– Пустынники… – Махарадж посмотрел задумчивым взглядом на пламя костра. – Это вид разумных существ, но природу их способностей мы до сих пор не изучили, впрочем, как и природу способностей здрадов. Есть три вида: пустынники, степняки и хладные и все они разделяются по ареалу обитания.

– Пустынники и степняки понятно, а хладные? – заинтересованно уточнила Лиза.

– Хладные обитают на третьем, крупном континенте – Хладном, его ещё называют – Льдистый.

Лиза кивнув, вспомнила рассказ Ведающей о том континенте, что очень похож по климатическим условиям на земную Антарктиду. Предводящий же продолжал:

– Общее название у них – вихциши. И изначально их не было на Эцишизе. После катастрофы, когда спутник планеты раскололся, вызвав множественные катаклизмы на Эцишизе. Именно тогда и появились здрады. Откуда они переместились – мы не знаем и ни один из них не мог вспомнить свою родину. Все прибывшие существа обладали, словно подчищенной памятью. Спустя сотню шахазов начались первые нападения вихцишихов. Сначала на мужском материке, затем блуждающими проходами их занесло на женский, но впрочем, они там не выживают, а после, пришла информация и с Льдистого материка об аналогичных, неизвестных существах. Так что одна из теорий такова: вихцишей притянул Эцишиз, чтобы популяция здрадов не увеличивалась. Здрады – очень плодовиты. Свободный род из пятидесяти особей, за десяток шахазов может разрастись до трёхсот, иногда больше.

– Ты сказал – вы до сих пор не изучили их природу. А почему? И что ты имел ввиду под словом природу?

– Ма-а-а, я пойду спать, – тихонько сбоку к Елизавете подошёл Егор, отвлекая её.

Лиза ласково привлекла сына к себе в объятия и нашла глазами его наставника. Она даже не успела задать вопрос, как тот ответил:

– За вашей спиной, в скале – пещера, я уже всё обустроил для себя и Егора, так что не беспокойтесь, аншиасса.

– Спасибо, цишисс, – поблагодарила Лиза с улыбкой мужчину и поцеловала Егора: – Добрых снов, мой хороший.

– Добрых снов, мам, – ответил сын, целуя маму и потирая кулачками сонные глаза, направился за наставником.

Проследив взглядом: куда удалились сын с наставником, Лиза обернулась к предводящему, который задумчиво смотрел на неё.

– Так почему? – напомнила она, отчего-то смутившись под его взглядом.

– Почему…, – отрешённо повторил за ней предводящий, не отводя своего взгляда, но потом, встряхнувшись, продолжил: – потому что те особи вихцишей, которых удаётся отловить, живут не более трёх ночей. – Предводящий хмыкнул: – Они иссушаются, гнездовья их находятся в подпространстве и не доступны для проникновения. Отсюда вывод: Эцишиз не позволяет, не даёт нам доступа ни для их изучения, ни для уничтожения.

Некоторое время они сидели молча, смотрели на пламя огня, но через несколько минут Лиза спросила:

– Если здрады так быстро размножаются, то, как тогда дело обстоит в цело́мнищах?

– Запрет на потомство, – пожал плечами предводящий. – Только так. В моём цело́мнище, ограничение до двух потомков, но вскоре придётся ужесточить до одного.

– Это… – Елизавета, нахмурившись, замялась, но всё же произнесла: – это жестоко. А если здрады не захотят подчиняться? Что будет, если в семье родится третий малыш?

– Это не жестоко, Элисса – это их плата за безопасность и поверь – они не разделяют твоего мнения. Да, здрады выносливы, чрезвычайно полезны, услужливы, но никто не заставляет их прислуживать цисанам. Никто! Если родится третий потомок, то у пары есть выбор: либо передать его бездетной паре, либо разорвать клятву о служении и уйти в род свободных здрадов. Однако за то время, что я являюсь главой рода, ни одна пара добровольно не покинула цело́мнища.

– Эти, как их там, – Лиза поморщилась, – вцихиши…

– Вихциши, – поправил её Махарадж.

– Да, они разве не нападают на цело́мнища и на воинов? На нас же тогда напали, хотя поблизости не было ни одного здрада!

– Тот случай был исключением и в этом я обязательно разберусь! – жёстко произнёс предводящий, вспомнив управляющие ошейники, которые обнаружил на пустынниках. – А на цело́мнища напасть они не могут: вокруг охранный контур, через который им не пробиться. Опережая твой вопрос, отвечаю сразу – у каждого поселения свободных здрадов мои воины устанавливают аналогичный комплекс защиты. Но эти мелкие поганцы настолько беспечно относятся к своей защите, что попросту не следят за охранным оснащением, либо когда происходит нападение, вместо его активации – бессмысленно теряя время, пытаются спрятаться в своих переходах. Но вихциши действуют молниеносно и не дают здрадам такой возможности. Из целого рода успевает спастись только треть.

– Господи! – Лиза потёрла лоб. – Как всё сложно и чуждо! – она, вздохнув, воззрилась на пламя костра.

Через некоторое время размышлений, повернув голову, опять натолкнулась на задумчивый взгляд Махараджа, который сейчас полулежал, опершись на локоть.

– Почему ты так смотришь на меня? – вырвалось у неё.

– Пытаюсь понять ход твоих мыслей, Элиссавет. Пробую разобраться в твоём поведении, эмоциях и не могу.

– И что же ты хочешь узнать? – Елизавета чуть улыбнулась и закусила губу, когда предводящий легко подвинулся к ней. Слишком близко, так что теперь она слышала его тихое дыхание, чувствовала его.

– Хочу понять, Элисса – что же произошло за время моего отсутствия?

– Но, ничего…

– Твоё поведение изменилось к моему прибытию – ты стала задумчивой. Тебя тревожит прошлое или ты так отчаянно жалеешь, что попала в этот мир?

– Что? – Лиза удивлённо взглянула на Махараджа. – Да с чего ты взял?

Предводящий пристально вгляделся в глаза женщины. Ему было неприятно признавать свои слабости, но желание узнать её мысли было сильнее:

– Когда я прибыл с досмотра, ты отстранилась, исчезла жизнерадостность из глаз. Почему? – Махарадж смотрел пронзительно, старательно отмечая каждую эмоцию на её лице – удивление, растерянность и что-то ещё, непонятное для него, промелькнуло в её глазах, прежде чем она их опустила.

– Ты… – Лиза хотела сказать «не поймёшь», но ведь он именно поэтому и задал ей вопрос. «Как же ему объяснить? И как тяжело признаваться!».

– Видишь ли, – начала она, нервно теребя край его плаща, который он накинул ей на плечи, – мне тяжело свыкнуться с реалиями этого мира. С тем, что для вас считается в порядке вещей, незыблемым.

– Элисса, – прервал её Махарадж, – я задал тебе прямой вопрос, а ты отвечаешь уклончиво.

– Да, я просто стараюсь объяснить…

– Так скажи прямо! – не отступал мужчина.

– Хорошо! – чуть повысила голос Лиза на эмоциях, и немедленно, прикусив язык, оглянулась – не выглянул ли кто? Никого не заметив, вздохнула и призналась: – Мне было неприятно, что ты вот так уехал по делам, бросил нас там, даже не пришёл, не сказал и слова, мне…

– Я приходил, Элисса.

– Что? – Елизавета изумлённо посмотрела на Махараджа, но сразу нахмурилась: – но…

– Ты спала. Когда я пришёл сказать, что отбываю на заходе Зааншары – ты спала.

– Но почему не разбудил меня? – растерянно спросила Лиза, на что мужчина пожал плечами:

– Не хотел тревожить твой сон. Уаншихан в любом случае объяснил бы тебе причину и цель моего отбытия.

Елизавета пару секунд изумлённо смотрела на предводящего, затем резко опустила голову.

«Вот же дура! Сама себя накрутила! Сама придумала причину, расстроилась и обвинила Раджа в том, о чём он даже не догадывался!» – мысленно укорила она саму себя. При этом в груди растеклось чувство радостного облегчения, что она вынужденно прикусывала губы, чтобы те не расползлись в улыбке.

– Я не знала, что ты приходил, думала: просто уехал, – всё же решила дополнить, чтобы Махарадж понял причину её расстройства. – Понимала разумом, что ты не должен был вообще ничего мне объяснять, но… но на душе было неприятно.

– Элисса, – тихо позвал предводящий, и Лиза тут же вскинув голову, посмотрела в его глаза. Пару минут они смотрели друг на друга, пока Махарадж не поднялся:

– Тебе необходимо отдохнуть. Иначе ты завтра не сможешь насладиться осмотром ущелья. Пойдём, я тебя провожу.

– Хорошо, – кивнула Лиза, поднимаясь следом. Ей до жути хотелось прижаться к предводящему, утонуть в его объятиях, прикоснуться к его губам, но… но Елизавета прекрасно понимала, что сейчас, здесь – это неосуществимо, в любой момент их могли увидеть.

Она прошла за мужчиной к рашцизу, который уже вовсю дрых. Проследила как Махарадж достал из седельной сумки что-то похожее на одеяло, факел, который зажёг от костра, прежде чем направиться к одной из расщелин.

Пройдя по узкому тоннелю в небольшую пещерку с низким сводом, осмотрела скудную обстановку. В принципе здесь не было ничего кроме выдолбленного в скальной породе постамента заменяющего ложе, на котором сверху лежал тканевый матрас и исходящий от него аромат душистых трав слегка дурманил голову. Махарадж расстелил поверх матраса одеяло, обернулся, прошёл к выходу.

– Если тебе вдруг понадобится выйти, то у костра обязательно кто-нибудь будет находиться, при необходимости проводят. – Предводящий бегло осмотрел Лизу и уже шагнул на выход, как Лиза удержала:

– Радж, подожди.

– Элисса, – выдохнул мужчина, не оборачиваясь. – Я едва сдерживаюсь, так что не стоит меня задерживать.

Елизавета уже до этого заметила, как он напряжён – прямая спина, частое дыхание, только вот ладони не сжимал, как она, в кулаки. Разумом понимала, что лучше промолчать – не время, не место, но кто бы слушал этот разум:

– Просто поцелуй, – прошептала Лиза. – Перед сном.

Кто из них шагнул навстречу? Когда их губы соприкоснулись – это было уже неважно, в тот момент для мужчины и женщины перестал существовать мир: только они, только с каждой секундой возрастающие страсть и желание, игра языков, судорожные, хаотичные движения рук старающихся огладить всё, до чего дотянутся.

Свидетельство возбуждения предводящего, упиралось Елизавете в живот, что только добавляло остроты, усиливая жаркое вожделение. В какой-то момент Лиза, выгибаясь в его руках, стремясь прижаться как можно плотнее, не смогла сдержать тихого стона. Он, резонируя от скальных стен, унёсся прочь в каменный тоннель. Именно это и заставило их разорвать поцелуй.

Тяжело, чуть хрипло дыша, Лиза и Махарадж отстранившись, смотрели друг на друга, не размыкая объятий.

– Пожалуй, тебе лучше уйти, – всё же смогла выдохнуть Лиза, отпуская вцепившиеся в его плечи руки.

– Ты права, – согласился Махарадж, отступая назад. Но прежде чем уйти, бросил на неё такой многообещающий взгляд, что Лизу опять затрясло от желания.

Удобно устроившись на мягком матрасе, Лиза, прикрыв глаза, улыбалась, ощущая как маленький огонёк надежды на счастье, который грозился потухнуть, вновь вспыхнул в её душе.

* * *

– Мы долго пробудем здесь? – Лиза осматриваясь, шла за предводящим.

– Нет. После того, как диск Зааншары минует зенит, вернёмся к рашцизам и будем собираться в обратный путь. – Просветил Елизавету Махарадж, при этом мужчина явно приноравливался к более малому женскому шагу и этот казалось бы мелкий признак внимания, усиливал в душе женщины ощущение тихой радости.

Проснулась Лиза поздно, а когда вспомнила события и разговор, состоявшийся накануне, сладко поёжилась. С улыбкой на губах вышла из пещеры, где уже энергично кипела деятельность. Мужчины оказывается, уже успели поохотиться, Лиза даже не стала уточнять на кого, дабы не портить себе аппетит. Над костром в казанке весело булькала ароматнейшая мясная похлёбка, заставляя её жадно втягивать запах и сглатывать слюну.

Завтрак прошёл в самой непринуждённой атмосфере и сейчас они направлялись осматривать обитателей этого ущелья.

Плотная завеса тумана над ущельем защищала от палящих лучей Зааншары, но в тоже время здесь, внизу создавался парниковый эффект. Было довольно душно, влажно и это способствовало росту многочисленных видов растительности.