– Айрон, скажи ему сам! И вообще, ты должен это видеть, приходи сюда! – скороговоркой выпалила она и, опустив руку, одарила Эла злорадной улыбкой: – Против таких асоциальных типов, как ты, должны принять закон!

– Угу, давайте оденем всех в униформу. Проходили уже, не сработало! На днях десятилетие «возврата к истокам» отмечаем, не забыла?

Мысль о том, что Младший решил поручить ему написать статью по вышеозначенной теме, Эл отмел сразу. Сколько ж можно, эти материалы давно стали обычной формальностью, в них и не меняется почти ничего кроме дат. Ну стали двадцать пять лет назад страны Центральной Пангеи Объединенным союзом, возглавляемым единым правительством, ну приняли общие законы, ну стали пользоваться единой валютой. А потом пошли еще дальше: приняли закон о едином для всех языке и единых для всех праздниках, о единых стандартах производства, обучения и лечения, даже блюда национальной кухни – и те со временем исчезли из меню ресторанов. Прожили так без малого двадцать лет, пока не признали нехотя, что новая система не настолько уж и хороша: взять хотя бы туристический бизнес, который внутри Союза почти сошел на нет. А как ему не сойти, если, куда ни поедешь, а все равно, будто дома: и города, и люди, и еда – только климат разный. Думали, было, вовсе запретить гражданам Союза выезжать на отдых в Аравию, Нихон и Гонтвану, но все же признали это нерациональным, и решили вернуть хотя бы часть отмененного, назвав возвратом к истокам. Скука смертная, тема затерта до дыр.

Джин фыркнула.

– Я-то не забыла, но одеваться на работу все равно нужно прилично, с самолета ты там или нет!

Скорчив ей в ответ зверскую рожу, Эл повесил куртку на спинку кресла и плюхнулся на нагретое сиденье. Неожиданно это оказалось… неприятно. Ему стало не по себе, в голове зазвенело, перед глазами замелькали смазанные кадры, в ушах зазвучали приглушенные голоса. Лишь усилием воли он заставил себя остаться на месте. Джин, пожалуй, не поймет, если он вдруг вскочит с воплем, хотя вряд ли удивится. Эл прикрыл глаза, надеясь, что от этого станет легче… и пришел в себя, услышав, как зашипела, открываясь, дверь.

– Ох, ты ж… м-да-а-а, – только и сказал Младший, подойдя к ним и смерив Эла столь же, если не еще более осуждающим взглядом, чем Джин. Другой на его месте наверняка выругался бы, но Айрон Вледиг всегда был безупречен, вежлив и корректен. Облаченный в идеально сидящий серый пиджак, подчеркивающий ширину плеч, килт консервативного покроя, кипенно-белую рубашку со шнуровкой на груди, роскошные ботинки и ладно облегающие икры хосы^[2]. Довершали картину очки в тонкой металлической оправе, вновь вошедшие недавно в моду, и светлые волосы, собранные на затылке в хвост. Воплощение успешного молодого бизнесмена, как и полагалось наследнику медиаимперии и одного из крупнейших состояний Валлеса. Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала!

– Я только что с рок-фестиваля, – повторил Эл, изо всех сил стараясь не повышать голос. – Приехал в редакцию сразу с самолета – сдать материал!

– Я вижу, что с рок-фестиваля. – Вледиг рассматривал его, подолгу задерживаясь взглядом на каждой вопиющие-неуместной детали: пирсингованных ушах, художественно взлохмаченных волосах, руках, покрытых татуировками от запястий до плеч, футболке без рукавов с принтом рок-группы, обтрепанном килте, украшенном многочисленными булавками и значками, черных рваных чулках, надетых поверх других – ярко красных. Особого внимания почему-то заслужили берцы. Эл уже приготовился к тому, что Вледиг спросит, когда он их чистил в последний раз, и уже знал, куда конкретно пошлет его в ответ, но тот изрек лишь:

– Ну, не так и плохо. Хуже всего выбритые виски, но мы что-нибудь придумаем.

– Да ты оптимист! – Джин вздернула нос и отвернулась, явно недовольная чересчур спокойной реакцией.

– У меня выхода нет. – Вледиг весьма бесцеремонно схватил Эла за предплечье и дернул вверх, заставляя подняться. – Идем.

– Куда? – возмутился Эл. – Объяснит мне кто-нибудь, наконец, мать вашу так, что происходит? Джин начала бормотать, мол, ты чего-то там хочешь, но…

– Вот именно, «но»! В таком виде я тебя и близко к нему не подпущу. И не ругайся, здесь дама, – потребовал Вледиг, крепче сжав пальцы.

Почувствовав, что перед глазами снова вот-вот поплывет, Эл стряхнул его руку.

– Дама и не такое слышала, переживет. А ты или объясняешь все нормально, или я с места не сдвинусь.

– Объясню, не волнуйся. – Вледиг иронично взглянул на него поверх очков. – Ты уже отдала ему костюм? – обратился он к секретарше.

– Еще нет. – Она сняла перекинутый через спинку соседнего кресла мягкий кофр для одежды, на который Эл до этого не обратил внимания, протянула Вледигу. Взяла с сиденья обувную коробку, вручила Элу.

– Лейан, ты хам и грубиян! Впрочем, это не новость. Удачи тебе с ним, Айрон! – ядовито добавила она.

Тот сухо кивнул и, когда Джин направилась к двери, покачивая бедрами, не проводил ее взглядом. Любопытно, подумал Эл. Похоже, в раю не все так гладко?

– По фестивалю у тебя готов материал? – осведомился Вледиг, когда за Джин закрылась дверь. – Кстати, твои репортажи постоянно появлялись в главном сегменте, молодец, стабильно держишь место в топе.

– Статья полностью готова, только слить, почистить, показать Иверу… еще видео подготовить, но этим Ланс займется, а он приедет позже, – ответил Эл, пропустив похвалу мимо ушей. Будто он сам про свои рейтинги не знает!

– Слей сразу корректорам. Ивер в курсе, я с ним уже говорил, – словно и не заметив недовольства Эла, бодро произнес Вледиг. – И побыстрее, у нас мало времени.

Нехотя развернув над коммом виртуальный экран, Эл отправил статью на почту начальнику отдела и корректорам.

– Все? Тогда идем. – Перекинув кофр через руку, Вледиг направился к двери. – Для начала тебе нужно принять душ, ты воняешь.

– Можно подумать, после перелета эконом-классом ты бы лучше пах!

– Это исключительно твой выбор, поэтому не жалуйся. Я тебе сто раз говорил: работай на меня и будешь жить, как положено.

– Заткнись, – одними губами произнес Эл ему в спину, подхватил рюкзак и нехотя потащился следом.

Этот разговор они вели далеко не в первый раз. Вледиг никак не мог смириться с тем, что он не собирается делать карьеру политического, экономического или хотя бы общественного обозревателя, а предпочитает работать в отделе массовой культуры. По-хорошему, ему вообще не стоило браться за заказные статьи Младшего, но тогда нечем было бы оплачивать счета за дом ухода, где уже несколько лет жил дед, и платить штрафы за самоубийство матери.

Эл догнал Вледига и пошел рядом.

– Ладно, излагай, что там у тебя?

– Дилан Райан, – деловито, словно только того и ждал, начал тот, – глава корпорации «Нейрофарматех», о чем ты и сам, разумеется, прекрасно знаешь…

– Ну еще бы! – хмыкнул Эл. – Мне человек двадцать за время фестиваля пожаловались на дороговизну их средств против побочек от симуляторов реальности! А без них никак: голова после концертов трещит – только держись! И это еще самое безобидное из всего.

Вледиг кивнул:

– Погоди, сейчас будет самое интересное. На днях «Нейрофарматех» выкупил контрольный пакет акций «Мьюзик Юниверсал». Мы берем у Райана интервью сегодня, в девять утра. Вернее, берешь ты.

Эл присвистнул.

– Ты мог бы с этого начать! Только интервью, без съемки? А почему я?

– Потому что у тебя талант втираться к людям в доверие. И, да, только интервью, и немного живой записи, но не в прямой эфир, понял? Твоего штатного коммуникатора для этого хватит, иначе я бы тебе сразу сказал взять видео-базу. С текстом нам нужен эксклюзив. Если добудешь что-то горячее, моя щедрость не будет знать границ. В разумных пределах, естественно.

– Но я не в теме! Вот если бы у Ито надо было взять интервью, тогда… добудь мне хоть часик с ним бонусом, а?

Рэй Ито, прошедший к тридцати пяти годам путь от барабанщика никому на тот момент неизвестной рок-группы до хозяина крупнейшей в стране звукозаписывающей компании, той самой «Мьюзик Юниверсал», был лакомым кусочком, подобраться к которому простой журналист, увы, никак не мог. Элу вот пока ни разу не удалось, хотя с другими музыкантами из группы он встречался на разных мероприятиях и кое-с-кем даже был немного знаком.

– Сперва «Нейрофарматех», а потом будет тебе твой бонус. Ты в теме симуляторов, это уже что-то.

– Знаешь ты, чем меня подкупить!

– Знаю, естественно. Ну а по поводу Райана я тебя просвещу. – Вледиг открыл пропуском дверь на лестницу, ведущую в корпоративный фитнес и спа-центр. В «Пангее» заботились о том, чтобы сотрудники вели здоровый образ жизни, и обеспечивали их всем необходимым для этого.

Они поднялись на восьмой этаж – лифт в здании ходил только до шестого – и Вледиг подтолкнул Эла в сторону мужской раздевалки.

– Давай бегом. Ты голоден?

– Мы завтракали в самолете, но от кофе не откажусь.

Может быть, в агентстве жизнь еще не началась, но в спортзале, судя по стоящим в ряд ботинкам, народ уже занимался вовсю.

– Эй, постой, ты что, в душ со мной собрался? – удивился Эл, увидев, что Вледиг входит в раздевалку вслед за ним.

– У нас не так много времени, не до церемоний, – отмахнулся тот и, повесив кофр на один из крючков, тут же, без всякой паузы, принялся сыпать сведениями о «Нейрофарматех» и Райане.

Эл мысленно закатил глаза, поставил на подоконник обувную коробку, скинул рюкзак на лавку, разделся и отправился в душ, взяв по дороге в автомате полотенце, одноразовый набор с зубной щеткой, шампунем, кругляшком мыла и депилятором. Вледиг, не прекращая говорить, последовал за ним.

Эл задвинул дверцу душевой кабины и включил воду. Увы, это не помогло. Дверца не доходила до потолка и Вледиг попросту повысил голос, достаточно зычный для того, чтобы его было слышно, несмотря на шум воды. А потом еще и спроецировал на стене кабинки экран с данными. Эл сделал неприличный жест и отвернулся, смывая шампунь с волос.

– …ходят слухи, что в их лабораториях проводятся испытания нейро-оружия, но подтверждения нет…

– От симуляторов реальности до нейро-оружия. Недурно. Может, так и назовем интервью? – спросил Эл, выйдя из душа и вытирая полотенцем волосы.

– Про оружие даже не заикайся! – Вледиг снял очки, чтобы протереть носовым платком запотевшие стекла. – Ты кипятком, что ли, моешься?

– Что ли да.

– Лейан, здорово! Вернулся уже?

В душевой вдруг стало тесно: в дверях появился огромный конопатый детина – Тоб Петрокс, обозреватель комм-технологий и давний приятель Ланса. Он радостно осклабился и поднял ручищу, чтобы огреть Эла по плечу, но увидел Вледига и остановился. – Хм… Доброе утро, господин Вледиг.

– Доброе, – отозвался тот, снова водрузил на нос очки и кивнул Элиасу. – Поторапливайся, времени мало.

Петрокс предпочел без дальнейших разговоров скрыться в одной из кабинок, а Эл пошел одеваться.

– Я бы на твоем месте сжег все это вонючее шмотье, – заявил Вледиг, наблюдая за тем, как он роется в рюкзаке.

– Слушай, если ты уже налюбовался на мою голую задницу, может быть, подождешь за дверью? – не выдержал Эл.

– Не думал, что ты такой стеснительный! Да и нет у нас времени на…

– Ага, точно. И я гораздо быстрее оденусь, если не буду отвлекаться на тебя. Кстати, ты обещал мне кофе.

Вледиг смотрел на него в упор целую минуту, а потом вышел, бормоча себе под нос что-то о зазнавшихся засранцах, неспособных оценить великий шанс, преподнесенный им на золотом блюде.