Прежде всего, та улыбчивая девушка вызывала у него серьёзные опасения, чувства прямо вопили о том, что она очень опасна. Следующим шёл, как ни странно, тот самый женоподобный мужчина со второго этажа, его уверенная манера держаться, а также тяжёлая тёмная аура говорили сами за себя. Ещё были громила, первым появившийся в зале, и сутулый мужчина с копьём. Всех их он заметил ещё в прошлый раз, когда они преодолевали препятствие с лестницей. К этой компании прибавился странного вида паренёк лет пятнадцати, постоянно вертящий в руке небольшой засапожный нож, и вдрызг пьяный толстый практик, упавший на пол бесформенным храпящим куском сразу после появления посреди зала. Над ним посмеялись, но трогать не стали. А Сонг же задумался, как в таком состоянии тот мог выиграть поединок?

Поняв, что больше никто в зале не появится, парень поднялся и направился в личные покои. Найдя незанятую комнату в длинном коридоре из дверей, он запер засов и уселся возле кровати на постеленную циновку. Следовало восстановить духовную силу, а также попытаться осмыслить два прошедших поединка. Конечно, вынести что-то невероятно полезное за столь короткий срок было нельзя, но кое-какое понимание составить о себе и противниках можно.

* * *

В комнате, где располагались главы сект города Синего Кита, стоял шум. Самые влиятельные люди города увлечённо обсуждали прошедший день испытания. Их не очень интересовали результаты боёв, другое дело их зрелищность.

Старуха, совсем недавно жалующаяся на отсутствие прибыли в последних испытаниях, злобно сверкала взглядом и, наставив крючковатый палец на одноглазого старика, выговаривала ему:

– Ты же сказал, что уменьшил посев участников и расставил кучи отличных ловушек! А что мы видим сейчас? На первом этаже умерло пять практиков! Из-за этого на четвёртом сейчас просто толпа, мало того, что мы потеряли на ставках кучу денег на первом этаже, так ещё и последнее испытание не подходит для нормального тотализатора, и вы это всё прекрасно знаете. Я в прошлый раз вам всем говорила, пора уже менять этот устаревший подход и делать полноценный турнир на вылет, пока не останется только один победитель.

– Коат, последнее испытание отлично подходит для ставок! Ты можешь уже замолчать, у меня от тебя голова болит! – прикрикнул на разбушевавшуюся старуху глава Синего пламени.

– Да как ты смеешь, Шадоу! Я тебя сейчас по стенке размажу и не посмотрю на весь твой клан!

Между старухой и уставшим главой сильнейшего клана города вклинился глава клана Синего Волка.

– А ну прекратите, вы оба! Сон Коат, ты глава Синего лотоса, изволь соответствовать своему статусу, деньги важны, но ты уже практически помешалась на самообогащении! Винг Шадоу, ты тоже мог бы и помягче, хватит пытаться испортить отношения с каждым кланом города! Я знаю тебя не одну сотню лет, и только в последнее время ты сам не свой!

– А ну не затыкай мне рот, волк! – огрызнулась старуха. – Да я сейчас тебя…

Девушка, сидящая за одноглазым стариком, наклонилась к его уху и прошептала:

– Дедушка – это надолго, я пойду, отдохну.

– Иди, – кивнул глава Синего Феникса.

Амбал, что сидел неподалёку от старухи, заметил, как уходит предмет его обожаний и попытался встать, последовав за уходящей девушкой, но его остановил строгий взгляд её деда.

* * *

Спустя несколько часов время, отведённое на отдых, закончилось, и в голове Сонга появилась привычная уже за последнее время безэмоциональная мыслеречь:

«Претенденты! Начинается последний этап испытания, вашей задачей станет быстрое преодоление оставшихся шести этажей пирамиды, восемь практиков, добравшихся до вершины первыми, пройдут на турнир. Однако помните, что победителей может быть и меньше».

Юноша нацепил маску на лицо и покачал головой. Их фактически сталкивали лбами, заставляя всеми силами выбивать друг друга, а теперь ещё этот скоростной подъём. Каждый новый этаж пирамиды меньше предыдущего, это неизбежно приведёт к столкновениям на последних ярусах.

Яркая вспышка ослепила Сонга, прервав цепь размышлений.

Он оказался посреди хорошо освещённого зала с высоким потолком и цветастой напольной мозаикой. Осмотревшись, молодой человек быстрым шагом направился к выходу из зала. Скорее всего, как и в самом начале, на этаже находятся несколько лестниц, оставалось их только отыскать, при этом не забывая об опасности ловушек и встреч с другими практиками.

Сонг шёл вперёд, коридоры сменялись залами, а те, в свою очередь, анфиладами из маленьких комнат непонятного назначения. Как он и предполагал, ловушек стало куда больше, уже нельзя было просто пройти больше пятидесяти метров и не встретить искусно спрятанную западню. Если бы не развитое восприятие, парень давно угодил бы в какую-нибудь из них. Через некоторое время он стал ощущать отчётливые отзвуки идущего боя. Где-то впереди сражался весьма сильный воин, но его противника Сонг отчего-то почувствовать не мог, что наводило на не самые приятные мысли. Так как путь у молодого человека был один, ему уже довольно давно не встречались ответвления или перекрёстки, приходилось идти вперёд, навстречу разгоравшейся битве.

Наконец, он очутился в довольно большом зале, где обнаружил лестницу, ведущую наверх, и двух сражающихся практиков. А если быть точнее, то сражался один, второй же просто спал… за него сражалось довольно странное существо, хотя боем это назвать можно было с большой натяжкой. Существо, больше всего напоминающее комок шерсти, каталось по всему залу, время от времени запуская в оппонента духовный удар, и уворачиваясь от его ответных атак. Что же до воина, сражающегося против волосатого монстра, то это оказался уже знакомый Сонгу горбатый мужчина с копьём. Он сыпал духовными атаками, содержащими концепцию огня направо и налево, буквально сжигая всё, до чего дотягивалось его оружие. Но никак не мог попасть в скачущее существо.

С навыками мужчины попасть по скачущему существу не составляло никаких проблем, однако, он мазал каждый раз. И уже полностью потерял над собой контроль, отдавшись гневу. Сонг с удивлением и настороженностью наблюдал за вконец обезумевшим воином. Он сильно сомневался, что в обычной ситуации такой сильный практик мог настолько выйти из себя, значит, причиной такого поведения стал этот зверёк, или всё-таки храпящий пьяница?

– А-а-а! – с истошным криком копейщик вызвал вокруг себя настоящий ураган огня, сжигая всё, до чего мог дотянуться.

Перед пьяным толстяком тут же появилась невидимая стена, преградившая путь огню. Что же до пушистого настырного зверька, то тот продолжал всё так же прыгать вокруг, словно и не было никакого взрыва концепции.

«Кажется, я начинаю понимать, что тут происходит», – подумал Сонг, отойдя немного назад, так, чтобы его не задели волны огня. Когда-то давно он сталкивался с чем-то подобным, ещё на испытании в Павильоны города Тёмной Звезды. Тогда он встретился с мастером иллюзий, манипулирующим сознанием своих противников. Он предполагал, что толстяк как раз и являлся таким экспертом. Чудовище, скачущее вокруг мужчины с копьём, было лишь иллюзорным воплощением, и именно потому Сонг не чувствовал восприятием колыханий духовных сил во время его ударов, несмотря на то, что оно раз за разом атаковало копейщика.

Результат такой отчаянной атаки был закономерен. Мужчина, обессиленный изматывающим боем с тенью, сделал ещё несколько атакующих движений, а затем без чувств упал в обморок. В этот же момент толстяк очнулся от сна, и широко зевая, направился к лежащему телу. Нагнувшись, он вытащил эмблему испытания и одним движением раздавил её.

– Ты можешь не прятаться, – не глядя на Сонга, сказал заплетающимся языком тот.

Сонг хмыкнул и вышел вперёд. У него было не так много времени, и тратить его на иллюзиониста откровенно не хотелось.

– Ты будешь нападать, как этот, или разойдёмся миром? – толстяк кивнул на то место, где совсем недавно лежал воин с копьём.

Юноша секунду размышлял, взвешивая все за и против, после чего скакнул двумя дальними шагами к лестнице, начав подниматься. Он каждую секунду ждал удара в спину, сосредоточив всю силу восприятия на окружающем пространстве. Но его не последовало, молодой человек спокойно взошёл на следующий этаж.

На этот раз он очутился посреди поля. Самого настоящего поля с жухлой, выгоревшей на солнце сухой травой, и оглушительным стрекотом кузнечиков. Высоко над головой светило единственное солнце, и жара от него было более чем достаточно. Поначалу парень даже подумал, что угодил в иллюзию толстяка, не углядел атаку и оказался заточён в ней. Но почти сразу отмёл это предположение. Иллюзия, какая бы она хорошая ни была, не могла отразить мир в мельчайших деталях. Когда Сонг сорвал травинку, то сумел рассмотреть её во всех подробностях. Такое сделать непросто даже мастеру иллюзий уровня Хозяина Зимнего Сада.

– Ну и где тогда я оказался? – пробормотал он, выяснив, что находится не в чьём-то выдуманном мире.

Глава 8

«Что же это за место, и как из него попасть на следующий этаж?» – Сонг размышлял, идя по казавшемуся бесконечному полю.

Вдруг прямо перед ним взметнулось яркое пламя, если бы юноша шёл чуть быстрее, то неизбежно попал в него.

– Похоже, этот огонь вызван чьей-то концепцией, – пробормотал Сонг, осматриваясь. Поблизости никого не было, а его восприятие молчало. Подумав секунду, юноша аккуратно попытался обойти препятствие, но только лишь сделал шаг, как перед ним появилось ещё одно, ярким всполохом преградив путь. – Проклятье, – ругнулся Сонг, и тут же успокоил себя.

Возможно, это какая-то проверка его умений? Если подумать, он что-то такое читал, когда находился в библиотеке четвёртого яруса. У клана Синего пламени было подобное испытание для приёма членов извне. Каждому претенденту они предлагали решить задачу с той концепцией, что он практиковал, если воин находил верный ответ, его могли взять в клан на правах неофита.

– Ну-ка, – сказал Сонг и вытянул руку, призвав свою концепцию огня, и вызвав алое пламя в ладони.

Усилием воли он заставил зажёгшийся концепт слиться с жаркими языками огня перед собой. В этот момент юноша почувствовал, как его искра стала стремительно поглощаться чужой концепцией, вот-вот грозя рассыпаться. Воззвав к собственному восприятию, Сонг принялся стабилизировать структуру своего пламени, стараясь одновременно скопировать свойства концепции полыхающего перед ним огня.

Обливаясь потом, он продолжал бороться с силой чужой концепции, сколько раз Сонг перестраивал концепт, и каких усилий стоило удержать его в стабильном состоянии, одним богам известно. Наконец, ему удалось ценой невероятных усилий слить собственное алое пламя с полыхающей концепцией, вызвав тем самым ворох нестерпимо ярких, разлетевшихся в разные стороны искр.

«Бах!» – с приглушённым звуком огонь, преграждающий молодому человеку путь, исчез, а впереди уже виднелась лестница, расположенная прямо посреди поля. Её верхняя часть терялась в сероватой дымке тумана, не позволяя рассмотреть нормально, куда она ведёт.

– Ха-а, – выдохнул Сонг, утирая пот со лба. – Надо же, как всё непросто.

С другой стороны, за те несколько минут борьбы с чужой концепцией он успел очень многое понять, прояснил для себя большое количество непонятных мест и заполнил некоторые крайне важные пробелы. Несомненно, это испытание принесло ему намного больше пользы, чем какого-то вреда. Теперь бы только найти время на осознание полученной информации. Возможно, его понимание концепции огня, наконец, выйдет на следующий, более высокий уровень?

Пока отложив этот вопрос на потом, Сонг стал подниматься по лестнице. Шаг, другой, третий, и вот он уже стоит на следующем этаже, удивлённо осматриваясь. Юноша даже не почувствовал момента переноса, просто миг, и поле пропало. Вокруг появились уже ставшие привычными стены пирамиды испытаний.