Налья какое-то время размышляла, поглядывая на Вику. Что уж там она надумала, графиня сообщить наёмнице не соизволила.

– Спасибо за интересный рассказ. – Налья вызвала стоявшего возле шатра одного из своих дружинников. – Он тебя сейчас проводит к Урании, – сказала она Вике, – Думаю, ей тоже будет интересно послушать про Акулий Зуб. Вот, возьми, – графиня протянула попаданке довольно крупный мешочек с монетами, – у виконтессы Вьежской наверняка ещё получишь вознаграждение. Иногда приносить интересные новости гораздо выгодней, чем махать мечом.

По размерам и весу местного варианта кошелька Вика мгновенно определила, что там медь, и едва сдержала презрительное фырканье. Вовремя сообразила, что это не графиня Налья скупердяйка, а она, обалдевшая от своих возможностей попаданка, избаловалась совсем.

– Благодарю, госпожа. – Вика поклонилась не менее почтительно, чем если бы это на её месте сейчас сделал любой другой солдат удачи.

Своих соратников она увидела возле одного из костров, окружённых любопытствующими солдатами Оминского графства.

Шквал вопросов, которыми были готовы заваливать воины графини своих гостей, сдерживался двумя офицерами, при этом присутствовавшими – лейтенантом и лейтенантом-магом. И правильно, негоже всякой солдатне знать то же, что и их госпожа. Что посчитают нужным до них довести – позже доведут. А пока пусть довольствуются скупыми фразами молодого дворянина и магини.

– Спасибо этому дому, пойдём к другому, – сообщила Алеку и Эрне Вика. – Теперь нас ждут у госпожи Урании. Вернее, наверное, ещё не ждут, но будут рады нас послушать.

Они вскочили на своих коней и в сопровождении двоих графских дружинников поехали в сторону центра растянувшейся на десяток лиг колонны.

– Я думала, кто-нибудь поймёт, что я беглая, – поделилась Эрна своими страхами, она быстрее всех поспешила убраться из окружения солдатни. – Лейтенант-маг, он так смотрел…

– Хватит уже трястись, Эрна. Была бы я мужчиной, я бы вообще с тебя глаз не сводила. Вон как наш друг с меня. – Вика дружески подмигнула едущему с другого бока Алеку.

– А? – встрепенулся он, поняв, что девушки что-то про него обсудили.

– Говорю, что ты скоро дырку во мне просмотришь. Стоит мне хоть чуть отвернуться, так ты опять на меня пялиться начинаешь. Слушай, Алек, это уже реально меня начинает напрягать. Будь осторожен. – Попаданка посмотрела на растерянное и расстроенное лицо молодого дворянина и, вздохнув, повернулась к Эрне. – Считай, что твоё бегство закончилось. Прямо здесь. Не веришь? Сама увидишь.

– Я тебе во всём доверяю.

– Ну и отлично. Так, похоже, что мы уже подъезжаем. – Попаданка заметила впереди огромный, больше Нальиного шатёр среди раскинувшихся по обе стороны от дороги бесчисленных палаток и наспех сооружаемых шалашей.

Вику ещё при первом взгляде поразило огромное количество ненужного народа в армейской колонне.

Раньше, читая книги про всякие фэнтезийные или не фэнтезийные войны, она представляла себе движение войск совершенно по-другому. Пусть не так, как маршируют парадные коробки по Красной площади – всё же Вика понимала разницу между парадным и походным строями, но хотя бы какого-то подобия военного порядка она ожидала.

Реальность оказалась совсем другой.

Во-первых, военных в колонне было не намного больше половины. Остальные – это крестьяне и рабы, исполнявшие обязанности возничих, конюхов, слуг, поваров и прочих, какие-то торговцы, ремесленники и даже большие компании разнообразных шлюх – от совсем молоденьких, почти девочек, до беззубых тёток, выглядевших словно старухи.

Во-вторых, солдаты не шли дружными рядами по дороге (самый центр тракта занимали вереницы телег и фургонов), а двигались по обочинам пешком или на лошадях, или ехали в повозках, часто вместе с девицами.

В-третьих, и на привал армия владетелей остановилась в таком же порядке, как и шла. Не было организовано никакого лагеря со рвом, насыпью, защитой из кольев и ровными рядами палаток. Именно так себе представляла армейский порядок Вика. Насмотрелась картинок лагерей римских легионеров или греческих гоплитов в школьном учебнике истории.

– Неужели это и правда случится? – под нос с надрывом произнесла Эрна. – И сегодня я стану свободной.

– Кто о чём, а вшивый о бане. – Вика ободряюще хлопнула соратницу по плечу. – Ты лучше полюбуйся на цыганский табор. Ты ведь не слышала ни про цыган, ни про табор, зато можешь понять, как это всё выглядит.

Эрна хотела что-то спросить, но не успела.

– Ждите здесь, – скомандовал дружинник и отправился к шатру Урании.

Вика, заметив, что её Сивка притомилась, незаметно «Малым исцелением» подбодрила и её, и лошадей Алека и Эрны.

Дружинник отсутствовал довольно долго, не меньше трети гонга – видимо, не один раз пришлось рассказывать удивительные новости, пока добирался до виконтессы Вьежской. Он наконец появился, и не один, а в сопровождении баронета Грания Тиста, двадцатиоднолетнего гвардейского лейтенанта-мага, хорошо знакомого Вике.

Влюблённый в виконтессу Вьежскую баронет был верен Урании и в пору её благоденствия, и во времена тяжёлых испытаний, едва не приведших к гибели признанной наследницы герцогской короны.

Похоже, эта преданность была вознаграждена, пусть и не ответным чувством любви – Вика сомневалась, что Урания решится пойти на мезальянс, к тому же в столь ответственный период, – но владетельными милостями наверняка.

Граний, идущий рядом с оминским дружинником, имел вид очень важный и надменный – Вика даже употребила бы эпитет «вельможный». Одетый в дорогой доспех из магического булата, он не шёл, а шествовал, высокомерно смотрел только перед собой, игнорируя почтительные приветствия вскакивающих перед ним солдат и низко кланяющихся обозных крестьян и рабов.

– Где тут эти вруны? – громко поинтересовался он у дружинника, демонстративно глядя мимо Вики и её товарищей.

– Гляньте-ка, – не выдержав, попаданка засмеялась – настолько ей показался потешным вид этого замечательного парня, которого она уже успела изучить ещё во Вьеже и в совместной поездке, – это откуда к нам такого красавца занесло? Зазнался, что ли, Граний?

Всю важность с лейтенанта-мага мгновенно сдуло, едва он наконец-то обратил взгляд на Вику и тут же её признал.

– Вика! Наконец-то! – На его лице, как и в старые добрые времена трёхнедельной давности, появилась светлая улыбка. – Мы тебя все заждались! Кузены твои места себе не находят, переживают. А госпожа герцогиня, – он тут же понизил голос, – даже отправила специально людей во Вьеж к тебе.

Под ревнивым взглядом Алека он попытался с Викой обняться, но та слезать со своей Сивки не поспешила, поэтому получилось довольно забавно – баронет обнял Викины бёдра.

– А чего это ты меня заочно вруньей обозвал? – поинтересовалась попаданка.

– Не бери в голову, Вика. Я ведь не знал, что это ты. Пошли к Урании, там всё расскажешь. – То, как Граний произнёс имя виконтессы Вьежской, и самодовольная улыбка, появившаяся у него на лице, заставили попаданку усомниться в своих мыслях насчёт осторожности её высокородной подруги – неужели этот счастливчик всё же залез к ней в постель? – Ты чего так смотришь, а? – Баронет что-то уловил во взгляде долгожданной гостьи и принялся осматривать свой сияющий доспех.

Вика соскочила с Сивки, взглядом приказав сделать то же самое Алеку и Эрне, и слегка стукнула кулачком в нагрудную пластину лат баронета.

– Пошли, красавчик. Не будем заставлять нашу повелительницу ждать.

Вика мысленно хихикнула, представив, какую загадку эта беседа задала окружающим. Долго теперь головы будут ломать над тем, что это за молоденькая наёмница так фамильярно-дружески разговаривала с самим баронетом Тистом.

Передав повод Сивки Алеку – подъезжать к шатру Урании верхом было бы слишком вызывающе, – она едва сдержалась, чтобы не подхватить баронета под руку. Вот, казалось бы, и обжилась уже в новом мире, и тело у неё теперь другое, а некоторые земные привычки давали о себе знать. И, кстати говоря, такое случалось с ней не так уж и редко.

– Знакомые всё лица, – прокомментировала Вика, когда из шатра им навстречу вышел барон Розенг Звор, второй из гвардейских офицеров, сопровождавших виконтессу Вьежскую во время её бегства из города. – Рада видеть тебя в добром здравии, капитан, – поприветствовала она его и тут же поправилась: – Ого! Полковник? Поздравляю. Правда рада за тебя.

С лицом опытного служаки произошли похожие изменения, что и недавно у Грания – высокомерие сменилось на удивление, удивление на узнавание, а узнавание на радость.

– Вика! Наконец-то!

– Вы с баронетом других слов приветствия, что ли, не знаете? – Вика обнялась с полковником. – Или так теперь положено встречать?

Барона виконтесса Урания почему-то повысила в звании, а Грания нет. Притом что баронет у неё явно ходит в фаворитах. Не хочет слишком его выделять? Неужели и правда всё так серьёзно? Вика в общем-то никогда не была моралисткой. Нравятся друг другу – пусть милуются. К тому же попаданка на собственном опыте убедилась, что даже «Малое исцеление» с её магической силой в состоянии делать молодую женщину вновь девушкой. Но знать обстоятельства жизни своих друзей и соратников она считала необходимым.

– Так, значит, это правда? Про Акулий Зуб? – продолжая улыбаться, спросил полковник. – Ну идём, расскажешь госпоже. Я даже её предупреждать не буду, что это ты приехала. Пусть, как и мне, сюрприз будет.

Барон Розенг пропустил Вику вперёд себя и зашёл следом.

– Это ты та самая наёмни… Вика! Наконец-то!

Будущая, а для многих уже и действующая, герцогиня Вьежская, словно девочка-простолюдинка, бросилась к гостье обниматься.

– Сговорились вы все, что ли? – засмеялась Вика, отвечая на объятия виконтессы своими. – Могли бы и другие слова подобрать.

Глава 5

Дела у будущей герцогини Вьежской шли совсем не так радужно, как хотелось бы ей самой и её подруге-покровительнице магине Тень.

Да, кроме окончательно определившегося на сторону отцеубийцы Дамана графа Араша, остальные пять высших владетелей герцогства, включая самых влиятельных и сильных графа Валирского и графини Оминской, поддержали права Урании на трон герцогства, при условии, что её мать, вдовствующая герцогиня Алира Вьежская, с этим добровольно согласится.

Но феодалы не были бы феодалами, если бы не воспользовались моментом и не захотели расширения своих прав за счёт уменьшения части герцогских полномочий и власти. Дело, ничего личного.

Самой существенной уступкой, на которую Уранию вынудили пойти (требование о которой с ласковой и лукавой улыбкой огласил в Омине граф Тонийский, очень старый и, по слухам, самый жестокий из владетелей Вьежских земель), явилось её согласие на беспошлинную торговлю графскими товарами во Вьеже. Ещё владетели выдавили из виконтессы права и на ведение войн, и на чеканку своих медных монет номиналом до двадцати энн, и на пятидневный бесплатный постой своих кораблей в гавани Вьежа, и на возможность содержать более двух регулярных полков. Но именно первая уступка серьёзно била по основам финансов герцогства.

Причём назвать владетелей обнаглевшими шантажистами было трудно – Вьежское герцогство в королевстве Датор оставалось единственным, где ещё сохранялся этот пережиток прежних времён, когда феодалы, помимо обычных городских, платили ещё и владетельные пошлины со своих товаров в герцогскую казну.

– Знаешь, я даже посчитала эти их условия в чём-то справедливыми, – сказала Урания, – и дала слово, что оглашу соответствующие указы в первый же день своего правления.

Когда первые ахи, охи, обнимашки, целовашки прошли, подруги сели за стол и виконтесса, вместо выслушивания истории разгрома Братства Люра, подробно рассказала о своих делах.

Беседовали они без посторонних – Урания распорядилась оставить их одних, – так что им можно было говорить обо всём откровенно.