Мы покинули территорию школы и вышли на дорожку, ведущую к автобусной остановке, продолжая разговор, как вдруг сзади донесся голос парнишки:

– Карина, подожди минутку.

Мы одновременно остановились и оглянулись назад. К нам подбежал запыхавшийся мальчик, тот самый, который ещё совсем недавно обозвал Карину и бросил в грязь её шапку. Он был чуть выше своей одноклассницы, одетый в синюю куртку с капюшоном, чёрную шапку, тёмные брюки и с портфелем за спиной.

– Ты успела записать задание по английскому языку? – остановившись перед нами, спросил он.

– Да, – машинально ответила Карина, смотря на него непонимающими глазами.

– А ты не могла бы мне сказать, что именно, а то я не запомнил? – неуверенно и смущённо попросил мальчик.

Девочка было начала снимать с плеча портфель и открывать его, но я здесь быстро вмешалась.

– Карина, ты же не собираешься доставать дневник прямо на улице и диктовать своему однокласснику заданные на дом упражнения, тем более что мы торопимся? – сделала я ей укоризненное замечание, в то время как сама едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

Она замерла и перевела на меня вопросительный взгляд.

– Может, ты лучше оставишь свой номер телефона ему, а когда вернёшься домой, вы разберетесь с уроками?

Карина мотнула головой в знак согласия и продиктовала цифры своего номера однокласснику, который тут же записал их в телефон. Когда они закончили, мы двинулись дальше.

– А можно вас проводить? – неожиданно спросил парнишка.

Карина молча посмотрела на меня, не зная, что ответить.

– Если хочешь, то конечно, – сказала я с улыбкой, – правда, мы идем недалеко, всего лишь до автобусной остановки. Кстати, меня зовут Катя, – представилась я и демонстративно протянула мальчику руку.

– А я Дима, – обрадовался он и ответил на моё приветствие.

– Очень приятно познакомится.

– А куда вы едете на автобусе? – продолжал Дима свои расспросы, шагая рядом с нами.

– В бассейн, – раздался голос Карины.

– Ты занимаешься плаванием?

– Да, – гордо призналась девочка. – И меня даже включили в соревнования. А ещё я хожу на танцы и двадцать четвертого декабря даже буду выступать на сцене.

– Здорово, а можно будет прийти посмотреть? – ненавязчиво поинтересовался Дима, в то время как Карина вновь растерялась и не нашлась с ответом.

– Мы обязательно узнаем, как получить дополнительные билеты, и Карина тебе сразу же сообщит, – видя её замешательство, поспешила я ей на помочь. – Дима, а ты любишь играть в настольные игры? – спросила я его, незаметно подмигнув моей воспитаннице.

– Конечно.

– Тогда, может, в пятницу вечером ты придешь к Карине в гости поиграть? У неё много всяческих интересных игр.

– В самом деле? – опешил парнишка от такого предложения, не веря своему счастью. – Да… я приду…

Тем временем мы уже добрались до остановки, где как раз подошёл наш автобус. Ребята попрощались до вечера, и мы с Кариной поехали дальше.

Девочка села у окна и смотрела вслед удаляющемуся однокласснику. На вид она была задумчива. Я не стала тревожить её мысли. Достав телефон из сумочки, я проверила, нет ли сообщений от Маргариты Рудольфовны или от мамы, но всё было тихо. Пролистав электронную почту и удалив кучу ненужного спама, я остановилась на одном входящем письме – приглашение на собеседование. Автоматом открыв его, я увидела, что довольно крупная компания, которая занимается IТ-технологиями и выступает на международном рынке, зовёт меня на повторное собеседование. Я вспомнила свой первый визит к ним месяц назад. Конечно, мне определённо всё понравилось: и сама работа, и её условия и несомненно зарплата, но самое главное, у них был карьерный рост и впоследствии даже возможность командировок за границу. Это одна из лучших предлагающихся на текущий момент вакансий. Воодушевившись прекрасной новостью, я убрала телефон обратно в сумочку и приготовилась к выходу, поскольку автобус приближался к нашей остановке.

– Екатерина Александровна, – сказала Карина, как только мы отошли от шумной дороги, – вы знаете, это первый раз, когда Дима заговорил со мной подобным образом. До этого ни он, ни другие мальчишки никогда даже близко не подходили ко мне, за исключением тех случаев, чтобы стукнуть или испачкать.

– Когда ты меняешься в лучшую сторону, я имею в виду не только внешний вид, но и твоё поведение, отношение, то и люди тебя начинают уже воспринимать по-другому. Ты же не поверила в то, что Дима действительно не записал задание по английскому?

– Вы считаете, что он специально так сделал? – удивилась девочка.

– Ну, разумеется, незаписанное задание – это всего лишь предлог, чтобы подойти к тебе. И надо отдать ему должное, он весьма смышлен и изобретателен, не говоря уже о том, что ему хватило храбрости совершить такой поступок.

– Но, если он всё же записал задание, тогда получается, что он соврал мне? – настороженно спросила Карина, надув губы. – Зачем так делать?

– Оххх… – весело вздохнула я, осознавая всю прелесть и наивность детского возраста. – Глупышка, ты же ему просто нравишься. Раньше Дима, как ты прекрасно помнишь, обзывал тебя, отбирал вещи, и ты отвечала ему в той же манере. Таким образом, он проявлял к тебе своё внимание. А теперь ты изменилась. Называть тебя как раньше уже будет неуместно, а портить твой красивый образ он не осмелится. Вот и выходит, чтобы ты его заметила, ему нужно предпринять иные действия. И самое лучшее, что Дима смог придумать, это обманным путём завладеть твоим номером телефона и не с целью тебя обидеть, а с тем, чтобы начать с тобой дружбу. Поэтому не стоит брать во внимание его маленькую хитрость и тем более на него обижаться.

– Екатерина Александровна, – расплываясь в улыбке и краснея до самых ушей, спросила весело шагающая рядом Карина, – вы серьёзно думаете, что я ему нравлюсь?

– На сто процентов! – утвердительно мотнула я головой.

В ответ девочка лишь засияла ещё ярче, но продолжила идти молча.

– И между прочим, ты можешь звать меня просто Катей, – предложила я, чтобы закрепить этот миг доверия между нами и начавшейся дружбы.

– А это не будет выглядеть неприлично? – растерялась вдруг Карина.

– Нисколечко, – твёрдо произнесла я и шутливо добавила. – Не такая уж я старая, чтобы ко мне обращаться по отчеству.

С весёлым смехом мы зашли в здание бассейна, и Карина убежала в раздевалку. Я так и не поняла согласилась она или нет, но в данный момент у меня было дело поважнее.

Выйдя на улицу, я достала телефон, вновь вернулась к последнему письму, ещё раз его перечитала и с полной уверенностью набрала указанный номер. Разговор с секретарем компании оказался недолгим. Его результатом стало назначенное на ближайшую среду на двенадцать часов собеседование, чему я была нескончаемо счастлива.

Час, пока я ждала Карину с занятий, я гуляла в парке рядом с бассейном и размышляла о возможном благополучном прохождении собеседования и моём устройстве на новую работу. При таком раскладе моя жизнь в большей степени вернулась бы в прежнее русло, как это было последние два года, хотя… кого я обманывала… как раньше не было бы… Однако это то, к чему я продолжала стремится не только в тот момент, но и когда устраивалась на работу к Маргарите Рудольфовне. Я была полна уверенности, что это временная работа, пока я не найду более перспективную и по своей специальности.

Тут перед глазами всплыла Карина. А как она отнесётся к моему уходу? Я ведь только-только стала находить с ней общий язык. Она начала меняться в лучшую сторону, сама того ещё не осознавая. Карина выходила из круга замкнутости и нелюдимости, становилась открытой и живой. Мой уход может стать сильным ударом для неё. Девочка вероятнее всего снова закроется ото всех. Эта мысль принесла мне лишь сильное огорчение. Однако поход на собеседование отменять я не посмела.

После занятий я разузнала у тренера, что соревнования назначены на восемнадцатое число на двенадцать часов дня, и Карина состоит в основном составе команды. Тренер похвалила девочку, сказала, что она очень усердная, и попросила по возможности не пропускать занятия до соревнований.

Когда мы вернулись домой, то в квартире как обычно никого не было. В гостиной на столе стояла грязная посуда и недоеденные сладости. Проходя мимо, я обратила внимание, что тарелка из-под моих пирожных была пустая, что не могло не порадовать меня.

Надев на себя своё привычное голубое платье и убрав в пучок волосы, я отправилась наводить порядок в гостиной и разогревать ужин. К моему счастью, в холодильнике оставалось ещё несколько пирожных, которые я с удовольствием предложила Карине к чаю после съеденной ею целой тарелки овощей и большого куска запечённой горбуши.

– Как вкусно! – заявила девочка, полностью поглощая целое пирожное. – А можно мне ещё одно?

– На здоровье, – пододвинула я к ней тарелку поближе.

– А что это такое?

– Это называется пирожное-картошка.

– Очень вкусно, – ещё раз заметила Карина, съедая второе. – Надо сказать маме, чтобы почаще такие покупала.

– Ну, вообще-то, эти пирожные приготовила вчера я специально для гостей, которые приходили сегодня к твоей маме, – слегка застенчиво призналась я.

– В самом деле? – не поверила она мне, но, подумав, добавила, – а можно мне в следующий раз посмотреть, как вы их делаете?

– Можно, кроме того, ты можешь сама мне помочь их приготовить.

– Супер. И когда мы будем делать пирожные? – воодушевилась Карина.

– Эммм… – призадумалась я, – давай в воскресенье рано утром. Ведь в воскресенье у нас День Мам.

– Точно. Я согласна. – Карина вскочила из-за стола и было побежала уже в свою комнату, но, сделав пару шагов, остановилась и сказала, – спасибо за ужин, было очень вкусно.

– Пожалуйста, – ответила я вслед покидающей кухню девочки.

«Вот, что называется, результат на лицо» – удовлетворённо подумала я.

Позже Карина мне сообщила, что Дима ей прислал смс, и потом они обменивались сообщениями целый вечер. При этом уроки у неё были сделаны вовремя, за исключением английского языка, где понадобилась моя помощь.

Перед сном я проболтала почти целый час с мамой, рассказывая ей удивительные перемены, произошедшие с Кариной. В свою очередь она меня похвалила за мои труды и сказала, что я делаю благое дело. Однако свои мысли и идеи, касающиеся новой работы, я оставила при себе. Только в нашей жизни начало всё устаканиваться, стала появляться некая финансовая стабильность, не стоило переливать воду из пустого в порожнее. Поэтому наши с мамой разговоры остановились лишь на текущих событиях.

Маргарита Рудольфовна вновь вернулась домой к полуночи. Она так шумно всегда заходила в квартиру и гремела посудой на кухне, что каждый раз я ненароком просыпалась и ворочалась, пока хозяйка не уходила в свою спальню.

Глава 6

Утро четверга нас встретило первым снегом. Улицы окрасились белым цветом. Даже темнота раннего утра не казалась такой неприветливой, напротив, стало значительно светлее, да и настроение улучшалось, глядя на такую красоту.

После вчерашних переписок с Димой Карина умчалась в школу во всю прыть, а я неторопливо направилась обратно домой, обдумывая чем бы мне заняться. Я, наверно, была бы рада, если бы Маргарита Рудольфовна давала мне дополнительные поручения, поскольку теперь, когда наведение порядка и проверка уроков Карины не занимали столько времени как раньше, то и свободных минут стало появляться всё больше и больше.