* * *

В Пасадене занимался рассвет очередного солнечного дня и ничего не предвещало информационной бури, готовившейся разразиться в стенах лаборатории с вот уже более чем восьмидесятилетней славной историей. Ева налила чашку обжигающего черного кофе и готовилась к сеансу связи с зондом, он не выходил на связь около недели. Это был последний из активных зондов, покинувших Солнечную систему в начале двухтысячных. По протоколу, если зонд в намеченное время не выходил на связь, ему следовало помочь, отправив необходимые команды. Ева включила команды проверки и корректировки направления сигнала, а также проверку и корректировку направления антенны зонда. Включив в сигнал команду вернуться с ответным сообщением, она откинулась в кресле. Сигнал будет идти около 17 часов, столько же обратно. Она посмотрела на время, можно было вздремнуть пару часов до начала рабочего дня.

Разбудил ее неторопливый писк, исходящий от терминала связи, отвечающего за взаимодействие с зондами. Протерев глаза кончиками пальцев, Ева прильнула к мониторам. Не мог же зонд откликнуться так быстро. Глаза ее расширились: сигнал поступал с другой стороны Солнечной системы. Частота сигнала была идентична, значит, это мог быть только его близнец, сигнал с которого не поступал уже несколько месяцев, а значит… Ева торопливо подняла трубку:

– «Вояджер-2» вышел на связь, он передает информацию. Судя по сигналу, фотоснимки и координаты.

Отложив трубку, Ева бросилась обратно к монитору. Передача шла всего со скоростью 200 бит в секунду. В кабинет вбежало двое сотрудников. Не оборачиваясь, она бросила:

– Почему так медленно? Куда поступает сигнал?

– На дежурную антенну космической связи.

– Которую антенну?

– Тридцатиметровую.

– Запросите доступ к семидесятиметровым, мы так будем ждать до конца года, мы потеряем сигнал и большую часть информации.

Через минуту скорость приема выросла до полутора килобайт в секунду. Ева была заинтригована, как правило, прием осуществлялся в течение дня-двух. Теперь же, даже со скоростью в полтора килобайта, оставалось ждать практически месяц.

– Мы можем как-то еще поднять скорость?

– Можно подключить все антенны сети космической связи и крупнейшие радиотелескопы, настроить на необходимую волну, подключить группу спутников. Но для этого необходимо согласование от боссов.

Ева была не робко десятка, но рука ее слегка дрожала, когда она стучала в дверь руководителя лаборатории.

– Войдите, – услышала она негромкий ответ, ее встретила пара пронзительных глаз.

Глава 2

Был обычный пятничный вечер, Артур собирался закрыть ноутбук и ехать домой, когда появилось уведомление о новом письме. Он открыл его, не раздумывая, письмо оказалось приглашением на встречу от их босса, адресованное ему и еще полудюжине опытных консультантов. Артур, поразмыслив, решил, что должно быть в приглашении ошибка, оно было назначено на завтра, на два часа дня, в субботу. Но нет, к письму был комментарий: «Есть возможность поучаствовать в крутом проекте. Если удобно, приходите завтра. Если неудобно тоже приходите, будет весело».

Предвкушая недовольство Дианы, Артур нажал на кнопку «да», и направился в сторону парковки. Письмо заставило его задержаться, и он пропустил время парковки, пришлось переплатить дважды, настроение было безнадежно испорчено. С другой стороны, перед ним открывались неплохие возможности улучшить свое положение в фирме и уменьшить количество ступенек в карьерной лестнице.

Диана, как он и ожидал, не обрадовалась, но и не стала сердиться.

– Я позвоню друзьям, передам, что мы опоздаем, либо не сможем приехать. Жаль, Леонида собираются отправить в командировку, куда-то на базу для подготовки, он прошел первую часть отбора, и скоро должна начаться вторая часть. Кажется, это надолго. И не забудь купить тесты, я думаю завтра уже можно будет сделать.

– Не рановато? Ну хорошо, не забуду. Посмотрим фильм?

Выбор остановился на трилогии о хоббите, ее хватит на все выходные. Они затаив дыхание смотрели, как Гендальф пускает кораблик из дыма, слушали песню гномов, но усталые скоро заснули на сцене, где Бильбо догонял отряд Дубощита. Артур неплохо выспался, утром его ожидали приятные хлопоты, близился Новый год, и по традиции нужно было ехать за праздничным деревом. Ему не нравилась мысль о том, что где-то в лесах гибнут деревья, и он предпочитал покупать те, что выращивают специально на Новый год. В их краях росли только сосны да ели, поэтому он каждый год выбирал пихту. Покупателей в этот утренний час было совсем немного. Выбрав самое пушистое дерево, он поспешил к кассам. Только подойдя к машине, он задумался, а поместится ли она внутрь его седана. С трудом, но пихта поместилась вся. Забежав в аптеку, он поспешил домой, предвкушая реакцию Дианы. Он не стал сразу же заносить дерево в дом, в тепло, давая ему возможность подышать.

– Ну как, купил?

– Да, оно снаружи, дышит.

– Да не дерево, тест?

– Купил, сделаешь сейчас или вечером?

– А у тебя есть время?

– Нет, но я все равно собирался забежать в душ, успеешь.

Когда он вышел из душа, Диана расстроенная протянула ему тест с одной полоской.

– Не расстраивайся, любимая, завтра куплю еще один.

Надев свой лучший костюм, он поспешил на работу. Возле подъезда стояло несколько грузовиков, начинался переезд в новый офис с новой концепцией. Какая она будет, никто не знал, но все предвкушали что-то необычное. Его отдел должен был переехать в последнюю очередь, уже в следующем году, а потому Артур пока не задумывался о том, каким он будет, его вполне устраивал и старый офис.

Войдя в конференц-зал, он почувствовал, что встреча будет неформальной. На столах стояло шампанское и пиво. Досадно, что он на машине. Ничего, когда-нибудь автопилоты доберутся и до их окраины цивилизации.

Его босс, Дэнис, пребывал в отличном расположении духа, если судить по развязанной уже бабочке. На экране транслировались конференц-залы с еще дюжины офисов по всему миру. Он узнал офисы в Нью-Йорке и Лондоне. И везде царило самое праздничное настроение, разливали по бокалам шампанское. Когда на экране начала вырастать внушительная фигура, Дэнис постучал ложкой по бокалу:

– Внимание, слово Нику и его команде.

Ник широко улыбнулся, довольный и розовощекий.

– Всем привет, рад всех видеть. Сегодня исторический день, мы выиграли самый крупный контракт не за год, и даже не за десятилетие, а в двадцать первом веке. И это заслуга всех тех, кто трудился с нами бок о бок последние три месяца. Ура!

Ник поднял бокал, салютуя присутствующим. Зрители ответили нестройным «ура!» и жидкими аплодисментами, после чего Ник отключился. Дэнис продолжал хлопать, пока связь не прервалась.

– Большие деньги, большая ответственность. Я почти уверен, что в конце мы отгребем, но давайте отгребем достойно. Проект настолько большой, что будут работать объединенные команды из тридцати семи офисов Северной Америки, Европы и Китая. Задача – не залажать нашу часть. В ближайший год собравшиеся будут работать только над ним, мы сняли все ваши текущие задания.

Думаю, все вы хотите узнать подробней о проекте. Прежде чем я начну, возьмите, пожалуйста, каждый по заполненному комплекту бланков, внимательно прочтите и, если нет возражений, подпишите ручкой строго как в паспорте, можете потренироваться, чтобы рука не дрогнула. Те из вас, кто не согласен, могут покинуть зал, обещаю, что не будет проблем и последствий для карьеры.

Артур взглянул на бумаги. Соглашение о конфиденциальности, бланки допуска к государственной тайне, должностная инструкция и краткая памятка с последствиями нарушений, которая в основном содержала ссылки и вырезки из статей уголовного кодекса. Руки задрожали. Что же это за проект такой, с подобным уровнем секретности Артур не то чтобы не сталкивался или не слышал, даже представить себе его не мог.

Артур огляделся по сторонам. Кто-то сосредоточенно изучал бумаги, кто-то не менее сосредоточенно, чуть ли не высунув язык, рисовал подпись. Одна только Элла, робко отпустив бумаги, тихонько подвинулась в сторону выхода. Чуть позже к ней присоединилась Вики. Остальные остались ждать дальнейших инструкций. Артур уловил, как ассистент отметила выбывших, простая формальность, но все же. Он иначе воспринял слова босса о том, что отказ не повлияет на карьеру. Не повлияет означает упущенную возможность. Упускать Артур не хотел, а потому решительно поставил подписи.

– К делу. Будем считать, что торжественная часть завершилась, займемся бизнесом. Все подписали? Отлично. Тим, прикрой, пожалуйста, дверь, всем – переведите телефоны в авиарежим, Юджин, включи глушилку.

Проект, который выиграла фирма, вам может показаться необычным, даже странным, те документы, что вы получите для анализа они, во-первых, под грифом секретно, а во-вторых, проект про социальное управление. В чем именно заключается проект, я вам не расскажу, подробности узнаете сами. Но я хотел бы остановиться на этической стороне, чтобы у вас было понимание, для чего мы это делаем, в чем польза для общества и почему он соответствует нашим принципам и нашей миссии.

Недавно ученые из университета Аризоны опубликовали статью, где сделали вывод о невозможности вечной жизни человеческого организма по причине конфликта интересов между клетками. Внимание, вопрос: что такое старение организма?

Артур ответил первым.

– Старение клеток.

– Берите пример с Артура, чувак читает. Да, клетки стареют, человек стареет. Вы спросите меня, почему старые клетки не умирают, не дают дороги молодым. И я отвечу, что, если позволить молодым клеткам бороться и вытеснять старых, организм в конечном счете погибнет от рака. Того из вас, кто сможет провести достойную параллель между человеком и человечеством, я угощу ужином либо получите от меня бутылку вина или бочонок пива.

Артур оглянулся по сторонам, коллеги в основном отводили глаза либо сосредоточенно изучали содержимое бокалов.

– В современном обществе происходит примерно то же самое. Старики стареют медленно, все больше пенсионеров на работающих. Молодежь сидит без работы. Нарушен естественный отбор.

– Именно. Но при этом наша цивилизация, в отличие от всех других, жива, развивается и процветает. Старение – это цена, которую мы платим за прогресс. Но как общество на протяжении своей истории компенсировало нарушенный естественный отбор?

– Выплескивало энергию, – послышался голос из зала.

– Формулировка так себе. Но суть уловил верно. Бесконечные войны сокращали молодое мужское население. С одной стороны, войны были следствием разрушенного естественного отбора, а с другой – выходом из ситуации в масштабах человечества.

– Правильно ли я понимаю, что проводится параллель между человеком и клеткой?

– Да, такая параллель имеет место быть. Войны были трагедией в масштабах человеческой жизни, жизни семей, целых стран, но не для человечества в целом. И чем быстрее росла численность человечества, тем более кровопролитными становились войны. А теперь кто из вас скажет, а в чем, собственно, проблема?

– Не работает механизм компенсации естественного отбора, – Артур не обрадовался пришедшей в голову мысли и озвучил ее, не успев толком обдумать.

– Бинго. Без компенсации мы можем столкнуться а) с механизмом вечно нарушенного отбора, б) что значительно хуже, с чем-то, что будет похоже на рак в масштабах человечества. Скажу так, пока наш заказчик концентрируется на проблеме а. Проблемой б пока занимаются ученые. Там мы тоже будем претендовать на свой кусок хлеба, но лет через десять, не раньше.

– Каким образом? – все тот же голос из зала.

– Через социальное управление. В век пуританства и псевдогуманизма другого выхода у нас нет. А теперь, кто из вас играл в компьютерные игры?

Большинство присутствующих подняли руки.

– Как вы думаете, почему, почему человечество так отчаянно стремится проводить время не в настоящем, но виртуальном пространстве?

Откуда-то позади послышался сдавленный голос:

– Потому что мир игры простой и первобытный, а жизнь становится сложнее с каждым годом, и человек подсознательно хочет вернуться к той простоте, что была когда-то. В мир сказок. И наоборот, порой он может предложить куда больше, чем скучная и унылая повседневность.

Ответ был сказан едва ли не шепотом, но Дэнис услышал и согласно кивнул.

– Ок, а кто не играл?