– Да. Сбежала. Как же матушка ярилась, о-о-о, кричала, что я не увижу от неё ни монетки, ха! Как будто до этого она на меня тратилась! Только что на балы – это да, чтобы показать товар в выгодном свете. В академии, когда я обучалась на втором потоке, декан, видимо сжалившись над моим бедственным положением, предложил место ассистентки, а потом, когда я немного поднаторела в артефакторике, иногда даже стала проводить лекции. Ну а потом приехал с визитом Освальдо. Он вообще не обратил внимания на меня, уехал, но через пятнадцать световиков вновь посетил академию и сделал мне предложение.

– Вот так сразу – предложение? – переспросил Леандор.

– Ага, – кивнула девушка, – Нет, я, конечно, понимала: о любви и речи не идёт, и прямо спросила. Он ответил, что ему нужен титул, он же знаешь – второй сын графа, а потому – всего лишь барон. Сказал, что разузнал обо мне всё и предложил помолвку, ну я и согласилась. – Вздохнула Адель. – Он похлопотал и перевёл меня в академию «Орнамента энергий». Ну а потом пф-ф-ф, – девушка помахала ладонью в воздухе, – всё закончилось! Появилась иномирянка и он прямо на балу с ней, – уже тихо закончила Аделина.

– Не жалей, – Леандор встал и подошёл к девушке, прогладил кончиками пальцев по её щеке, – Этот гадёныщ не стоит тебя.

– Да я и не жалею, – отстранилась девушка, – Ну а ты? Как ты там сказал – молодой, холостой… тебе сколько колод?

– Тридцать две.

– Ого, а ты не такой уж молодой, – качнула головой Аделина, отчего граф рассмеялся:

– Для мужчины это молодость, дорогая.

– Неужели не задумывался о женитьбе? – девушка облокотилась на стену спиной и в своём состоянии не заметила, как потемнел взгляд мужчины, но он, резко отвернувшись, вернулся к креслу:

– Отчего же, задумываюсь, когда-нибудь встречу свою королеву.

– Ничего ж себе у тебя критерии, – усмехнулась Адель.

– А почему бы и нет? – улыбнулся Леандор, – Я молод, богат, знатен. И жена мне нужна под стать: красавица, образованна естественно и…

– А хочешь, я тебе открою свою тайну? – перебила Аделина, при этом широко распахнув глаза, – Только о ней никто-никто не знает! А вот тебе расскажу.

– Рад, что вызвал у тебя доверие, – усмехнулся Леандор, ожидая, что услышит что-то вроде того: я влюблена в того-то, или близко к этой теме, но Аделина его удивила:

– Я ничтожество! Как маг – ничтожество.

– Адель…

– Не-е-е, подожди, я тебе серьёзно говорю: мой резерв как решето, представляешь?

– Но, а как же ты обучаешься, преподаёшь? Ты прекрасно справилась с запорными артефактами на двери, и я слышал: делаешь несложные устройства. – Леандор после откровений девушки, озадаченно потёр переносицу, не веря в то, что это может быть правдой.

– Ну, вот как-то так. Энергия у меня не накапливается, как сквозь сито – фьють и в пространство, оставляя только капельку на дне. Мне в пансионате целители сказали, мол, это последствия перенесённого стресса в детстве, после пожара. Ну а двери, это мне спасибо надо сказать деду. У него был дар не просто артефактора, но и интуита, вот на интуитивном уровне я и работаю.

– А как же ты создаешь артефакты?

– Ага! – вскинула палец вверх Адель, – Вот это ещё один секрет! Но я с тобой поделюсь. Для активации устройств я использую чужую энергию из накопителей.

– Честно сказать, тебе удалось меня…

Договорить мужчина не успел: девушка, нажав на какой-то из камней, взвизгнула, услышав грохот за спиной. Каменная стена медленно поползла вверх, открывая проход в чернеющий мглой коридор.

Глава 13

«Эта девчонка настоящая беда!» – пронеслась мысль у Леандора, когда он, вскочив с кресла, метнулся на помощь свалившейся в открытый проход Аделине.

– Ты как? – спросил, подхватив девушку на руки, и она тут же оплела его шею руками, уткнувшись ему в грудь.

– Нормально, – буркнула, – ударилась.

Со вздохом усмехнувшись, посадил Аделину на кровать.

– Где ударилась? – мягко коснулся затылка, но девушка в этот момент начала заваливаться на бок.

– Эх, пьянь, – Леандор стянув сюртук, разложил его на пыльном покрывале, после чего уложил на него Аделину, и та, сразу свернувшись калачиком, засопела.

Проснулась Адель с криком, паника охватила разум, и в буквальном смысле свалившись с кровати, вскочила на ноги, заметалась по незнакомому пространству, пока её не поймали в мужские объятия:

– Тише, малышка, тише.

– Дым, – вытолкнула девушка, вся трясясь от пережитого, – огонь…

– Я развёл костёр, чтобы приготовить нам еду.

Леандор, услышав девичий крик, сам едва не споткнулся, пока мчался в спальню, где спала девушка. Увидев, что она мечется по комнате и, перехватив её, сейчас удерживал, крепко прижав к себе, всем телом ощущая её дрожь.

– Мне удалось кинжалом сбить птицу, так что с голоду мы не умрём! – поглаживая успокаивающуюся Аделину по голове, говорил мужчина, пытаясь успокоить девушку, переключить её мысли. Она же вцепилась в него такой хваткой, будто боялась, что он сейчас исчезнет.

– Извини, – проговорила девушка, но всё так же прижималась к такому тёплому, чуть пахнущему дымом мужчине. От его объятий веяло надёжностью и защитой, которую Адель не чувствовала уже очень давно и ей хотелось ещё хотя бы на несколько мгновений растянуть эти ощущения, – Мне сон приснился, страшный, а когда открыла глаза и не поняла: где нахожусь…

– Аделина, если ты меня сейчас не отпустишь, наш завтрак-обед сгорит, – чуть усмехнулся Леандор. Он не стал спрашивать: что ей приснилось. На интуитивном уровне понял, что запах дыма вызвал сон о пожаре, пережитом ею в детстве.

Смутившись после слов графа, Адель отстранилась:

– Извини, спасибо я…

– Пойдём, – потянул её за руку Леандор, прерывая, – Голова не болит?

– Есть немного, – сглотнув, Адель только сейчас почувствовала головную боль и тошноту.

Пока девушка приводила себя в порядок у ручейка, в одном из тоннелей, Леандор успел дожарить тушку птицы и выложить её на найденный в спальне щит. Адель, умываясь, вспомнила о том, что вчера наговорила графу. Застонав, упёрлась лбом в стену и, сжимая кулаки, мысленно костерила себя на чём свет стоит.

– Аделина, у тебя всё в порядке? – донёсся голос графа и она, встряхнувшись, ответила:

– Да, да у меня всё хорошо, я сейчас!

«Ну, подумаешь, напилась! У всех же бывает, наверное… Святые небеса, что же он сейчас обо мне думает? – зажмурившись, едва сдержала стон. Потом резко распахнула глаза: – А если расскажет о моём даре? Что будет со мной? Я же ему всё как на духу выложила, дура!».

Чувствуя, как её начинает потряхивать от переживаний, выдохнула и решительно направилась к мужчине.

– Я думал, ты решила там поспать, – оглянувшись, заметил Леандор. – Мясо жестковатое, но есть можно, так что…

– Я хотела извиниться, – Адель смело взглянула в глаза мужчине, и, не давая тому что-либо сказать, сразу продолжила: – Я очень, очень прошу вас, то есть тебя: не рассказывай никому о том… о моём даре, вернее его неполноценности, – всё же стушевавшись, закончила Аделина, опустив глаза.

– Эх, пьянчужка, – усмехнулся Леандор, – давай есть и в следующий раз не оскорбляй меня подобными заявлениями, поняла?

Кивнув, девушка приблизилась:

– Мне просто…

– Закрыли тему. Ешь, давай, – прервал её Леандор, протягивая кусочек мяса. – Потом кое-что по твоему профилю покажу.

Кивнув и откусив действительно жёсткое мясо, Аделина только сейчас поинтересовалась:

– А откуда?

– Я же тебе говорил: птица под крышу залетела, – мужчина указал пальцем вверх, и Адель тут же посмотрела на полуразвалившуюся крышу башни, – Ну а мне посчастливилось попасть в неё кинжалом.

– Ты хорошо их метаешь, – констатировала Аделина, оценив высоту башни. Граф явно преуменьшил свои способности под выражением «посчастливилось», но он молча продолжал есть и как-то странно на неё посматривать.

Едва закончили трапезничать, Леандор отвёл девушку по тому самому проходу, который ей вчера посчастливилось найти, в широкую, каменную комнату.

– Ого, – вырвалось у Аделины.

Она осмотрелась: «каменный мешок», так правильнее было бы назвать помещение с куполообразным потолком, в центре которого стоял самый настоящий алтарь, за которым находилась каменная арка.

– К нему подойти можно? – поёжившись, спросила Адель.

– Можно и нужно. Как я и сказал – это по твоему профилю. Алтарь – артефакт, так что надеюсь, ты сможешь разобраться, как его активировать. Не бойся, – подтолкнул он девушку в спину, умолчав о том, что потратил фактически всю темень, на устранение охранных ловушек вокруг алтаря. Потерев плечо, куда угодил болт, вылетевший из стены, вспомнил, как пару раз попал под огненные всполохи и поморщился.

Адель, взяв у графа масляную лампу, прошла к постаменту, на каменной поверхности которого, по всему периметру располагались множество рун и выемок.

– Действительно – артефакт, – пробормотала девушка, кончиками пальцев проводя по боку алтаря.

– Ты сможешь его активировать? Хотя бы понять: что необходимо: кровь, жертва?

– А если жертва? – вскинула на графа испуганный взгляд Адель, на что мужчина, сузив глаза, угрожающее произнёс:

– Так как я сильнее, очевидно – кто станет жертвой.

– Что? – пискнула девушка, а Леандор не в силах сдержаться, запрокинув голову, расхохотался:

– Успокойся, – еле выдохнул, а когда смог говорить, покачал головой, – Я же говорил: похожа на бушаншика, даже пищишь так же. Поймаем птицу, и будет жертва. Надеюсь, сможешь разобраться, – проговорил Леандор, разворачиваясь и покидая комнату.

Время для мужчины тянулось медленно. Девушка, сидя в кресле, которое он сюда ей перенёс для удобства, что-то писала в своём блокнотике, который, оказывается, был спрятан в недрах её балахона. Платьем и мантией Леандор бы это одеяние не назвал. Сам же он, притащив покрывало и сложив его, сидел на полу, прислонившись к стене спиной. Временами отпивая алкоголь из пузатой бутылки, рассматривал девчонку.

Усмехнулся, вспомнив, как она прошипела на его «малышка», потому что якобы вульгарно звучит, и тут же подсказала: «Адель, Аделина, Лина, но не малышка!» «Да, определённо девчонка с характером, но замкнутая, до невозможности. Какая-то… зашуганная что ли», – текли в его голове размышления.

Сейчас она, в свете неяркой масляной лампы, разбирая руны, периодически прикусывала губу, о чём-то думала, и этот жест навёл мужчину на размышления: «Интересно: этот слизняк хоть доставлял ей удовольствие? Какая она в постели: бревном валяется или стонет, кусается, кричит?». Поморщился: «Под этим мешком даже не различить толком её фигуры: ни груди, ни задницы, но судя по лицу, шее, рукам – не толстая, хотя может и тощая, и груди там нет».

Нет, граф и не помышлял о том, чтобы овладеть этим сереньким мышонком, но оказавшись вдвоём с девушкой, он, как и всякий мужчина размышлял в своём, чисто мужском ключе.

Заметив, что Аделина уже некоторое время кидает на него задумчивые взгляды, спросил:

– Нравлюсь?

– Что? – нервно встрепенулась она, явно не ожидая вопроса.

– Я спросил: нравлюсь тебе?

– Что? Нет! – тотчас отрицательно качнула головой, но сразу торопливо добавила: – Да! Ох, вернее ты красивый мужчина, но я…

– Оставь, – махнул рукой Леандор, допивая содержимое бутылки.

Прикусив губу, Аделина действительно размышляла о том, что задумала сделать, но от этой мысли ей становилось дурно и страшно. Но и выхода другого девушка не видела, а потому, сейчас ей нужно было, чтобы граф хорошенько выпил.

Кивнув своему решению, решительно поднявшись, принесла и протянула мужчине ещё одну бутыль алкоголя, на что он удивлённо спросил:

– Решила споить меня? – но бутылку всё же взял.

– Ну, а почему нет? Я же вчера рассказала тебе все свои секреты, так что может и ты поделишься своими, чтобы мне было не так обидно.

Леандор рассмеявшись, вскрыл сургучную пробку и отхлебнул огненный напиток, который опалил гортань.

– И не надейся, малышка.

– Я же просила! Я не…