Снаряженные специальные исследовательские экспедиции не выявили с их стороны агрессии, хотя приблизиться на необходимое расстояние никак не удавалось. Вскоре ученые поймали несколько особей, и тщательное исследование показало сходство данных морских животных с теми же морскими коровами, а не с приматами, правда, с отличающимся строением тела. Животные вскоре благополучно скончались, хотя для них были созданы все необходимые условия, и о них постепенно начали забывать. Эти аномалии не мог объяснить никто, списывая все на злополучное солнце и его влияние на непостоянство климата, ведь погода могла кардинально измениться в течение суток. Отсюда, как считалось, и происходили все видовые метаморфозы.

Вскоре послышался шум мотора, рев рассекаемых волн, и из-за ближайшего атолла, покрытого живыми лианами и мхом, показался военный катер на воздушной подушке подполковника Сапрыкина. Он причалил к борту комплекса, из недр которого немедленно выдвинулась панель, втянувшая судно в недра платформы. Вскоре на веранде появился сам военный.

– Приветствую, Михаил Андреевич, – поздоровался он с Литвиненко за руку, – безумно рад вас видеть. Появилась срочная работенка. Нужна ваша помощь. Надеюсь, вы не очень заняты?

Академик сразу ощутил, что, обычно жизнерадостный, подполковник чем-то озабочен. Это никак не вязалось с его грозным обликом, ростом выше двух метров, обветренным лицом и мощным торсом. Да и по имени-отчеству хороший знакомый обращался к нему нечасто.

– Не особо, Александр Владимирович. Ради вас готов на все! – Михаил все же надеялся, что ничего серьезного не произошло, и тон его оставался вполне жизнерадостным.

Подполковник нередко обращался к нему за помощью. Планета стремительно деградировала, в последнее время на ней появились банды пиратов, всевозможных психопатов и прочих маргинальнх элементов любого общества. Академик поражался, какими темпами это происходило. За свою карьеру подобное он встречал крайне редко. А ведь на Тихом Омуте и условий подходящих не было. Но толпы мародеров заполонили планету и на суше, и под водой, несмотря на многочисленные опасности. Жажда наживы всегда затмевала человеческие умы. А псевдоводоросли представляли для криминала большой интерес. Поэтому контрабанда набирала обороты.

Ввиду разбросанности сухих островков найти управу было очень непросто. Да всерьез этим никто и не собирался заниматься. Единственным цивилизованным местом был крупнейший остров Фридзон с планетарной столицей Аквапарком. У первых колонизаторов было неплохое чувство юмора. Там же находилось большинство из немногочисленных промышленных предприятий, занимавшихся переработкой псевдоводорослей. Ходили слухи, что эти растения также повышают жизненный тонус. Этот фактор также привлекал особое внимание туристов, да и стоили эти растения на планете неизмеримо дешевле, чем, например, в столице этого галактического сектора – на планете Тубулия.

Академик не раз задумывался, не в них ли причина появления такого количества преступных элементов и нет ли побочных эффектов. Ведь отравления людей не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Сам он пару раз попробовал местные продукты, но ничего необычного не ощутил. Может, приготовили как-то по- другому? Кто знает…

За пределами планеты продукты и напитки из псевдоводорослей продавались на порядок дороже, чем на ней самой. Фактически, их экспорт поддерживал функционирование жизни на Тихом Омуте. Субсидий не хватало, и регулярность их поступлений оставляла желать лучшего. Правда, от этих доходов мало что перепадало исследовательским группам. За каждую копейку приходилось бороться.

В дополнение к своей основной работе на станции, Литвиненко выполнял обязанности врача-консультанта отряда подполковника, причем на военной базе был собственный хороший доктор. Масса людей, которых они эвакуировали с островов, нуждалась в экстренной медицинской помощи, прежде чем их можно было переправить на ближайший скоростной корабль для доставки на Фридзон или Полярник – второй по величине остров планеты. Эти участки суши находились в разных полушариях, что облегчало процесс доставки водным транспортом, когда невозможно было использовать вертолеты. С их эксплуатацией постоянно возникали проблемы.

Подполковник помогал людям спастись от всевозможных угроз, а академик всегда готов был оказать им первую медицинскую помощь в паре с штатным военным доктором Хидетоси Накамурой, поддержать их успокаивающими и обезболивающими средствами. Эти люди прекрасно дополняли друг друга и испытывали неприкрытую симпатию.

Солнце давно уже было в зените. И над мелководьем лагуны поднимался зловонный пар. Это время суток, без преувеличения, было самым мерзким, превращая радующие глаз заводи в подобие болот. Именно сейчас наступило раздолье для комаров – альбиносов, и двухголовых отвратительных летучих мышей. Последние не представляли для человека никакой угрозы, но вид их был настолько отталкивающим, что вполне можно было сойти с ума, если смотреть на них слишком долго.

Друзья поднялись наверх и налили себе выпить. Сапрыкин – стакан неразбавленной водки с местным овощем каилом (почти полный аналог древнего земного соленого огурца, повсеместно распространенного в Империи). Литвиненко – несколько стопок обычной текилы с лимоном. Все это стоило немалых денег. Михаил на таких вещах не экономил. Ощущалась близость к цивилизации, опять же.

– И какая же очередная проблема, подполковник? – проглотив пару стопок подряд, и закусив их кислыми плодами, спросил ученый.

– Этот вопрос, скорее, даже не по медицинской части, а относится к экзотическим явлениям, – Сапрыкин свой напиток выпил залпом и сразу налил еще. Академик знал, что для военного эта доза равносильна укусу комарика. – Поступило сообщение, что в течение десяти суток мы должны свернуть базу и уйти. Уровень воды в этом районе постоянно повышается, а температура растет. Чертово непостоянное солнце! К тому же, ни ваша работа, ни эксперименты коллег не дают ощутимых результатов. Так утверждает руководство. С этим небесным светилом необходимо срочно разобраться. Иначе скоро планета превратится в полноценный водный ад. Но времени, если вы меня правильно поняли, больше нет.

– И все же мне хотелось бы завершить начатое и хотя бы проследить систему изменений. Подобные явления наблюдаются годами, и я не вижу повода для беспокойства. Не представляю, что мне делать на Фридзоне!

– Вы невероятный человек, Михаил Андреевич. Незапланированный отпуск, хорошая пища, развлечения, в конце концов! – опытный вояка искренне недоумевал.

– Простите, Александр Владимирович, – академик быстро допил остатки текилы, – я не смогу вам помочь, у меня запланированы очень важные опыты. Совершенно вылетело из головы.

– Ааа…, – понимающе кивнул головой военный, – Михаил, поверьте, я пытался убедить Екатерину. Она ничего не хочет слушать! Весьма взбалмошная барышня. Может, вы сможете? Надеюсь, я вас не обидел.

– Нет, ничуть не обидели, с ней часто бывает очень тяжело. Если ей что взбредет в голову, она становится неимоверно упрямой. Иногда я даже думаю, что она чрезмерно увлекается псевдоводорослями.

– Я думал, что это ее специализация, – проворчал подполковник, – она должна понять, что, когда мы уйдем, ей не на кого будет рассчитывать. Оставаться здесь равносильно самоубийству. Ваш коллега, доктор Накамура также активно противится отъезду со своей платформы. И это, несмотря на то, что он находится в прямом моем подчинении! И вы еще позволяете себе недопустимое легкомыслие вдобавок.

– Просто выполняю свою работу и не могу просто все бросить и уехать развлекаться. Я сделаю все, что в моих силах, – заверил ученый.

– Ну-ну, желаю удачи, – хмуро бросил подполковник на прощание и направился к своему катеру, не забыв осушить третий бокал водки. – Невозможные вы все-таки люди.

Глава 2

Оглушительно визжа, совсем рядом с платформой пронеслась большая стая двухголовых летучих мышей. Примерно треть из них с хрустом врезалась в борт и медленно сползла в воду, где сразу стала добычей активного поверхностного живого планктона, который переваривал их в мгновение, издавая слабое шипение. Большинство из уцелевших тварей сожрали на лету морские черепахи-прыгуны. Кто их так назвал и почему – оставалось неизвестным. От обычной черепахи у них оставался только легкий панцирь. Их вытянутые тела со свистом вырывались из воды, и огромные пасти на лету захватывали десятки мышей. Литвиненко заворожено некоторое время следил за редким зрелищем.

Внизу развивались не менее интересные события. Платформа дрейфовала над древним затопленным городком. Судя по всему, под воду он ушел не так давно. А может, наоборот, только поднимался к поверхности вместе с почвой. В нем завязался ожесточенный бой. Небольшая стая водных грифов – вполне уместное сравнение – настойчиво атаковала разрушенные дома, где засели полчища беспалых кайманов. Такого их количества Литвиненко не видел никогда. И хотя, если бы они сами перешли в контратаку, все давно закончилось, кайманы не спешили нападать через окна давно заброшенных зданий. «Это же у них пора высиживания яиц», – догадался академик, вспомнив, что эти животные являются прекрасными семьянинами.

Схватку прервало появление зубастого осьминога. Едва огромная тень поглотила нескольких зазевавшихся грифов, остальная стая организованно рассеялась в разные стороны, чтобы потом опять воссоединиться. «Это ли не признаки зарождающегося разума у различных видов животных? Нет, скорее всего, обычные инстинкты», – размышлял Литвиненко. Тихий Омут упорно хранил свои тайны, предлагая людям загадку за загадкой.

Самцы беспалых кайманов, увидев, что опасность на время миновала, неторопливо выплыли из своих обиталищ и разбрелись по местности в поисках пропитания для своих семейств. Несмотря на отсутствие конечностей, они могли передвигаться и по суше, извиваясь, как ужи. К счастью, совершали эти гады свои вылазки нечасто. Они были очень опасны, особенно, когда нападали стаей. Зазевавшемуся подводному исследователю в этом случае пришлось бы худо. Перегнувшись через борт, Литвиненко с интересом наблюдал за жизнью подводного города. Вот один из самцов уютно устроился в остове заросшего илом непонятного транспортного средства на гусеницах и принялся что-то сосредоточенно жевать. Как недавно выяснилось, механизмы в затопленных поселениях являли собой практически полные аналоги древних человеческих автомобилей.

По всем признакам, исчезнувшая цивилизация находилась на подъеме перед своим неожиданным крахом. Были обнаружены подобия кораблей, самолетов, различных видов вооружения, естественно не работавших, но имевших схожие функции с человеческими военными изделиями ранних эпох. Повсюду встречались конусообразные сооружения из красного материала, похожие на скульптуры. Однако и они не давали ответа на вопрос, как выглядели вымершие жители. Это порождало все новые и новые вопросы, ведь на клочках суши не было и следа былого разума.

Следовало навестить Екатерину Долгополову. Она проживала на небольшой платформе, похожей на его, только в разы меньше, несколько километров южнее. Девушка была очень странной особой. Именно она в свое время была одной из первооткрывательниц некоторых особенностей псевдоводорослей. В гордом одиночестве обитала Долгополова в своем роскошном убежище, построенном на деньги, вырученные от премий за открытия. Здесь в былые, не такие уж и давние, деньки она устраивала экзотические приемы, которые славились на весь этот регион. Со временем, впрочем, вечеринки прекратились. Попросту стало некого приглашать, кроме двух-трех друзей. Остальные покинули эти места в поисках лучшей участи и в страхе перед надвигающейся катастрофой. В том, что она рано или поздно произойдет, никто уже не сомневался.