– Да какие там маги, – пожала плечами старушка, когда я рассказала ей об этом слухе. – Шарлатанов полно – это да. А маги, да еще и сильные… Сколько времени там прожила, сильного, наподобие Цирина, не встретила ни разу. Мелкие целители, способные кровь заговорить да от похмелья вылечить, – да, были, причем чуть ли не в каждой деревушке. А вот уже роды принять не могли. И я частенько именно повитухой и подрабатывала. Особенно хорошо платили зажиточные семьи. Там ведь как: мужиков много, а баб в разы меньше. И каждая женщина там на вес золота. У тех, кто побогаче, по 3-4 жены бывает, и никто это непотребством не считает. Они называют это «гарем». И вот этот самый «гарем» часто ко мне в полном составе и привозили. Мол, делай, ворожея, что хочешь, а жен моих драгоценных от тяжелого бремени успешно освободи, а я тебя потом вознагражу по-царски.

Я недоверчиво посмотрела на рассказчицу:

– Несколько жен? Как же он один с ними справляется-то?

– Как-как. Они там свободы никакой не имеют. Ходят все в покрывалах, чтобы не дай боги кто-то чужой их лица или фигуры не увидел, семенят или перекатываются, как гусыни беременные, глаза постоянно в пол уставлены, дышать боятся, лишний раз при муже малейшего слова не скажут, чтобы супруг не разозлился на их самоуправство, живут в отдельных комнатах, у каждой строго время расписано, когда ее глава семьи навестить изволит.

– Жуть!

– Ото ж. И к вам, думаю, их правитель со всем своим гаремом пожалует, захочет показать, какой он богатый.

– Ой… Лучше не надо… Я представляю, как Василиса может отреагировать…

Максимилиан Цирин:

– Таким образом, проделав подобный эксперимент, мы можем с уверенностью утверждать, что всевозможные свободные энергетические потоки… Адептка Ойрин Веленайская, будьте добры, поднимитесь с места и повторите все уже сказанное.

«Цветок» курса встала, растерянно хлопая длинными черными ресницами. Действительно, как это ее могли отвлечь, когда она была занята таким важным, просто необходимым делом: в очередной раз красила свои длинные ногти!

– Простите, профессор, я не расслышала, – и снова хлопает глазками, на этот раз – кокетливо.

– Отлично. После пар останетесь на отработку. Проследит за вашими знаниями Арнольд форнем Васкаринати.

Девушка расцвела, парень скис.

Тупых красавиц, непонятно зачем учащихся в магической академии, цирх презирал. Сам он старался не упустить ни малейшего случая, чтобы узнать что-нибудь новое, дневал и ночевал в библиотеке и был головной болью у всех преподавателей этого учебного заведения, донимая их каверзными вопросами и интересуясь дополнительной литературой по любому из предметов.

Буквально с самого появления Арни в группе я заметил, что первая красавица на курсе постоянно пытается обратить на себя его внимание. Толку, конечно, было ноль, но не воспользоваться этой информацией я не мог и теперь в качестве наказания за любую провинность оставлял парня на отработку с Ойрин.

Вчера, например, преподаватель растительного мира, Вареника Бориславская, появилась у меня вся в слезах, прося подействовать на негодного мальчишку: он при всем курсе посмел расспрашивать нашу стеснительную даму о методах размножения росянки гористой. И, не сомневаюсь, еще гадко ухмылялся при этом. Вот и настигла его сегодня заслуженная кара в лице пустоголовой адептки.

«Профессор Цирин!»

Вот что у нее еще случилось?

«Магдалена, я занят».

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Какая интересная идея.

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

– Адепт Арнольд форнем Васкаринати, останьтесь после занятия. Итак, адепты, открываем тетради и записываем новую тему: «Блокада заклинаний второго уровня с помощью личных энергетических потоков».

– За что???

– Арни, не кричи. Ты действительно хочешь, чтобы я начал перечислять все твои прегрешения хотя бы за последний месяц?

– Но, профессор, не к ведьме же!!!

– Эта ведьма у вас преподавала, и ты, как видишь, жив и здоров остался.

– Тогда – да, теперь – не уверен, – обиженно буркнул цирх. – А у кого я потом пропущенные лекции спишу?

– Да, действительно, у кого, если весь курс их списывает у тебя? Прекращай искать отговорки. У тебя есть полчаса на сборы. Потом Магдалена откроет портал. И смотри: если она будет недовольна твоей помощью, практику будешь отрабатывать строго под ее руководством. Свободен.

Даниил:

– Арина Яговна, ну вот как так можно? У нее ж ветер в голове гуляет??? – Возмущался я уже несколько минут. Яга слушала, ухмыляясь.

– Даня, ты случайно не забыл, о ком сейчас говоришь?

– Да, конечно, – болезненно скривился я. – Это же Лена…

Утро начиналось просто прекрасно: в нескольких местах в лесу я обнаружил первые подснежники, а это значит – скоро весна! Пригреет солнышко, и лес снова наполнится различными звуками: заскрипит, зачирикает, запищит, заверещит, и наконец закончится это снежное безмолвие, кружевная нагота деревьев сменится богатыми зелеными одеждами, поляны покроются цветами, вернется разноцветье, а с ней – и мое хорошее настроение.

В город я выбирался очень редко. Не люблю толпу, шум, крики, а главное – то постоянное невероятное раздражение, которое витает в воздухе в любом мало-мальски крупном поселении. В Китеже, набитом разным людом, находиться долго я не мог, старался через пару-тройку часов поскорей уйти оттуда. Но сегодня появиться «на людях» было просто необходимо: после нашего летнего путешествия я, по примеру моих спутников, пристрастился к черному кофе. И вчера была выпита последняя чашка, а значит, необходимо было встретиться с торговцами из Фрезии и пополнить свои запасы.

Оделся потеплей, укутался в теплый кафтан, на ноги – валенки, на голову – шапку. Не нужно мне мерзнуть, по такой-то погоде.

Вышел, как только начало светать. Напрямую идти было далеко, и я решил сократить путь через тайные лесные тропы. Вскоре появился возле Западных ворот, никем никогда не охраняемых. Уже предвкушая чашечку горячего кофе, шагнул через арку, ведущую в город, и тут же со всех сторон послышались дикий шум, завывание, гам, лай, крики. А самое неприятное было то, что я не мог пошевелиться: тело как будто сковало цепями. Что это такое???

Впрочем, мог и не спрашивать… Через несколько секунд передо мной раскрылся портал, и оттуда вывались сонная, растрепанная знакомая ведьма в короткой пижаме в цветочек. Моргая, как филин на свету, она растерянно уставилась на меня:

– Даня? Что ты тут делаешь?

– Стою, как видишь, – язвительно ответил я. – Выключи наконец эту какофонию.

– Ой, – спохватилась 33 несчастья, взмахнула рукой, и все стихло, а меня сразу же отпустило. – Прости, пожалуйста. Я охранки на нелюдей ставила.

– А я и есть не человек, если ты еще помнишь. – Я был зол и невероятно раздражен. – Ты хоть предупреждай, когда в следующий раз свои опыты соберешься ставить. Я заранее в погреб залезу.

– Это не опыт, – ведьма виновато хлюпнула носом и поежилась на холодном ветру. – Пойдем ко мне, я все расскажу.

И она открыла портал.

– Охранки? Против злоумышленника? Лена, а если эта самая иностранная делегация с собой какое-то местное экзотическое создание привезет, наподобие нашего домового? Представляешь, сколько шуму будет и какой грандиозный скандал выйдет? Вот Елисей-то обрадуется. – Уже успокоившись, я прихлебывал горячий кофе, закусывая недавно выпеченными маковыми бубликами.

– Так а что мне тогда делать? – Тяжело вздохнула моя хозяйка. – Ягу он сюда не хочет, одна я со всей этой толпой не справлюсь. Ты же должен понимать, что в такой толпе, что приедет на днях, затеряться проще простого. И тут уже может быть не приворотное зелье, а нечто гораздо более серьезное…

– Оборотень твой пусть поможет.

– Он не мой, – привычно огрызнулась ведьма. – Да и как Ники сможет помочь, если он должен во время приема быть на посту, рядом со своими стрельцами?

Ох-хо-хо-нюшки. Чувствую, я еще об этом пожалею…

– Ладно, уговорила, появлюсь здесь в нужно время, посмотрю, чем смогу помочь.

Лена просияла:

– Правда? Даня, ты прелесть!

Угу. Только сам я в этом сомневаюсь.

– Одного меня на большую площадь не хватит. Думай, кого еще можно позвать.

Думала моя собеседница недолго:

– Сейчас с Цириным по мыслесвязи свяжусь, Арни у него ненадолго одолжу.

Бедный-бедный цирх…

Магдалена:

Несмотря на все мои увещевания и объяснения, ставить охранки во дворце Елисей не позволил. Пришлось «прогуляться» по городу, пугая прохожих своим зверским видом. Шарахались от меня все: от карманников до стрельцов. Иногда даже вместе и сбегали. Сразу видно: страх перед ведьмой заставляет простой народ забыть о любых различиях в своей среде. Но вот, наконец, все входы/выходы помечены охранными заклинаниям. Я, не чувствуя под собой ног, порталом перенеслась в свои покои и завалилась спать… чтобы уже через несколько часов быть разбуженной жутким воем одной из своих ловушек. Неужели попался??? Так я тогда быстро царю нос утру!

Оказалось – да, попался, вот только совсем не злоумышленник. У Западных ворот меня встречал злющий, как стая самых голодных волков зимой, леший. Стоит сверкает своими карими глазами. Сам закутан в кафтан, похож в этом одеянии на капусту. Вот что, спрашивается, он тут делает? Да еще и на улице в очередной раз похолодало, а я в легкой пижаме… Пришлось звать его с собой и отпаивать кофе, параллельно объясняя ситуации. Даня, на удивление, моей проблемой проникся и даже помощь свою предложил. Теперь дело за малым.

«Профессор Цирин!»

Тяжелый вздох мученика:

«Магдалена, я занят».

Понимаю. Но у меня серьезное дело. И мне сейчас нужна ваша помощь.

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Секундная заминка, а потом ехидный голос:

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

К тому времени, как я открыла портал в академию, леший уже согрелся и подобрел. А вот цирх почему-то вышел насупленный и недовольный. Увидев Даню, щуплый белобрысый паренек вопросительно поднял брови и присвистнул:

– Я смотрю, развлекаться мы будем нехило. И кто еще «в деле»?

– Только мы трое, – желая успокоить Арни, сообщила я. Но тот почему-то прицокнул языком:

– Тогда все еще хуже, чем я предполагал. Ну давайте, радуйте, подельнички. Что нам на этот раз предстоит?

– Да вроде как ничего особенного, – хмыкнул Даня. – Лена ищет одного злоумышленника, не зная о нем ничего: ни пола, ни возраста, ни примет. А на днях во дворце готовится торжественный прием. Как ты понимаешь, в этой суматохе проникнуть сюда будет проще простого. Вот нам троим и надо постараться и отыскать этого негодяя, да не допустить, чтобы он испортил праздник.

– Да уж, всего ничего, – покачал головой адепт. – Ты, Лена, как обычно, на пустяки не размениваешься. Вот скажи, если тебе вообще о нем ничего не известно, откуда ты знаешь, что он существует?

Я вздохнула и в лицах пересказала ситуацию с царским приворотом. Хохотали мои приятели долго, радостно взвизгивая и хлопая себя по ногам, видимо, в качестве одобрения.

– Вообще-то, ничего смешно, – обидевшись на такое непонимание возможных неприятностей, просветила я этих дубин стоеросовых. – А если бы какой-нибудь посол приворожил царицу, и та покорно начала выдавать ему государственные тайны?

– А может, просто очередной молодке внимания Елисея захотелось, – усмехнулся леший.

– Почему это «очередной»? – ухватилась я за слово. – Ты хочешь сказать, Василисе муж изменяет?

– Я хочу сказать, что все может быть намного проще, не нужно преувеличивать, – выкрутился Даня.

      Я подозрительно посмотрела на него, но пока решила ничего не выпытывать.

– Ладно, поднявшись с места, я взглянула на своих собеседников. – вас нужно представить Их Величествам, чтобы потом не возникало вопросов, кто вы и что делаете во дворце.

– Ты так и пойдешь в «этом»? – Арни демонстративно оглядел мою пижаму.

– Почему нет, – пожала я плечами, удовлетворенно полюбовалась вытянувшимися лицами парней, хмыкнула и навела иллюзию. Теперь вместо патлатой сонной ведьмы в пижаме в комнате появилась одетая в элегантное шерстяное платье магиня Магдалена.

Царская чета завтракала в столовой. Висилиса, отчаянно зевая, пила чай, Елисей с аппетитом уписывал далеко не маленькую порцию мясного рагу, лежавшего перед ним. Ну ему-то как раз комплекция позволяет: широкий, высокий. Сколько ни съест, все в дело пойдет. А вот его миниатюрная супруга ест мало и, как птичка, наедается быстро.