Ну, осталось немного. Какая-то сотня метров. Доберусь туда, осмотрюсь, передохну немного, и сразу двину к городу, искать исправный круг возрождения.

Подзарядив кристалл, инкрустирующий «пояс скалолаза», я в приподнятом настроении вышел на финальный отрезок рискованного пути.

Поначалу все шло неплохо. Спускаться стало значительно легче, – ниже уровня эктоплазменных облаков скалы оказались сильно выветрены, уступы, трещины и расселины попадаются все чаще.

А вот след загадочного путешественника исчез. Больше не вижу ни вбитых в камень штырей, ни обрывков канатов. Неужели он не добрался сюда?

До загадочных окаменевших коммуникаций оставалось метров двадцать. Найдя точку опоры для ног и вцепившись руками в край неглубокой расселины, я решил осмотреться получше, но стоя лицом к скалам, много не разглядишь. Пришлось аккуратно разворачиваться.

В этот миг выступ под ногами раскрошился, и я, нелепо взмахнув руками, полетел вниз.

Пониженный вес спас от серьезных увечий, но все же приземление вышло жестким: я больно припечатался о твердую поверхность крупного кокона и, проломив ее, словно скорлупу, провалился еще глубже.

…

Потеряно 234 «hp».

«Оглушение» 10 секунд.

…

Что-то упругое, ворсистое, источающее резкий неприятный запах замедлило дальнейшее падение, но из-за полученного дебафа я не смог удержаться и на этой поверхности, безвольно соскользнул по уклону, снова полетел вниз, сквозь какие-то нитевидные заросли, обдавшие меня облаком ядовитых спор.

…

Легкое отравление 3 hp/s.

Урон от падения 28 hp.

Вы обнаружили новый регион «Предместья».

Известность +100. Публикация открытия временно невозможна по техническим причинам.

…

Я с трудом привстал. Каждый шорох отдается эхом. Хрусталит полностью разряжен, неприкосновенный запас остался лишь в «непробиваемом наруче», да в кристалле, инкрустирующем самодельное копье.

Вокруг пасмурно и призрачно, – примерно, так в доступных сравнениях, могу охарактеризовать уровень освещенности.

Воздух затхлый. Падение завершилось внутри очередного кокона, куда я грохнулся через широкой пролом.

Ядовитые растения остались уровнем выше. Полученный от них периодический урон отравлением быстро закончился, но полоска моей «жизни» в результате падения сократилась на две трети. Надо бы посидеть тихо, не нарываясь на новые неприятности, пока идет естественная регенерация.

Вняв доводам рассудка, я решил пока не покидать случайное убежище, разве что осторожно выгляну через брешь. Интересно ведь узнать, что там снаружи?

Внутри кокона пусто, тихо и сумрачно. Оболочка загадочного образования действительно похожа на скорлупу. На полу видны следы бурой субстанции, когда-то скопившейся в лужицы, а теперь высохшей и растрескавшейся.

В мерклом свете, проникающем через многочисленные проломы, я рассмотрел странный узор на закругляющихся кверху стенах. Похоже на сеть кровеносных сосудов? Возможно, кокон раньше был живым?

Снаружи раздалось хлопанье крыльев, промелькнул и исчез силуэт какого-то существа, ловко лавирующего между препятствиями. Я осторожно выглянул.

Вокруг раскинулась многоуровневая сумеречная чащоба. Серебристый туман, конденсирующийся на разных высотах, источает неяркий свет, позволяя различить некоторые подробности. Множество коконов разной величины соединены между собой плотными ветвистыми переходами, похожими на плети лиан.

Кое-где свисают пряди нитевидных растений, – тех, что нанесли мне урон ядом. По «лианам» шустро бегают некрупные насекомые. Крылатые ящеры (тоже небольших размеров) охотятся на них, сторонясь ядовитых зарослей.

На первый взгляд ничего выдающегося. Локация похожа на низкоуровневую, каких полно в окрестностях крупных городов.

Настроение заметно улучшилось. Опаснейший спуск завершился более или менее благополучно, а до таинственного города осталось около километра по прямой.

Сейчас восстановлю запас здоровья и в путь.

Глава 4

На подступах к «Затерянному городу»…

Пока шла медленная регенерация «hp» я пристально наблюдал за окружающим.

Первое впечатление не обмануло. «Предместья» выглядят странными, но не особо опасными. Мобы поблизости шныряют самые разные, от насекомых до ящеров. Думаю, их тут сотни видов. Сбоящий интерфейс, к сожалению, не отображает уровни потенциальных противников, но по размерам и внешнему виду местные твари выглядят вполне заурядно. Наиболее крупные размером с собаку, в арсенале когти, зубы, шипы, яд, парализующие прикосновения, а кое-где даже слабые ментальные ауры, позволяющие эффективнее охотиться.

Зато их «среда обитания» выглядит экзотично, воспринимается двояко.

Думаю, раньше тут жили другие существа. Воображение упорно рисует исполинских пауков, соткавших многоуровневую сеть, усеянную коконами. «VR» полна загадок. Куда исчезли арахниды, и почему их паутина окаменела?

Нечего ломать голову. В городе наверняка найдутся неписи, выдающие квесты, связанные с лором^[3]. Моя задача – живым добраться до крепостных стен, найти ближайший круг возрождения и сделать привязку. Вот тогда и решу, стоит ли вообще связываться с местными легендами, разгадывая головоломки прошлого?

Хотя, существует и другая вероятность, которой не стоит пренебрегать. Если портал перекинул меня в заброшенные локации, оставшиеся от «Земли Избранных», тогда окружающее, – плод воображения их бывшего владельца. Это наихудший вариант, ибо блуждать в сумерках чужого сознания, – занятие опасное и непредсказуемое.

Тем временем полоска жизни слегка подросла. Взглядом наметив путь, я выбрался из убежища и со всех ног рванул вверх по пологому «мосту», сплетенному из окаменевшей «паутины».

Мое появление вызвало неоднозначную реакцию. Мелкие мобы прыснули в разные стороны, спасаясь бегством, а те, что покрупнее, встрепенулись, явно проявляя гастрономический интерес.

Липкие побеги хищного растения стремительно потянулись ко мне, норовя захлестнуть за ноги и утащить вниз. Что-то не похоже на «благосклонность сил природы», которую обещала старшая дриада! Пришлось ускориться, тем более что свисающие сверху пряди другого растительного монстра внезапно окропили окрестности моросью токсина.

Крупная ящерица попыталась ухватить меня за лодыжку, но лишь впустую клацнула челюстями, а вот группа летающих рептилий, заложив стремительный вираж, своего не упустила: спину вдруг обдало холодком предчувствия. Я резко остановился и обернулся, активируя аффикс наруча.

Удар «призрачного щита» оглушил двух мобов, – их тушки безвольно канули во мглу низлежащих уровней, но остальные оказались куда проворнее: резко метнулись в стороны, и тут же снова атаковали. Одну из рептилий мне удалось достать глубоким выпадом копья. Тварь, волоча разорванное кожистое крыло, со злобным клекотом скрылась в зарослях огненно-красного плюща.

В следующий миг я почувствовал неожиданную серию укусов, вызвавших резкую вспышку боли в ноге. Какие-то насекомые, похожие крупных муравьев, скопом набросились на меня, разрывая одежду, впиваясь в кожу.

Рептилии тоже не дремлют. По правой руке, оставляя глубокие кровоточащие раны, полоснули когти летающей твари.

Отбиваюсь изо всех сил. Насекомых удалось стряхнуть, ненадолго включив «призрачный щит» в режиме полноценной ауры, что сразу же обнулило запас энергии в кристалле.

Сверху спикировала еще одна группа ящеров с длинными, как у птиц клювами. Острая боль пронзила левое плечо. Круговой удар копьем достал двоих, в остальных впились разряды молний, – сработал уникальный аффикс моего оружия.

В глазах пестрит от тревожных сообщений. Индикатор «hp» просел, окрасившись тревожным желтоватым оттенком. Прихрамывая, я побежал вверх по отлогой окаменевшей паутине, но мобов вокруг становится все больше, а силы тают, раны обильно кровоточат.

Отчаянно отбиваясь, я преодолел еще с десяток шагов и, чувствуя, что окончательно теряю силы, спрыгнул в ближайший попавшийся на глаза пролом.

Высота оказалась приличной. Больно ударившись, о что-то твердое, я сдержал вскрик, затаился во тьме, готовясь дорого продать свою жизнь.

К счастью, рептилии за мной не полезли. Они расселись по краям угловатой бреши, хлопая крыльями, вытягивая шеи, угрожающе шипя, но сунуться в замкнутое пространство кокона почему-то не решились.

* * *

Внутри случайного убежища темно и сыро. Воздух затхлый. Я лежу на вогнутой ребристой поверхности. Полоска «hp» судорожно подрагивает, то слегка прирастая, то вновь укорачиваясь.

Мобы явно не собираются бросать добычу. Опыт совместной охоты подсказывает им: нужно лишь немного подождать пока обильное кровотечение не добьет жертву.

Жесть полная. Какие же у них уровни?!

Сжав зубы, я перевалился набок, затем со стоном сел, опираясь спиной о прочную стену окаменевшего кокона. Голова резко кружится, во рту чувствуется неприятный горьковатый привкус, но боль понемногу отпускает.

Внимательно следившие за мной твари нервно заклекотали.

«Да не дождетесь»!.. – мысленно огрызнулся я.

К горлу подкатила тошнота, а перед мысленным взором появилась подсказка:

Урон от «кровотечения» 2 hp/s.

Урон от «отравления» 1,5 hp/s.

Урон от «неизвестного токсина» 3 hp/s.

…

Индикатор моей «жизни» окрасился алым, затем налился багрянцем, но вскоре прогресс-бар входящего урона остановился: действие яда и токсина прекратилось, кровь в многочисленных ранах запеклась, но скорость естественной регенерации откровенно удручает.

Просмотрев логи, я понял в чем дело.

Несколько системных сообщений, поступивших во время рискованного спуска, остались непрочитанными:

Вы вторые сутки подряд страдаете от голода и жажды.

Негативный эффект «слабость» перерос в «сильное истощение».

Скорость естественной регенерации понижена на 25 %.

Все виды входящего урона повышены на 25 %.

Если вы не добудете еду, вам грозит «критическое истощение» (-50 % ко всем характеристикам).

…

Новость крайне неприятная. Лежу тихо, жду, пока восстановится хотя бы половина от полного запаса «здоровья». Как выбираться, пока непонятно. Кокон оказался довольно крупным и прочным. Пролом зияет высоко вверху, подле него поджидают вкусившие крови хищники. Копьем мне до них не дотянуться.

Оставаясь настороже, фокусирую взгляд, внимательно изучая противников.

Интерфейс долго «тупил», затем наконец выдал подсказку:

«Мелкий птерозавр».

Уровень не определен.

Способности «полет», «???», «???».

…

«Очень информативно», – промелькнула раздраженная мысль. Название наверняка выбрано системой, как наиболее подходящее по смыслу. Выходит, с подобными тварями до меня никто не сталкивался?!

Настораживает определение «мелкий птерозавр». Значит, есть еще «средний» и «крупный»?

Голодный, израненный, порядком измученный событиями последних дней, я пребывал не в лучшем расположении духа. «VR» достаточно быстро подменила некоторые понятия. На подсознательном уровне незаметно прижилась уверенность: ничего страшного не случится. В крайнем случае потеряю пару уровней, испытаю боль, но капсула все равно вытянет.

Опасное заблуждение. Точек респауна я пока не нашел. Погибать нельзя ни в коем случае. Неизвестно, как отреагирует рассудок на виртуальную смерть без возможности возрождения?

* * *

Прошел час, но птерозавры никуда не улетели, по-прежнему сторожат меня.

Снаружи постепенно начали сгущаться сумерки. Вообще-то странно, ведь я нахожусь в огромном подземелье.

Надо добыть еду. Немного воды у меня осталось. Если удастся нейтрализовать «истощение», то шансы добраться до города существенно возрастут.