– Ни за что, – вдруг выпалила Рини, хватая меня за руку. – Мы не отказываемся от куратора. И в ваших услугах, господин Баллард, не нуждаемся.

– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Финн, наградив нас многообещающим взглядом. – Вы сами попросите отказаться от вас.

Бросив эту угрозу, Финн с Энтони удалились, оставив входную дверь открытой, а мы с Рини переглянулись.

– Какой неприятный тип, – не выдержала подруга первой. – Может, нажалуемся на него Фаулзу?

– Ты же слышала, – примирительно подняла я руки вверх. – Нового нам не назначат, а без куратора будет туго. Давай немного потерпим, авось в этом парне совесть проснется.

– Да уж, – фыркнула Рини. – Думаю, у него ее просто нет. Как и у его дружка, Балларда.

– Кстати, а чем тебе не жених? – лукаво ткнула я ее в бок. – Красив, молод, из влиятельной семьи. Правда, некромант…

– Ты же слышала, у него есть невеста, – ощетинилась Рини. – Или этот пункт не требует внимания?

– Успокойся, – я уже изучала расписание. – Меня Баллард ни капли не заинтересовал.

Судя по информации на листке, завтра нас с Рини ждали три пары: магическая история, основы магии и искусство исцеления. Занятия начались ровно в девять в главном здании, и учиться весь первый курс будет вместе, независимо от способностей. Рини внимательно выслушала меня и глянула на часы.

– Время только шесть вечера, – зевнула подруга. – Давай сходим в столовую, оглядимся и перекусим. Есть хочу ужасно.

Решив, что это вполне здравая мысль, мы натянули накидки и потопали к главному зданию. Проходя мимо домов целителей, я кинула страстный взгляд на палисадники – зелень так и манила меня. Заметив мои страдания, Рини миролюбиво заметила:

– Хочешь, подойдем?

Приблизиться к палисаднику нам не удалось – дорогу преградила запыхавшаяся Лин под руку с каким-то парнем. Уже одетая в зеленую мантию, целительница радостно закричала:

– Привет, Рини, Амеллин! Вы уже устроились? Правда, тут здорово? Знакомьтесь, это Майк!

И бесцеремонно ткнула пальцем в своего спутника. Майк, облаченный в такую же зеленую мантию, смущенно улыбнулся и поздоровался.

– И тебе привет, – ответили хором мы с Рини.

– Майк мой однокурсник, – сообщила Лин. – И первоклассный зельевар! Кстати, вы идете на вечеринку?

– Вечеринка? – навострила уши Рини и подалась вперед. Я посмотрела на нее – выглядела подруга так же, как и в автобусе. Полнота ушла, зато изменилась форма губ – они стали намного пухлее и ярче.

– Вечеринка для первокурсников, – пояснил Майк. – Все собираются в восемь в парке, это за домами некромантов. Если хотите, тоже приходите. Говорят, и некоторые старшекурсники придут.

Последние слова Майк выделил, одновременно уставившись на наши мантии. Я хмыкнула. Понятно, и этот туда же: небось думает, что раз Одаренные, так мечтаем окольцевать какого-нибудь беднягу. Уже решив вежливо отказаться, я начала говорить, но почувствовала чей-то тяжелый взгляд. Чуть повернув голову, я с удивлением увидела господина Рогана, который стоял в тени большого дерева и буквально поедал нас взглядом. Тем временем Рини решила взять инициативу в свои руки:

– Мы придем, спасибо, Майк. До встречи на вечеринке.

– Ты с ума сошла? – зашипела я, как только Лин с Майком ушли. Рогана под деревом уже не наблюдалось. – Какая вечеринка, нам завтра на занятия в девять!

– Так не в шесть же, – беспечно пожала плечами Рини, идя рядом со мной. Белая каменистая дорожка сменилась широкой тропой из желтой плитки. – Зато там будут все наши однокурсники, с которыми нам не один год учиться, так что лучше заранее познакомиться и подружиться. Посидим немного, да пойдем.

Последние слова Рини меня успокоили, да и признаться, мысли ее показались мне не лишенными логики. Этот Финн, назначенный нашим куратором, явно не стремится нам помогать, поэтому помощь однокурсников придется кстати.

Оказавшись перед желтым зданием, мы вошли внутрь и заняли свободный столик. Столовая оказалась большой – около шестидесяти столиков занимали все пространство, в центре бил сказочной красоты фонтан, рядом располагались скамейки. Идти за едой предстояло к центру выдачи – там стояла пухленькая женщина, которая напевала песенку и колдовала над тарелками.

– Как это работает? – прошептала я Рини, пока мы шли за едой. Тарелки, стоящие возле повара, были пустыми, да и самой пищи нигде не видно.

– Повторяй за мной, – ответила Рини, и, подойдя к стойке, откашлялась: – Здравствуйте! Можно мне салат из овощей, сырный хлеб и картофельную запеканку.

– Пить что будешь, милая? – спросила женщина, делая энергичные взмахи руками.

– Сок, – ответила Рин. Кивнув, повар скрылась за белой шторкой, а через мгновение вернулась с подносом, на которой красовалась запеканка, золотистый хлеб с румяной корочкой и салат из свежих овощей, украшенный базиликом. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарила Рини, взяла поднос и посмотрела на меня: – Заказывай что-нибудь.

– Что угодно? – уточнила я. Рини кивнула. – Здравствуйте! Можно мне овсяную кашу, йогурт и булочку.

Через мгновение повар принесла мне поднос.

– Как она это приготовила? – спросила я, пока мы добирались до столика.

– Кулинарный шкаф, – рассмеялась Рини. – Ты не слышала? Это новое изобретение специально для академии.

Впервые я начала чувствовать беспокойство из-за того, что не особо увлекалась новостями в мире. Обычно я читала книжки по истории, детективы и учебники, которые мне удавалось купить, поэтому про кулинарный шкаф и знать не знала. Рини изумленно покачала головой, сетуя на то, что я настоящая дикарка: замуж не хочу, новостями не интересуюсь.

Расположившись за столом, мы с наслаждением принялись за еду. Только сейчас я поняла, как голодна, поэтому проглотила свою кашу в мгновение ока, и теперь хищно поглядывала на сырный хлеб Рини.

– Даже не думай, – ответила та, перехватив мой взгляд. – За хлеб я любого убью.

– Потолстеешь, – мстительно пообещала я, и мы обе рассмеялись. На удивление, мне с Рини было легко и весело, и вели мы себя так, словно дружили уже много лет.

– Как думаешь, – с набитым ртом прочавкала Рини. – М-м, какое блаженство! Этот куратор, Финн, он…

Договорить Рини не дал чей-то яростный крик. Повернув головы, возле фонтана мы заметили хорошенькую блондинку и насквозь промокшего парня, в котором узнали Финна. В сторонке стоял Баллард и беззвучно посмеивался.

– Эллария, хватит…

Девица издала еще один негодующий визг, и махнула рукой. Из фонтана отделилась мощная струя воды и рухнула на Финна. В последнюю секунду тот уклонился, и струя сбила с ног какого-то пухленького паренька, стоявшего рядом с Баллардом. Капли воды попали и на Энтони, и сейчас он выглядел крайне глупо, безуспешно вытирая лицо подолом мантии.

– Это уж слишком, Эллария, – произнес Финн. – Немедленно прекрати себя так вести.

Мы с Рини уже вовсю хохотали, наблюдая за представлением. Пухлый парень – судя по мантии, стихийник, попытался встать, и, поскользнувшись, снова растянулся на полу. Смешки уже доносились отовсюду, кто-то достал фотоаппарат, делающий живые снимки.

– Ты меня не любишь! – взвыла блондинка и кинулась на Финна, который легко перехватил ее руки с длинными ногтями.

Мелькнула вспышка фотоаппарата.

– А ну, разошлись, – рявкнул вдруг Баллард, и от низа его мантии пополз темный дым. – Живо!

Толпа студентов отступила назад, а Финн, закинув блондинку на плечо, покинул столовую. Вслед за ним отправился и Баллард, кто-то из молодых парней поспешил на помощь пухленькому стихийнику.

– Да уж, – прекратив смеяться, заявила Рини, – весело тут бывает. Надо попросить посмотреть те фотки… Уверена, на них Баллард выглядит очень удачно!

Мы опять расхохотались. Настроение у нас было на высоте, поэтому, просидев в столовой еще полчаса, мы вернулись домой, чтобы принять душ и подготовиться к вечеринке. Ранее на увеселительных мероприятиях я не была, зато обладала обширным гардеробом – мой папа не скупился на наряды и прочие безделушки. Разложив все платья на кровати, Рини задумчиво перебирала вещи, и, наконец, выудила простенькое платье цвета чайной розы.

– Надень это. В нем ты будешь смотреться великолепно.

– Думаешь? – я озадаченно взглянула на простенькое платье до пола, с длинными рукавами и кружевным воротничком. В нарядах я не разбиралась, и дома обычно носила домашнюю юбку и блузку.

– Уверена, – кивнула Рини.

Я подчинилась, стащив мантию и одежду. Легкая ткань скользнула по телу, и Рини принялась помогать мне с застежками сзади.

– А волосы соберем сзади в свободный узел, вот так, – колдуя над моей прической, подруга орудовала расческой и заколками. – Пару прядок выпустим…Готово!

Сделав шаг назад, она полюбовалась своей работой, и жестом указала мне на зеркало. Приблизившись к гладкой поверхности, я застыла, любуясь отражением. Рини была права: зеркало бесстрастно отразило молодую девушку с темными бровями, румянцем на щеках и лучистыми серыми глазами. Цвет платья выгодно подчеркивал мою бледную кожу, а крой – узкую талию, хрупкие плечи и длинную шею.

– А ты? – любуясь собой, спросила я. – Выбери тоже что-нибудь.

Рини вытащила из кучи вещей бледно-желтое обычное платье с круглым вырезом и рукавами три четверти. На мой взгляд, к ее глазам больше пошло бы синее, однако указывать я не стала. К тому же Рини опять поменяла внешность – теперь она стала чуть ниже, зато увеличивалась грудь, губы снова стали узкими, а нос – чересчур крупными. Подобные незначительные изменения полностью меняли ее облик, и если не глаза с волосами, я не узнала бы Рини.

– Я готова, – перебросив толстую косу на другое плечо, Рини встала рядом со мной. Если честно, смотрелись мы как принцесса и служанка, и я не выдержала:

– Рини, зачем ты меняешь внешность? Ведь тогда, в экипаже, ты была другой. И на экзамене…

Рини удивленно уставилась на меня.

– Как это зачем? Я развиваю свой Дар. Чем чаще меняю внешность и дольше удерживаю изменения, тем сильнее становлюсь.

Я прикусила язык, досадуя на свою глупость. А ведь Рини права – и мне не мешало бы заняться делом, и поговорить с растениями возле домов целителей. А вместо этого я трачу время на вечеринки, которые мне в учебе явно не помогут.

– Не переживай, – мягко улыбнулась Рини. – На обратном пути заглянем в палисадники, наговоришься вдоволь. А пока давай познакомимся с однокурсниками.

Я согласно кивнула. Если бы я знала, чем закончится наш увеселительный поход, наверняка осталась бы дома.

Глава 4

Дома некромантов произвели на нас с Рини неизгладимое впечатление: выстроенные из черного камня, одноэтажные, с круглыми огромными окнами. Как выяснилось позже, каждый дом имел несколько цокольных этажей, где располагались комнаты для студентов, а первый этаж был отдан под гостиную и библиотеку.

– Нехило устроились, – фыркнула Рини. С каждым шагом к парку ее внешность претерпевала изменения, и сейчас подруга выглядела, мягко говоря, не очень. Увидь я ее ночью в парке – точно бы испугалась.

Мы опоздали на двадцать минут, но вечеринка уже шла полным ходом. Около сорока человек веселились: кто-то болтал возле деревьев, другие сидели прямо на земле, но большая часть собралась возле импровизированного стола – огромного пенька, на котором стояли бутылки и стаканчики.

– А почему так мало ребят? – удивилась я, ожидая, что придет человек сто.

– В этом году поступающих мало, да и среди других курсов многие перевелись в Уплен.

– Почему?

– Из-за скандала, – Рини мрачно взглянула в сторону большого забора, отделявшего территорию академии от внешнего мира. – В конце прошлого учебного года кто-то убил студентку в лесу у озера. Виновного так и не нашли. Говорят, был использован запрещенный магический ритуал, но это только слухи. Дело засекречено.