ума! Не могу отвести от него глаз! Прямо наваждение какое-то! Уж лучше между нами была бы война!»– с досадой подумала я.

И в голову не пришло ничего убедительнее в обозначении моей невиновности в нарушении этики тэсанийцев, как начать равнодушно рассматривать ногти и делать вид, что я слышу все, что говорят. Киэра тоже активно присоединилась к беседе за столом, но я не воспринимала информацию целиком, только выхватывала какие-то фразы и названия, никак не соотнося их с реальностью и своим пониманием. Даже то, что Вэлн и Райэл сравнивали некоторые факты их жизни с земной, не слишком-то увлекало.

– Что думаешь, Кира?– вырвал из растерянной задумчивости вопрос Вэлна.

Я подняла на него глаза, но и понятия не имела, на какой вопрос должна была ответить. Моим спасением стал звук шагов со стороны входа в зал обучения. С невольным любопытством я повернулась в кресле и оказалась лицом к вошедшим.

В зал вошли Нэйя, Гиэ, а за ними Бикена Раи. Они выглядели взволнованно и как-то слишком официально. Волна беспокойства накрыла меня, но я тут же одернула себя и успокоилась, фокусируясь на улыбающемся лице шэктэри.

«Ничего не происходит! Просто еще один новый день обучения!»– убедила себя я.

– Приветствую всех!– вежливо проговорила Нэйя и восторженно посмотрела на меня.

Видимо, все присутствующие в зале до появления Нэйи и Гиэ знали что-то, чего не знала я: Райэл и Вэлн вышли из-за стола и встали по разные стороны от вошедших, Киэра встала за моим плечом. Я непроизвольно поднялась, сделала несколько шагов к группе и неестественно выпрямилась. Бикена Раи подошла ко мне и взяла за руку.

– Мне выпала честь поздравить всю нашу группу!– торжественно объявила Нэйя и счастливо улыбнулась мне.

Мои брови сместились к переносице.

– Сообщаю вам, что Кира прошла адаптацию! Принято решение – инициировать новую Тэсу!

– Боже, какая радость!– хлопнула в ладони Киэра и звонко засмеялась.

Еще не осознавая, что значат слова Нэйи, я недоуменно оглянулась на выражение радости Киэрой (она использовала мое «боже»!) и улыбнулась уголком губ. Вэлн тоже искренне радовался чему-то, подмигивая мне и не сдерживая широкой улыбки. Бикена Раи мягко сжала мои пальцы, и ее глаза радостно заблестели.

– Кира?– окликнула Нэйя.– Ты понимаешь, что я только что сказала?

Я перевела рассеянный взгляд с Бикены Раи на Нэйю и неопределенно пожала плечами.

– Ты – Тэса!!!– воскликнула вместо Нэйи Киэра и обняла меня за плечи.– Это же чудесно!

До меня медленно доходила суть сказанного. Взгляд замер на одной точке в пространстве где-то между мной и Нэйей, пока я осознавала новость о своем новом статусе…

Когда и Бикена Раи присоединилась к объятиям, я окончательно пришла в себя. И радость, и какое-то странное чувство растерянности окутали меня. Горизонт теперь представлялся чистым и светлым, а очертания Цротэна сдуло теплым ветром. Я ощутила, как горячей волной омыло внутренности. Широко раскрытыми глазами я окинула всех присутствующих, но почему-то замерла на лице Райэла. Безумно захотелось узнать, что чувствует он. Но на его лице было привычное глазу непроницаемое выражение.

– Когда вы об этом узнали?– спросила я, разглядывая его.

Бикена Раи и Киэра отступили, радостно переглядываясь и перешептываясь с Вэлном и Гиэ. А мне ответила Нэйя:

– Главы Совета вынесли решение вчера. Еще раз поздравляю, Кира!

– Почему вы не сказали вчера?– чувствуя, как горло стягивает напряжением, проговорила я и снова посмотрела в глаза снежному человеку.

– Официальное заявление всегда делается в присутствии группы,– непринужденно ответил тот, даже не глядя на меня.

Краем глаза я заметила, как Бикена Раи отвлеклась от общения с остальными и внимательно разглядывает меня.

– Для вас это хоть что-то значит?– едва слышно обратилась я прямо к Райэлу, будто мы были наедине.

Райэл перевел глаза на меня и, выдержав паузу, спокойным тоном вежливо ответил:

– Как и всегда: моя работа приносит стопроцентно положительный результат.

– То есть для вас это не стало неожиданностью?– недоумевала я. Он ведь сомневался во мне все это время!

Не знаю почему, но моя радость как-то померкла. Наверное, я не ожидала такого равнодушия. Но, видимо, слишком увлеклась нашим квазиперемирием и вообразила, что снежный человек изменил свое отношение ко мне.

– Решение основано на фактах, как руководитель Департамента биоэнергетики я не мог их игнорировать,– сухо ответил он.

– Как благородно с вашей стороны,– с какой-то горечью произнесла я и опустила глаза, стремительно наполняющиеся слезами.

– Я дал рекомендации к началу подготовки инициации,– деловым тоном продолжил тот, обращаясь ко всем.– Официальная церемония пройдет через два дня. Готовьтесь, Кира, у вас много задач, которые предстоит решить до этого дня.

Но я уже не подняла глаз. Нэйя о чем-то мягко возразила руководителю группы и обняла меня. А я не сдвинулась с места…

«Что со мной? Отчего я чувствую себя такой потерянной? Раньше я так чувствовала себя, когда безумно жаждала какого-то события, а когда оно наступало, внутри поселялись разочарование и пустота. И сейчас впереди почему-то тоже была пустота… Это конец!.. Конец страхам и неопределенности. Точка отсчета нового пути… Но это также точка невозврата к прошлой жизни…»

Будущее показалось еще более неопределенным, чем до этого. Волнение охватило изнутри, сковав легкие и мышцы живота. Кожа стала чувствительной, будто я обморозилась, запекло и зачесалось все от шеи и до кончиков пальцев рук. Тысячи противных мурашек пронеслись от позвоночника к ногам и рукам.

– Кира?!– настороженно окликнула Нэйя, и улыбка сошла с ее лица.

Я просто не смогла ничего ответить, резко обняла себя за плечи, растирая их ладонями, и, секунду потерянно потоптавшись на месте, широкими шагами обогнула стоящих передо мной Нэйю и Гиэ, удаляясь из зала. Молчание за спиной только еще больше гнало меня подальше от всех. Отчаянно не хватало воздуха.

Я выбежала на улицу, огляделась – Шаола ожидала напротив под деревом у скамьи – и пустилась к ней со всех ног. Опустившись на колени, я обняла животное за крепкую шею и припала щекой к черной гладкой шерсти на ее груди.

– Что со мной, Шаола?! Я чувствую, что задыхаюсь!– заплакала я, будто молилась о помощи.

Шаола лишь слегка вздрогнула всем телом и опустилась на задние лапы.

– Кира?– услышала я голос Бикены Раи за спиной.

Я отстранилась от даэгона и медленно оглянулась, успев ладонью смахнуть слезы с щек и подбородка.

– Кира, что с тобой?– вздыхая от быстрой ходьбы, проговорила Бикена Раи, беспокойно косясь на даэгона.

– Не знаю,– растерянно пожала плечами я и поднялась с колен.– Наверное, слишком разволновалась.

– Ты больше ничего не хочешь мне рассказать?

Я догадывалась, что ее так заинтересовало: мой диалог с Райэлом на глазах у всех вызвал подозрения, но я не собиралась обсуждать это с ней и с кем-либо еще.