– Не понимаешь. Пробуй еще раз, – его стальной голос эхом разносился по территории.

Девочка то и дело поднимала ладони перед собой, направляя их на пленника, но ничего не происходило.

– Что он делает? – спросила я, наблюдая за картиной.

– Учит, – спокойно произнес Дориэль.

– Она же ребенок, – удивленно проговорила я, окинув взглядом хрупкую фигурку малышки, длинные светлые волосы которой развивались от налетающего ветра. – Кто она?

– Это скорее всего Марисоль. Ее привозили ко мне пару лет назад, когда она только-только начала поддаваться действию магии. Но я отказался ее брать к себе, поскольку уже тогда не мог совладать с той стороной, которая управляла нею. Девчонка могла одним кивком головы пригвоздить кого-либо к стене только за то, что кто-то посмел забрать ее куклу и пригласить в обеденный зал. Жуткая сила, неуправляемая. Ее тогда отвезли Арону. Вот здесь она и живет с тех пор.

– Господи, – я прикрыла рот от ужаса в тот момент, когда девочка, в очередной раз вскинув руку сломала запястье пленнику, звериный крик которого враз раздался во дворе.

– Сильнее! – гаркнул стоящий подле нее мужчина.

Девочка, тряхнув волосами, снова подняла руки, но в этот раз ничего у нее не получилось. Мужчина недовольно передернул плечами и, щелкнув пальцами, свернул стонущему пленнику шею.

– Вот так надо! – заорал он на девочку.

– Я поняла. В следующий раз буду более старательной, ваша светлость, – малышка повернулась к мужчине и сделала реверанс.

– Это шутка какая-то? – я в ужасе перевела взгляд на Дориэля. – Он учит ребенка убивать? Вы что, вообще с ума сошли? Он же направлять должен, контролю учить, а не этому. Детей ведь нельзя натаскивать, как собак! – кивнула я на видневшееся за окном мертвое тело, которое уносила пара стражников.

– Это не моя школа, Имани. Это я учу контролю. Здесь учат другому, – спокойно проговорила тот.

– Убивать? Детей учат убивать? – я в отчаянии погладила лоб.

– Здесь нет детей. Здесь есть только солдаты его величества, подневольные. Но чтобы ты не переживала так, скажу тебе, что здесь только Марисоль такого возраста. Остальные достигли совершеннолетия.

– А она что? Отброс какой-то?

– У нее отец – чернобородый. Она наполовину темная. Арон учит ее таким образом контролю. Чтобы она не крушила все подряд и не кидалась на тех, кто выводит ее детский ум, еще не наполненный нужными знаниями, из себя. Ее или отправили бы к отцу, где учили бы тому же, что ты видишь, только с упором на темную сторону, либо же встал вопрос отдать ее Арону и тогда, когда она вырастет, она будет идеально контролирующей себя ведьмой-защитницей нашего государства.

– Или же был выбор подавить ее силы наполовину, чтобы маленькая девочка жила нормальной жизнью. Так ведь? Вы же могли это сделать? Но не сделали! – сухо бросила я.

– Не сделали. Приказ короля. Стригфаэры в своих рядах имеют больше личностей с такими способностями, у нас же это – единицы. Так зачем истреблять то, что послано нам провидением?

– Мы светлые. Она же ребенок! Как так можно!

– Светлыми мы будем тогда, когда прекратится противостояние, Имани.

– Никогда этого не пойму, – покачала я головой, наблюдая за тем, как девочка вприпрыжку подбежала к растущим цветам и, сорвав один из них, воткнула его себе в волосы.

– Ничего, он научит, – усмехнулся Дориэль, кивнув на двери, за которыми слышались тяжелые шаги.

Едва только дверь распахнулась, я напряглась, как струна, внимательно рассматривая вошедшего высокого мужчину лет тридцати пяти отроду, крепкая, грациозная фигура которого говорила о том, что передо мной отменный воин, выносливый и сильный. Иссиня-черные волосы, зачёсанные назад, словно отточенные тонкие черты лица, прямой нос, резко очерченная линия губ с едва уловимым презрительным изгибом, пронзительные, циничные черные глаза с невозможно холодным взглядом, который, казалось, прошивал тебя насквозь, волевой подбородок и четко очерченные скулы с едва заметной пробивающейся щетиной, все в его внешности было пропитано неким благородством, замешанным на жестокости. «Да черта с два ты за либеров. Скорее за себя самого», – почему-то пронеслось у меня в голове, пока я наблюдала за тем, как мужчина развязывал завязки плаща длинными, изящными пальцами, так же наблюдая за мной.

– Простите, что заставил вас ждать, – наконец произнес он стальным голосом и указал рукой на стоящие стулья, приглашая сесть.

Дориэль подал ему запечатанное письмо от короля и занял место рядом со мной. Арон сорвал печать и какое-то время молча изучал написанное, затем повел бровью и перевел на меня взгляд.

– Стригфаэр? – только и произнес он.

– Да, – ответил за меня Дориэль.

– Чей ребенок? – задал вопрос Арон, сверля меня взглядом.

– Правителя Мертвого острова. Мать – целитель-либер, – проговорил Дориэль.

– Почему вы так уверены, что она представитель огня? – спросил мужчина, отложив в сторону письмо.

– Она с детства проявляла себя в такой ипостаси. Король подтвердил это тоже, просмотрев ее мысли.

– Огненного трудно прочитать, – Арон приподнял бровь.

– Мы ее не развивали. Она слаба, поэтому дала увидеть то, что скрыто.

– Почему не развивали?

– Она стригфаэр. Я не мог брать на себя такую ношу и раньше времени не хотел ставить под вопрос ее происхождение, поскольку она тогда была бы уязвима. Никто не знает, кому бы в какой-то момент не понравилось жить рядом со стригфаэром. А маленькая девочка беззащитна, поэтому я решил подождать ее совершеннолетия. А развивать не стал, поскольку не хотел брать на себя такую ответственность.

– И ты решил взвалить ношу по подавлению сложившейся личности на меня? – с насмешкой бросил Арон, окинув презрительным взглядом Дориэля. – Ты же направляющий? Так ведь? Как ты мог столько лет не заниматься нею?

– Я объяснил свою позицию, – сухо бросил в ответ Дориэль.

– Неубедительная твоя позиция, – Арон откинулся на спинку стула, потерев подбородок. – Почему теперь, когда одобрение короля есть, ты не взялся за нее сам?

– Таково решение короля. Девушка не приемлет ни силу огня, ни силу стригфаэров. Она не должна была стать подневольной. Но король решил по-другому. Его позиция – лучше, чем вы, никто не сможет с ней совладать.

– Значит вам нужна идеальная огненная ведьма? – Арон не сводил с меня глаз, от чего я готова была спустя несколько минут провалиться сквозь землю, лишь бы не сидеть под его демоническим взглядом

– Да, в такой ипостаси она нужна королю.

– Король сам огненный представитель. Почему не взял ее под свое крыло и не направил лично?

– Этого я знать не могу, – глухо ответил Дориэль.

– Убийцу значит изваять вам из этой испуганно хлопающей длинными ресницами девочки? – на губах Арона заиграла едва заметная скептическая улыбка. – Вы издеваетесь надо мной?

– Ну из Марисоль же вы в итоге изваяли уже кое-что, – прищурил глаза Дориэль.

– Марисоль? – усмехнулся стригфаэр. – Марисоль в три года задушила шныряющего, который прокрался в ее дом. В пять она распяла на стене учителя из вашей же школы, который истек бы кровью, если бы его вовремя не обнаружили. А эта в ужасе наблюдала за нами всего несколько минут назад, когда Марисоль сломала руку пленника.

Я недоверчиво посмотрела на стригфаэра, не понимая, откуда он мог знать об этом.

– Стригфаэры очень часто могут чувствовать друг друга на расстоянии. Я ощутил твой ужас, только не мог понять, от кого он мог исходить, пока не прочитал в письме, кто ты. Черт, да ты и понятия не имеешь, кто ты такая, – он разочарованно покачал головой.

– Я не стригфаэр по сути, да и не огненный либер, – решила я нарушить молчание. – Мне чуждо и то, и другое обличье.

– Ведьма значит. Простая ведьма-либер, – Арон наклонил голову и прищурил свои обсидиановые глаза.

– И не более, – утвердительно кивнула я.

– Тем хуже для тебя, – спокойно проговорил он и спросил у Дориэля. – Какие планы у короля на нее?

– Мне не известно.

– Хочет потешить самолюбие тем, что в его рядах появился еще один стригфаэр? – презрительно улыбнулся мужчина. – Хорошо, оставляйте ее. Посмотрим, насколько она податлива и что можно из нее слепить. А теперь оставьте нас и хорошей вам обратной дороги, – Арон кивнул на двери Дориэлю.

Как только мой наставник откланялся и покинул зал, Арон проговорил после непродолжительного молчания:

– Мать, сестры, братья есть?

– Нет, – пожала я плечами. – Мама умерла год назад. Сестер и братьев не было, поскольку мама так и не вышла замуж после возвращения с Мертвого острова.

– Близкие друзья? – спросил мужчина.

– Эсмира только. Она тоже наполовину темная. Но не стригфаэр. Отец ее обычный ведьмак восьмого ковена.

– Где она сейчас?

– Она осталась в темнице. Король так приказал.

Арон молчал какое-то время, все так же изучающе глядя на меня, затем крикнул:

– Радис!

В комнату вошел молодой стражник.

– Пошли гонца в столицу. Пусть передаст приказ убрать подругу этой девицы, – спокойно проговорил Арон.

Я всего долю секунда молчала, словно пытаясь понять, не шутит ли он, затем воскликнула с ужасом:

– Вы что? С ума сошли?

Стражник вышел, а я кинулась за ним.

– Сядь! – гаркнул стригфаэр.

– Да пошел ты к черту! – заревела я и дернула на себя дверь, но в этот же момент отдернула руку, взвыв от пронзительного, до ужаса болезненного холода, который обжег мои пальцы.

– Я сказал сядь! – не меняя тона проговорил жестко мужчина, глядя на то, как я едва не скуля растираю поврежденную руку.

– Она моя подруга. Она не виновата в том, кто я. Что вы творите? – я беспомощно опустилась на свое место, вытирая бегущие по щекам слезы.

Мужчина встал из-за стола и, подойдя к окну, крикнул:

– Радис, отставить.

– Слушаюсь, – послышалось из двора, и я едва не потеряла сознание от облегчения.

– Зачем вы так? – хрипло прошептала я.

– Чтоб ты понимала, кто перед тобой. Король может и не казнит ее. А вот я сделаю это в два счета, если будешь противиться мне. Ты поняла меня?

– Поняла, – я судорожно сглотнула, начиная осознавать в какую западню попала.

– А теперь покажи, что умеешь.

Я пристально посмотрела в темные глаза стригфаэра, затем выдохнула и сделала щелчок пальцами, намереваясь поджечь висевший над каминной полкой портрет, на котором был он изображен. Но ничего не случилось, поскольку картина вмиг покрылась сизым инеем и пламя как вспыхнуло, так и затухло враз на ней.

– Предсказуемая до невозможного, – хмыкнул стригфаэр. – Но мстительная, а это уже обнадеживает.

– Я не мстительная. Просто портрет вызывает у вас негатив, поэтому и решила его уничтожить.

– Как ты это поняла? – в темных глазах засветилось что-то наподобие заинтересованности.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Почему-то пришла в голову такая мысль.

– Почитывать меня уже начала, – в голосе зазвучала некоего рода мягкость, и я удивленно посмотрела на Арона.

– Я не умею этого делать, – сухо бросила я. – Меня не учили способностям огненных.

– А ты читаешь не как огненный либер меня. А как стригфаэр. Огненные считывают лишь потаенное, приведшее к гибели кого-то или чему-то подобному. Так прочитал тебя король. А мы просто можем заглянуть в душу друг к другу, увидев прошлое и боль, или какой-то негатив. Вот так, например.

С этими словами он положил ладонь на стол и ко мне поползла замерзающая дорожка из удивительных узоров. Я завороженно наблюдала за ней, пока она не подобралась ко мне. Испуганно отдернув руки, я посмотрела на мужчину.

– Не бойся. Прикоснись, – мягко проговорил он.

– Больно не будет? – нахмурила я брови, поскольку обожженная холодом ладонь все еще причиняла дискомфорт.

– Не будет, – утвердительно кивнул он.