Выбравшись наружу, Эл задрал голову, разглядывая сияющие металлом и стеклом этажи, уходящие, казалось, в самое небо. Здание «Пангеи», расположенное в старой части города, и вмещавшее несколько тысяч сотрудников, множество студий и пресс-центров, занимало половину квартала, но среди соседних домов выделялось разве что сияющей голографической вывеской, а так – типовое серо-коричневое офисное здание, никакого сравнения с этим роскошным небоскребом.

– Скромненько! – оценил он.

– Ага, впечатляет. – Вледиг тоже вышел из флаера и представился подошедшему охраннику. Тот пригласил их следовать за ним.

– Ты пойдешь со мной? – вполголоса спросил Эл.

– Нет, я подожду на первом этаже.

Эл кивнул, постаравшись скрыть облегчение. Присутствие на интервью постороннего, пытавшегося диктовать ему, что и как говорить и делать, только помешало бы.

На входе в здание им пришлось предъявить документы. В холле, пожелав Элу удачи, Вледиг направился к креслам, стоящим вдоль одной из стен.

– Сюда, пожалуйста, – сказал Элу охранник. – Вам на тридцать пятый этаж.

Стеклянная кабина лифта, двигающегося по внешней стороне здания, начала подниматься, оставляя внизу зеленоватую ленту реки, перечерченную ажурной аркой моста, дорогу, расходящиеся в разные стороны от нее более узкие ленты-магистрали, заполненные мчащимися куда-то машинами, верхушки деревьев над которыми проносились флаеры. Лифт поднимался все выше и выше, пока на западе не стал виден океан, простирающийся до самого горизонта.

Наконец кабина остановилась и Эл шагнул в приемную. Здесь не было окон и свет почему-то не горел – лишь стойка ресепшена сияла мягким островком. Ковер заглушал звук шагов.

– Господин Лейан, добро пожаловать!

Секретарша, дама средних лет с пышно взбитыми волосами и внушительным бюстом, поднялась ему навстречу.

– И вам добрый день. Или вернее будет сказать вечер? У вас тут темновато.

Секретарша ослепительно улыбнулась. Острый кроваво-красный ноготь коснулся кнопки на панели селектора.

– Господин Райан, к вам Элиас Лейан из «Пангеи Континентал», – произнесла она и, выслушав ответ, поднялась, чтобы указать Элу дорогу.

Автоматические двери распахнулись перед ним, и он вошел в залитый солнечным светом кабинет – царство стекла и хрома.

По сравнению с полумраком приемной здесь, пожалуй, было даже слишком светло. Сквозь огромное – во всю стену – окно открывалась роскошная панорама на город. Хозяин кабинета мужчина средних лет с гладко зачесанными назад белесыми волосами, в безупречном темно-синем костюме и белой рубашке, сидел за столом и просматривал на полупрозрачном экране колонки цифр.

– Прошу, господин Лейан.

Голос Райна звучал довольно сухо. Взмахом руки он свернул экран прежде, чем Эл приблизился к столу, и указал на кресло, стоящее по другую его сторону.

– Журналисты нечасто бывают в этом кабинете, – заметил Райан, пока он усаживался.

– Может быть потому, что вы нечасто их сюда приглашаете?

– Действительно, нечасто.

Мягкое кресло оказалось даже слишком уютным. А вот его хозяин такого впечатления не производил. Худое хищное лицо, узкие губы, глаза по цвету – словно серебрящаяся в лунном свете вода, а взгляд до того холодный и пронзительный, что у Эла вдруг засосало под ложечкой, а кожа покрылась мурашками.

– Не любите журналистов, господин Райан? – спокойно спросил он. Смутить его было не так просто.

Райан чуть заметно улыбнулся и откинулся на спинку кресла, положив ногу на ногу.

– Вы уже записываете?

Эл постучал пальцем по коммуникатору.

– С того момента, как вошел в здание. Но не беспокойтесь, мы пришлем материал вам и опубликуем только после того, как вы его одобрите. И, разумеется, уберем все лишнее.

– Весьма разумно, – заметил Райан.

В кабинет вошла секретарша, поставила перед ними по чашке кофе, и удалилась. Бедра у нее оказались под стать бюсту, талию подчеркивал широкий пояс-корсет, высоченные каблуки делали длинные ноги и вовсе бесконечными. Назвать ее стиль консервативным было сложно. Похоже, этот Райан вовсе не такой сухарь, каким кажется?

– Вы напрасно не пользуетесь родовой приставкой к фамилии, господин Л'лейан, – неожиданно произнес Райан, нарочито растянув двойную "л". – Если будете работать с политиками и бизнесменами, делайте это непременно. Для многих из нас генеалогия – почти религия, – он сдержанно улыбнулся, и снова стал серьезен. – В Линдеде немало потомков древних родов, пусть даже разорившихся и растворившихся в веках. Вы – последний представитель Л'лейанов и когда-нибудь унаследуете титул…

– Нет, пока жив мой дед, – коротко ответил Эл и, чтобы скрыть замешательство, взял чашку. Титул почетного королевского щитоносца и защитника государства был архаичной нелепостью, Эл даже подумывал отказаться от него, когда дед умрет. Может, прежде такого никто и не делал, но не могут же ему навязать насильно эту глупость? Но даже если нет, он уж точно не собирался вступать в Тайный королевский совет, где дед председательствовал невесть сколько лет. Кстати, этот пост он после смерти матери не оставил… Видно, он ему был куда дороже поста председателя. Интересно, Райан тоже входит в этот клуб для трухлявых пней, в котором нет на самом деле ровным счетом ничего тайного? Просто дурацкая организация, занятая общественно-полезными проектами вроде помощи вдовам, сиротам и ветеранам.

– Рад слышать, что ваш дедушка в добром здравии. Передавайте ему привет, – чуть заметно улыбнувшись, прервал его мысли хозяин кабинета.

– Непременно.

«Я хороший журналист! – с неожиданно всколыхнувшейся злостью подумал он. – И мне не нужно ничье покровительство! Я сам всю жизнь пробивал себе дорогу, фамилия, дед и этот гребаный титул тут вообще ни при чем!»

Интересно, действительно ли Вледиг выбрал его только потому, что он умеет задавать нужные вопросы? Или дело было еще и в происхождении? Может, этот Райан не желает общаться с простыми смертными? Или расчет был на то, что с человеком «своего» круга станет говорить откровеннее?

– Давайте лучше поговорим о вас, господин Р'Райан, – поставив чашку обратно, предложил Эл, столь же нарочито растянув первую букву в фамилии собеседника.

Он машинально заправил за ухо прядь, непривычно щекотавшую щеку, лишь потом сообразив, что открыл ухо. А-а-а, плевать! Пусть Райан думает, что хочет.

– Пожалуйста, если хотите, – вежливо ответил тот.

– Разумеется. Я ведь здесь именно за этим.

Эл снял с руки коммуникатор и положил на стол, чтобы звук и картинка получились более четкими.

– Господин Райан, недавно вы приобрели контрольный пакет акций «Мьюзик Юниверсал», – перейдя на деловой тон, начал он. – С чем связано подобное решение? Насколько мне известно, до сегодняшнего дня развлекательная индустрия не входила в сферу интересов «Нейрофарматех».

– Это так, – подтвердил Райан, сложив руки «домиком». – Однако, развлекательная, как вы выразились, индустрия тоже приносит неплохой доход.

– И это не связано с разработками новейших препаратов, способных влиять на сознание, которые выпускает ваша компания?

Райан прищурился, что-то прикидывая про себя.

– Скажем так: я просто…

– Решил помочь другу? – договорил Эл. Предыдущий вопрос он задал совершенно осознанно, тот напрашивался сам собой, но этот был тем самым. Еще пару минут назад он понятия не имел, что Ито и Райан – друзья.

Райан прищурился.

– Я не готов обсуждать эту тему.

Эла охватило странное чувство. Словно тысячи тонких нитей паутины вдруг окутали голову, проникая в разум. Он невольно отпрянул от стола. Паутина в его воображении вспыхнула ослепительно белым огнем, метнувшимся по нитям к хозяину, и теперь уже настала очередь Райана отшатнуться. Впрочем, хозяин кабинета сделал это, не изменившись в лице – будто бы просто откинулся на спинку кресла.

– А вы интересный собеседник, господин Лейан, – медленно произнес он.

– Вы тоже, господин Райан, – пробормотал Эл, с трудом сдерживая желание брезгливо отряхнуться. Что за мерзость такая? Или ему померещилось? – И все же, давайте вернемся к нашему интервью. Ваша компания в настоящее время ведет какие-то новые исследования, которые можно будет использовать в индустрии развлечений?

– Да, полагаю, об этом уже можно говорить открыто… это действительно так.

Эл больше не чувствовал на себе никакой паутины, да и Райан заметно расслабился. Лицо его смягчилось, и теперь на нем читался живой интерес к их беседе.

– На концертах сейчас почти повсеместно используют симуляторы реальности и эмоций…

– И зачастую они вызывают побочные эффекты, вплоть до галлюцинаций, которые продолжаются несколько дней, как вам, должно быть, известно, – подхватил Райан.

Эл кивнул.

– Отработав тур, некоторые музыканты бывают вынуждены брать продолжительный отпуск, а то и вовсе оказываются в больнице. Многие из них жалуются на побочные эффекты, но работать по старинке уже никто не хочет, чтобы не терять аудиторию.

– Мы работаем над усовершенствованием веществ, входящих в состав усилителей, – сообщил Райан, и Эл с трудом подавил желание зааплодировать, уж очень пафосно это прозвучало. В самый раз для заголовка.

– Уверен, музыканты и их фанаты будут благодарны вам. Когда результаты ваших исследований появятся на рынке?

– В ближайшем будущем, как только закончатся испытания. Наши разработки подойдут для использования также и в виртуальных играх, да и вообще везде, где может возникнуть необходимость симуляции реальности.

– А как насчет публичных выступления политиков? Доверие к ним было бы намного выше, если бы люди чувствовали искренность и правдивость их заявлений.

Райан пожал плечами.

– Да, если кто-то захочет пойти на подобный шаг.

– Возможно, госпожа мэр первой применит его? – не удержался Эл. Мало ли, что там ему запретил Вледиг…

Райан сверкнул глазами.

– Вы так решили, потому что она моя родственница?

– Думаю, она могла бы сделать вашей разработке неплохую рекламу.

– Возможно… Вы мыслите глобально, Элиас. Могу я вас так называть?

– Пожалуйста, если хотите. А почему вы вообще взялись за подобное исследование?

– Это оказалось побочным эффектом другой нашей разработки, – ответил Райан, и Эл вдруг отчетливо увидел лабораторию, множество аппаратов, мигающих разноцветными огоньками, и ученого в лабораторном костюме и маске, закрывающей лицо. Картинка оказалась удивительно яркая, пожалуй, самая яркая за этот день и без того богатый на видения.

Эл моргнул, чтобы прогнать ее. Любопытно, не об испытаниях ли химического оружия сейчас говорил Райан, помянув побочные эффекты? Кому вообще нужно химическое оружие, если можно заставить вражеских солдат поверить, что они находятся не на поле боя, а, скажем, загорают на пляже?

– Может быть, вы расскажете немного подробнее, господин Райан? А еще лучше – покажете? Если не ошибаюсь, журналисты никогда не бывали в ваших лабораториях?

Райан скривил губы, то ли собираясь отказать, то раздумывая над ответом. За окном промелькнула тень, закрывшая солнце. Эл машинально повернул голову. Это могло быть облако или…

Он не успел додумать мысль. Облако зависло прямо напротив окна. У него было гладкое чешуйчатое тело, отливающее зеленью и золотом, огромные, широко распахнутые крылья и пасть, из которой вырывались струйки дыма.

Заорав от ужаса, Эл вскочил, бросился к Райану, схватил за воротник пиджака и, вытащив из кресла, метнулся вместе с ним к двери. В тот же миг за их спинами лопнуло панорамное стекло, и комнату с басовитым гулом заполнило красно-черное пламя.

Глава 3

1099 год, месяц Эдрин, неделя IV, день I, 22:00–23:00

– Дракон?