– Что за ритуал такой? – Рини подсела поближе, широко раскрыв глаза.

– Ритуал Единения был популярен во времена войн. С его помощью маг может поделиться своей силой. Когда воины были ослаблены, они собирались вместе, и передавали остатки своих сил более опытному магу, чтобы он продолжал сражение. Когда наступили мирные времена, ритуал стал запрещенным.

– Почему? Если он такой полезный и крутой? – недоумевала соседка. Вот в чем минус постоянного чтения новостей – кажется, историю Рини знала очень плохо.

– Ритуал запретили, потому что многие злые маги стали использовать его в личных целях. Провести ритуал можно только с тем, кто добровольно соглашается дать тебе свою кровь. После этого маг приступает к объединению сил, и забирает часть магии у жертвы. Проблема в том, что маги стали забирать все силы, и люди погибали. Лорд Рокфорд, заручившись согласием своей жены и детей, обчистил их полностью, и они погибли. После этого король внес ритуал Единения в список запрещенных магических действий.

– То есть, – задумалась Рини, – раз над Эдной провели такой ритуал, она должна была знать своего убийцу и доверять ему, верно? Плюс убийца должен быть стихийным магом, и обладать стихией…

Рини замолчала, уставившись на меня в поисках подсказки.

– Воды, Воздуха или Молнии, – ответил Алан. – Как вы понимаете, Финн идеально подходит.

– Да, но это еще не доказывает, что убийца – он, – возразила я. – Что нужно для проведения ритуала?

– Серебряный клинок, чаша из серебра, пепел рябины и неограненный алмаз.

– Любой? – уточнила Рини. Алан кивнул.

– Ну, это легко можно достать в магической лавке, – пожала я плечами. Алан все еще сжимал мою руку, и мне жутко хотелось ее высвободить, но я боялась обидеть стихийника. – Это не указывает на Финна.

– Больше Эдна никому бы не доверилась, – мрачно ответил Алан. – У нее было мало друзей. Эллария, Фелисити и Финн.

– Погоди-ка, Эллария была подругой Эдны? – Рини округлила глаза. – А сама сейчас встречается с Финном? Это как?

Алан скривился, будто съел дольку лимона. Пользуясь моментом, я осторожно вытащила ладонь из его холодной руки.

– Эллария завидовала Эдне. Всегда хотела то, что было у нее. Старалась быть на нее похожей, а уж к Финну она с самого начала неровно дышала. Пока Эдна была жива, Эллария делала вид, что поддерживает их отношения, а как только сестру убили, сразу прибежала утешать Финна. Говорят, все лето они провели вместе.

– Да уж, такую подругу никому не пожелаешь, – поморщилась Рини. – И все же, насчет Финна – где он был в момент убийства?

– Сказал, что был в городе, прогуливался вместе с Баллардом. Тот это подтвердил. Но сами понимаете…

Алан развел руками, а я невольно подумала, что алиби у Финна слабое. Может, Алан прав, и наш куратор как-то причастен к убийству?

– Эдну нашли на следующий день, – продолжил Алан. – Ближе к вечеру. С утра ее соседка, Фелисити, забила тревогу, что Эдна не пришла, и обратилась к преподавателям. Декан Фабиус использовал артефакт поиска, и тело моей сестры нашли в Запретном Лесу, за территорией академии. Мертвую. Земля вокруг была выжжена от сильного всплеска магии.

Мы с Рини молчали, не зная, что сказать. Потерять близкого человека – ужасно, а знать, что убийца ходит где-то рядом – еще хуже. Алан осунулся, и поник, смотря в камин.

– Алан, нам искренне жаль, – мягко проговорила Рини, участливо смотря на парня. – Если тебе нужна будет помощь или поддержка, ты только скажи.

– Спасибо. Спасибо вам, Рини, Амеллин, – горячо поблагодарил Алан, вновь хватая меня за руку. Я невольно вздрогнула – руки Алана по-прежнему были холодными, как лед. – Я рассказал вам это, чтобы защитить. Остерегайтесь Финна – я уверен, что силы Эдны ему будет мало. И он вновь выйдет на охоту.

Поднявшись, Алан попрощался и спешно покинул дом, а мы с Рини снова уселись в гостиной, заварив себе по кружке успокаивающего чая.

– Что думаешь? – спросила соседка, старательно дуя в кружку.

– Не знаю. Алан говорил очень уверенно, но Финн не производит впечатления убийцы. Да, он ужасный хам, но сегодня он защитил меня от умертвия, хотя мог бы этого и не делать.

– Если бы убийцу можно было опознать по внешности, они бы все давно сидели в тюрьмах, – огорошила меня Рини справедливым замечанием. А ведь и правда – то, что Финн внешне привлекателен, не исключает того факта, что он может быть способен на убийство. Может быть, Алан прав? И Финн действительно воспользовался любовью Эдны к себе, чтобы забрать ее силу? Но ведь у него и так хороший магический потенциал. Или стал хорошим?

– Нужно уточнить у Алана, не возросла ли сила Финна, – продолжила я размышления вслух. Рини поперхнулась чаем и с неверием уставилась на меня.

– Ты что, серьезно? Хочешь поучаствовать в расследовании? А как же: учеба, мне нужны только знания?

– Но ведь девушка погибла, и наш куратор может быть причастен к этому. Ты как хочешь, а мне совсем не улыбается проводить время с убийцей. К тому же моя мечта – работать Дознавателем, и если я раскрою это дело, мои шансы значительно повысятся.

– Так ты хочешь помочь Алану или заработать себе звездочку?

Рини оставила чашку на стол и осуждающе нахмурилась.

– И то, и другое, – пожала я плечами. – Что плохого в том, что убийца будет найден?

– Во-первых, – Рини повысила голос, – убийством занимались лучшие следователи, и так не добились результатов. Ты же не считаешь себя умнее Дознавателя? А во-вторых, это может быть опасно. Думаешь, убийца будет сидеть и ждать, пока ты отыщешь улики и прибежишь к нему с наручниками? Кстати, а почему призрак Эдны не рассказал, кто ее убил?

– Некромантам не под силу призвать того, кто участвовал в ритуале Единения. Если все так, как рассказал Алан, то душа Эдны просто сгорела. А насчет следователей – я не сомневаюсь в их мастерстве, но у них нет того, что есть у меня.

– И чего же? – Рини с любопытством подалась вперед, пождав под себя одну ногу. – Упрямства?

– Дара, – улыбнулась я. – Эдну убили в лесу, а я могу разговаривать с растениями. Считай, что убийца у нас в кармане.

Глава 5

– Вставай, мы опоздаем!

Я кинула в Рини подушкой, стоя в дверях ее комнаты. Вокруг царил сплошной беспорядок: вещи валялись в кресле, одеяло было скомкано и сброшено на пол, на столе стояла дорожная сумка. Сама Рини безмятежно посапывала, обернувшись в простыню, и только удар подушкой вернул ее в реальность.

– Отстань, зазнайка, – прошипела соседка, переворачиваясь на другой бок. Не удержавшись, я схватила ее за голую пятку, и дернула на себя. С грохотом свалившись с кровати, Рини завизжала и с видом оскорбленной невинности воззрилась на меня.

– Ты, ты…

Похоже, словарный запас Рини на этом иссяк, поэтому, послав мне парочку уничижительных взглядов, она скрылась в ванной комнате, откуда вернулась посвежевшая и спокойная. Накинув на плечи серую мантию, соседка поправила толстую косу, и с нескрываемым сарказмом спросила:

– Ну, мисс Отличница, ты довольна?

– Довольна, – ответила я с серьезным видом, поскольку собралась полчаса назад и ждала только Рини. – Идем.

Повернувшись лицом к двери, я уже сделала шаг, как деревянная створка распахнулась, пролетев в сантиметре от моего носа. Застыв на месте, я охнула, а затем впервые задумалась об отказе от куратора, тем более что этот самый куратор стоял на нашем пороге, и секунду назад чуть не убил меня дверью.

– О, вы уже готовы, – Финн окинул меня презрительным взглядом и скривился, увидев серую мантию. – Хорошо. Не люблю ждать.

– Что ты здесь делаешь? – я послала Финну в ответ такой же гневный взгляд, и для верности притопнула ногой.

– Пришел, чтобы сопроводить вас на занятия в первый день. Я же ваш куратор.

Последние слова Финн проговорил с таким ехидством, что меня передернуло. Очевидно, Рини испытала то же самое, потому что недовольно зашептала мне на ухо:

– Слушай, может, ну его? Давай откажемся, а?

– Нет уж, – я сцепила зубы и пошла вслед за Финном, который уже спускался по ступенькам дома. В нашем секторе было тихо – соседние дома пустовали, поэтому утреннюю тишину нарушало лишь пение птиц и какое-то незатейливое посвистывание. Повернув голову вправо, я обнаружила Балларда, облокотившегося о перила и разглядывающего небо.

– Привет, – некромант заметил нас, и на лице его расцвела широчайшая улыбка. – Леди Амеллин, вы выглядите прекраснее восхода солнца.

– Солнце взошло три часа назад, – буркнула Рини, которая опять выглядела пухленькой, но черты лица остались прежними. Баллард, едва завидев мою соседку, скривился и поник, бросившись догонять Финна. Наш куратор, кстати, джентльменства не проявил, и быстрыми шагами направлялся в сторону главного здания, даже не думая подождать нас. Сначала я  хотела догнать некроманта со стихийником, но Рини дернула меня за руку, вынуждая притормозить.

– Ты что, бежать за ним будешь? – возмутилась подруга. – Запомни: мужчина должен бежать за тобой, а не ты за ним! Сами дойдем, не маленькие. Первая пара у нас на втором этаже, если что, спросим у Лин.

Наши надежды дойти до главного здания в гордом одиночестве не оправдались – заметив, что мы отстаем, Финн остановился и наградил нас испепеляющим взором.

– Можно побыстрее?

– Леди Амеллин, если вы устали, я могу понести вас, – Энтони сделал шаг ко мне, протягивая руки. Я шарахнулась в сторону, а Рини слащаво пропела:

– Можете понести меня, господин Баллард. Я уже очень притомилась.

Оценив габариты Рини, Баллард притормозил и растерянно посмотрел на Финна в поисках поддержки. К счастью, тот был слишком занят, продолжая сверлить меня разгневанным взглядом, поэтому Рини, не теряя времени даром, запрыгнула к Балларду на руки. Со стороны парочка смотрелась комично: высокий, рослый Энтони в черном, выглядевший образцовым аристократом, и пухленькая Рини, в серой короткой мантии, с толстой косой и курносым носом.

На удивление, сбрасывать Рини Баллард не стал, лишь поудобнее перехватил подругу под коленки и заметил:

– Я ожидал, что вы будете тяжелее.

– Благодарю вас за помощь, лорд Баллард, – промурлыкала Рини.

Такой процессией мы двинулись к главному зданию, по пути встречая изумленных студентов. Некоторые из них, открыв рты, провожали нас долгими взглядами, а кто-то перешептывался. Я уже не сомневалась, что к обеду вся академия будет обсуждать двух Одаренных, одну из которых нес некромант Баллард.

– Вам на второй этаж, – проинформировал меня Финн, останавливаясь перед входом в здание. Здесь студентов было немного – очевидно, большинство из них уже были в аудитории, но и тех пятерых целителей с лихвой хватило, чтобы почувствовать, как на меня пялятся со всех сторон.

– Спасибо, – любезно ответила я и направилась к лестнице. Баллард, с облегчением поставив Рини на землю, крикнул мне вслед:

– Леди Амеллин, если что-то потребуется, можете отыскать меня на поле для тренировок!

И тут же сдавленно охнул – Рини от души наступила ему на ногу каблуком, пробормотала извинения и бросилась за мной. Подхватив меня за руку, подруга заговорщически прошептала:

– Видела, как он на меня смотрел? Да у него глаза чуть на лоб не вылезли!

– Видела. А глаза у него такие стали из-за перенапряжения – он же тебя добрых два километра на руках тащил. Пожалела бы некроманта.

– Вот еще, – фыркнула Рини, и вновь изменила облик, став стройной и высокой. На втором этаже мы растерянно заозирались, но заметили Лин, входящую в двери кабинета с табличкой «Основы и история магии. Господин Фаулз», и поспешили за ней.