Долгие несколько секунд. Я видел лишь фрагмент этого, частично зарывшийся в песок, скрытый щедро растянутыми маскировочными сетями и множеством посторонних самодельных надстроек, ракушками облепившими корпус. Потом подключилась Мико, отбраковавшая лишнее и сопоставившая силуэт с теми, что имелись в базе данных Стеллара.

Дерьмовое дерьмо. Ошибка невозможна. Как эта штука могла очутиться здесь, как Звезда проморгала ее перемещения, почему проспали разведчики Легиона?

Мико: Инкарнатор, необходимо немедленно предупредить Город!

Я обернулся, безошибочно почуяв чужой взгляд. Невдалеке, на бугристом панцире А-твари, отдаленно напоминающей запряженную черепаху размером со слона, стоял темный силуэт, сразу напомнивший Оскала и Ивил. Вытянув руку, он указывал на меня кому-то невидимому.

Одержимый! Я скорее эмоционально ощутил, чем понял это. Как они так быстро обнаружили меня среди тысяч дикарей? Сознание рвануло сотней ледяных крючьев – меня псионически схватили, намертво вцепившись кошачьей лапой, и, яростно рванувшись, я с ужасом понял, что противник сильнее меня! Вырваться не удавалось, чужие когти держали крепко, а Заклинатель-Одержимый, судя по всему, тут же начал распутывать ниточку, тянувшуюся ко мне настоящему, находящемуся за сотню миль отсюда, на заброшенной окраине Нео-Арка…

Допустить этого было нельзя. Но и освободиться не получалось, более того, вражеская хватка смыкалась все крепче, пытаясь проникнуть в мое сознание. Я недооценил силу врага. Сколько же эволюций прошел Одержимый-Заклинатель, способный справиться с «Повелителем Стаи» под мощным бустом амплификатора? Кто он такой?

Я задыхался от нешуточной боли. Вернуться в собственное тело и разорвать псионическую связь самостоятельно было невозможно. Меня мастерски блокировали. Существовал лишь один верный способ, экстренный, но крайне неприятный, и умница Мико, уловив мою команду, выполнила приказ.

Инкарнация №…

Носитель мертв. Восстановить тело?

Восстановление повреждений организма…

Инкарнация успешно завершена!

Общий расход энергии: 5000 Азур. Текущее количество 21800/73700 Азур.

– Грэй? Грэй!

Я обнаружил себя лежащим, совсем близко белело встревоженное лицо Алисы. Из ушей и носа тянулись полосы крови – мозг носителя не выдержал резкого обрыва ментальной связи. Мико по команде убила меня, чтобы разрубить пуповину, как перетянутую нить, по которой Заклинатель Одержимых мог нащупать наше реальное местонахождение. Других вариантов, увы, не оставалось. Давненько я не умирал…

– Я в порядке. Так… было нужно, – я поднялся, опираясь на твердую руку спутницы, – Одержимые. Они близко. Я едва не попался. И теперь они знают, что мы тоже здесь.

Глава 5

– Нужно немедленно связаться с Городом! – произнес я, поднимаясь.

Быть Инком нелегко. Тщательно скрываемый страх перед нашей паранормальностью все равно просачивается даже среди самых опытных и верных людей. Сегодня я увидел его отсвет в глазах легионеров, когда со следами свежей смерти на лице (утереться было банально нечем) отдал приказ зашифровать и отправить в Город секретное сообщение. Возможно, они струхнули от его содержимого. Что ж, я их прекрасно понимал.

То, что я увидел на побережье, в лагере дикарей, могло быть только «Титаном». Да, древним, потерявшим внешний лоск, похожим на огромного замшелого краба, покрытого налетом ракушек и водорослей – здесь их роль играли нелепые надстройки, облепившие корпус гигантской цитадели. Я не знал, что там внутри, но создавалось впечатление, будто мирно спящий «Титан» служил столетним домом какому-то выжившему племени, превратившись в подобие цитадели, а затем древний механизм нашли, сумели оживить и поставить себе на службу некие умельцы. Скорее всего, из Одержимых. Ничего невероятного, я же успел убедиться в долговечности и надежности военных технологий Утопии. И, если они смогли заставить его двигаться, вполне вероятно, что часть вооружения тоже сохранилась – либо ее можно восстановить. И вот это уже представляло огромную опасность для Города – арсенал «Титана» смертоносен. Особенно в умелых руках.

Возможно, именно он и стал причиной пропажи нашего рейда. Мне не хотелось в это верить, но одна «Стрела» по лагерю – и все, полторы тысячи легионеров могли мгновенно отправиться на небеса. А шесть сопровождающих Инков, если их носители уничтожены, сейчас ищут новые тела или пытаются выбраться из Города Смерти. Учитывая оперативную обстановку, я им не завидовал. И самого пробрала невольная дрожь – что я буду делать, потеряв ставшее родным тело Свена Грэйхольма? Опять начинать сначала поиск и накопление Азур? Б-ррр…

Итак, что мы имели на данный момент? Огромный лагерь, тысячи сторонников Одержимых на побережье и древний «Титан», замаскированный под ходячий замок. Его состояние и боевые возможности – неизвестны. В лагере, помимо людей, несколько враждебных Инков, в том числе крайне мощный Заклинатель, едва не задавивший меня под амплификатором. Кроме этого, в Нео-Арке присутствовали странные летающие снайперы-невидимки, перещелкавшие все наши беспилотники на подступах к координатам, где последний раз был запеленгован сигнал пропавших Когорт.

– Что делаем дальше? – коротко спросил Ворон, выслушав мой рассказ. Он даже не вздрогнул при упоминании Одержимых в лагере дикарей, и это внушало надежду. За время, прошедшее с момента нашей встречи, бывший убийца очень сильно вырос – я не знал, откуда он брал А-энергию и Геномы, но сейчас Ворон был Инком второй эволюции со специализацией Техноманта-снайпера. «Звездная Игла», легкий плащ-хамелеон, черная полуброня, кривая усмешка с прищуром, уверенная, небрежная лихость профессионала – Белый Ворон вновь обретал себя. Его родной тип энергии – «аэро» – оказался достаточно универсальным и позволял выбирать разные направления развития. В последних итерациях фенотип Ворона был иным, но, учитывая боевое прошлое, стоило положиться на его собственный опыт.

– Нужно точно выяснить, что случилось с рейдом. Отыскать следы. Дроны так и не добрались до того места, откуда поступил последний сигнал бедствия. И мы так и не знаем, кто их уничтожил.

– Быстрые, летающие, А-твари, – пробормотал Ворон, задумчиво поглаживая ложе «Звездной Иглы». – Очень похоже на скаутов Ши, Грэй.

– Ши! Плохие! – чуть слышно прорычала Алиса. – Чужие. Не говорят. Убивают. Инков. Не любят.

Я кивнул и замолчал. Задумался. Кое-что о Бина Ши в Городе знали, хоть доступ и был засекречен до легатского уровня. Их раса, согласно классификации системы Стеллара, принадлежала к А-Ксеносам, но имела несколько разнообразных подвидов.

Первые Ши появились на Земле вместе с Осколками Черной Луны, выходя из упавших Копий и Саркофагов. Как выяснили ученые Города, первоначально именно зараженные Тьмой Бина Ши составляли некий экипаж Черной Луны, и, судя по числу «десантников», как оживленных, так и спящих в криокапсулах типа Черных Саркофагов, их общее количество насчитывало миллионы особей. Совершенно разные по облику – Бина Ши с помощью биогенетических технологий ухитрялись выводить из своих яиц-зародышей нужные виды существ, внося изменения в генокод на этапе формирования эмбриона. Это напоминало, хоть и не полностью, схему размножения общественных насекомых – когда при необходимости рождаются работники, воины или королевы. Для цивилизации Бина Ши такая система была привычной и доведенной до совершенства процедурой, что и позволило им за кратчайшее время приспособиться к земным условиям, невероятно быстро эволюционировав.

Никто не сомневался, что извлеченная из Стеллара технология генетических изменений, которая позволяла Инкам встраивать чужие Геномы, приобретая новые способности, является наследством цивилизации Ши. Как и многое другое, используемое людьми, хотя смертоносные Твари, выходящие из Осколков, совсем не походили на мудрых создателей Синей Птицы.

Те особи Ши, что появились на Земле вместе с Осколками, были поголовно инфицированы ксеноцитом. Многие прошли чудовищные метаморфозы. Ядро Стеллара на Черной Луне оказалось разрушено, поэтому их действия подчинялись промежуточным эффекторам Шарда – некими то ли существам, то ли конструктам, созданным с помощью самоорганизующихся алгоритмов Тьмы.

Когда речь зашла о причинах и о Тьме, в записях Архива проявилось огромное белое пятно. На исследования природы ксеноцита, особенно так называемого «первородного», который содержался в наиболее могущественных пришельцах с Черной Луны, было наложено строжайшее табу. Причина его не пояснялась, но я понял, что Стеллар выпустил некую директиву – вероятно, в целях собственной безопасности. Тьма была тем оружием, с помощью которого Шард подчинил и уничтожил первоначальную цивилизацию Бина Ши. Те, кто послал Синюю Птицу, видели в ксеноците зло, которое следует уничтожать императивно.

Война была очень долгой. Она началась с Импакта и закончилась лишь после второй осады Города. Множество Синих Тревог, использование «Абсолютов» и всех видов оружия. Тьму, а вместе с ней и любых инфицированных, безжалостно уничтожали. Вероятно, в процессе погибли тысячи Инков и десятки, если не сотни тысяч обычных людей, было разрушено множество поселений. Тогда Бина Ши воспринимались как ненавистные пришельцы с Черной Луны, распространяющие мерзкий и удивительно живучий ксеноцит.

Осталось неизвестным, каким образом они сумели очиститься. Сами или им помогли. Возможно, сохранилась незараженная кладка, давшая «чистое» поколение. Существовала легенда об Инке Искандере и его призрачной А-спутнице, «монаде» Софии, нашедших способ освободить Бина Ши от Тьмы. По времени это совпадало с приземлением третьего Сеятеля в местах, которые сейчас назывались Фиордас и находились на южном полюсе, среди растаявших ледников Антарктиды. Как бы там ни было, факт – через несколько поколений возродившиеся Ши сами уничтожили Тьму в пределах своих территорий. А в дальнейшем стали одной из сил, почти вычеркнувших ее из мира.

Люди пытались контактировать с ними. Это удавалось с переменным успехом. Бина Ши не сохранили знаний своих предков и фактически были вынуждены развиваться с нуля. У них не было технологий и библиотеки данных Стеллара, но имелась повышенная восприимчивость к А-энергии и невероятный генетический полиморфизм. Сблизиться и понять их удалось немногим – слишком чуждым было мышление эусоциального сообщества насекомоподобных пришельцев. И главное, Ши совершенно не видели смысла сближаться с людьми или как-то объяснять свои действия. Такое ощущение, что люди оказались им не слишком интересны – не более, чем другие А-существа, расплодившиеся на планете.

Самым интересным в статьях Архива, описывающим социум Бина Ши, оказалась их странная дипломатия в отношении человечества. Ши явно разделяли людей и Инкарнаторов на два совершенно разных вида существ. В отличие от обычных хомо сапиенс, Инки стали персонами нон грата. Проклятыми, прокаженными, нежеланными гостями. Это абсолютно точно было как-то связано со Стелларом, наследием их цивилизации.