Она стояла, тяжело дыша, и не верила своим глазам: прямо перед ней, облокотившись о ствол, сидела Лана, обнимая руками открытую коричневую коробку. Ева вместо того, чтобы рассказать подруге, как она рада, что нашла ее, вдруг громко вскрикнула:

– Лана, что ты натворила, ее же нельзя было открывать!

– А что мне оставалось делать, я не знала, куда идти, – простонала Лана.

– И куда ты дела содержимое этого ящика? – присаживаясь возле девушки на корточки, с интересом оглядываясь по сторонам, спросил Матвей.

– А там ничего не было, ящик был пуст.

– Как пуст? – удивилась Ева и тоже присела рядом с друзьями. У нее все еще не восстановилось дыхание от бега, на руке появилась длинная царапина, и мягкий костюм приятного сливочного цвета был заляпан мелкими каплями грязи.

– Вот так, пуст и все, я хотела найти какую-нибудь подсказку в нем или хоть фонарик, но открыла, а там ничего нет.

Матвей потряс свой ящичек и прислушался, потом взял Евин и тоже потряс.

– Да, и в наших, скорей всего, ничего нет. Зачем же тогда нужно было опечатывать их? И вообще, они нам только мешают двигаться.

– Может, для этого и дали эти ящики, чтобы нам было сложнее добраться до нужного места? – с интересом вглядываясь в лица друзей, ища в них поддержку своему предположению, спросила Лана.

Но Матвей в этот момент озабоченно взял Еву за руку и подставил ее под слабый свет луны, которая наконец поднялась над лесом. На запястье виднелась припухшая глубокая царапина с мелкими капельками подсохшей крови.

– Болит?

– В этой суматохе я мало что вообще чувствую, вот только волнуюсь, чтобы не осталось шрама.

– Как вы уже знаете, я живу в семье врача, поэтому могу сказать, что, судя по рванному краю раны, шрам вполне может остаться, следовательно, ее нужно обработать и туго перевязать, – промолвил Матвей и начал рыться в своих карманах.

– У нас все равно ничего нет, так что давайте лучше отправимся дальше, – ответила Ева, натягивая на рану рукав мягкой кофточки.

– Мы сейчас примотаем лист подорожника, так хоть не начнётся воспаление, – радуясь своей идее, сказал Матвей и начал шарить руками в мокрой траве. Потом он сорвал большой темно-зеленый лист, бережно приложил его к Евиной ране и плотно прибинтовал своим нарядным галстуком, который он днем спрятал в карман брюк, сразу после концерта, посвящённого дню первокурсника. – Теперь все будет хорошо, – негромко сказал юноша и ласково погладил девушку по руке.

– Мне кажется, я догадалась, в чем здесь дело, – вдруг оживилась Ева и, позабыв даже поблагодарить Матвея за оказанную ей первую помощь, начала рассказывать с волнением в голосе: – Помните, что нам сказал Максим, когда раздавал эти ящички? Он сказал, что открывать их нельзя, но если ситуация все-таки будет безвыходной, то их содержимое поможет нам.

– И чем же может помочь нам пустой ящик?

– А он не пустой, там – надежда!

– Надежда? – выпучив глаза, спросила Лана и еще раз заглянула в свой ящик.

– Ну да, надежда, как в ящике Пандоры, – Ева поднялась и начала рассказывать: – Когда Прометей похитил огонь с Олимпа, Зевс, царь богов, отомстил, подарив созданную им Пандору брату Прометея, Эпиметею. Пандора открыла оставленный на его попечение ящик с болезнями, смертью и многими другими напастями, которые в результате этого были выпущены в мир. Хотя Пандора поспешила закрыть этот ящик, но было уже поздно, в нём осталась только одна сущность – надежда.

– Так, стало быть, я теперь должна радостно подпрыгивать и надеяться, что все-таки когда-нибудь доберусь до места церемонии посвящения?

Ева не отреагировала на сарказм подруги, она рассматривала тонкую тесьму, на которой висела разломанная пополам сургучная печать красного цвета.

– Что мы теперь будем делать с твоей печатью, вдруг тебя из-за этого не примут в организацию?

– Да ладно Ева, ты похлопаешь своими кукольными глазками и уговоришь Тарэка. Хоть раз кто-нибудь смог устоять перед твоим обаянием? – улыбаясь набок, произнесла Лана и начала подниматься, чтобы продолжить путь, но выпитое час назад вино все еще не давало ей возможности нормально двигаться. Она повисла на руке Матвея и, тяжело вздохнув, спросила: – А что ты молчишь?

– Я думаю.

– О надежде? – засмеялась в ответ Лана и кинула свой ящик на землю. – Я не потащу его, мне и так сложно идти.

Матвей снял свою толстовку и туго затянул канат, который регулировал ширину капюшона.

– Смотрите, получился настоящий вещмешок, сложим сюда эти коробки, я их понесу, так вам легче будет пробираться сквозь чащу, а то у нас уже есть первое ранение.

Еве идея понравилась, она тут же отдала Матвею свою деревянную шкатулку, которую все почему-то упорно называли ящиком, и с облегчением потрясла затёкшей рукой, но тут к ее уху прильнула выпившая подруга:

– Послушай, дорогая, а ты, по-видимому, забыла, что тот, кто завладеет чужим ящиком и принесет его Тарэку в качестве трофея, получит какие-то важные бонусы, вдруг Матвей…

Но договорить ей не удалось, Матвей резко повернулся в их сторону и сухо сказал:

– Лана, если ты такого обо мне мнения, то свой ящик можешь оставить при себе.

На что Лана в ответ только тяжело вздохнула.

Молодые люди собрались с духом и решили предпринять еще одну попытку отыскать водопад, у которого должна была состояться церемония посвящения, продолжая двигаться по красным метками, развешенным на деревьях. Матвей шел первым, прокладывая путь среди колючих зарослей можжевельника и молодых елей, следом за ним Ева, и тут же, повиснув на ее руке, тащилась Лана. Шли молча, проложенная через густой лес тропа была узкой и скользкой от влажной глины, в ее углублениях в бледном свете луны поблескивали маленькие лужи. Лана часто поскальзывалась, но уже чувствовала себя вполне протрезвевшей, думая, что, несмотря на сложности, ей очень нравится это приключение, и, если ее не примут в организацию из-за злосчастного ящика, будет очень печально. Через минут двадцать бессмысленного блуждания по лесу Лана уже сама поддерживала за руку более изнеженную, чем она, подругу, здраво оценив обстановку, остановилась и твердо сказала:

– Метки на деревьях перестали появляться, мы либо сбились с пути, либо их кто-то специально снял. Дальше идти нет смысла, нам нужен новый план.

– Да, ты права, кто-то явно рассчитывает прийти первым и получить бонусы, которые сулят неизвестные нам привилегии, – начал рассуждать Матвей, потирая лоб, словно пытался таким образом заставить мозг работать более продуктивно. – Я думаю, стоит выйти к реке, нужный нам водопад наверняка должен впадать в реку, мы доберемся до ручья и поднимемся по нему к водопаду.

– Ура, отличный план, – промолвила Ева и радостно обняла юношу за шею, – наконец появилась надежда, что мы выберемся из этого жуткого леса.

Матвей, почувствовав теплую щеку девушки, прикоснувшуюся к его шее, принял это как самое большое вознаграждение за идею. Ему было сложно представить, что еще вчера они с Евой даже не разговаривали, а сейчас общаются так легко и непринужденно, что сторонний наблюдатель мог подумать, будто они давние друзья. Он уверенно взял Еву за руку и в приподнятом настроении направился в сторону, где, по его предположению, могла находиться река.

В то время, когда Ева с друзьями бойко шагала по песчаному берегу, будучи уверенной, что еще немного, и их испытания, наконец, закончатся, Петр Тарэк спрашивал у своего помощника, что происходит в лесу.

– Наши наблюдатели сообщили, что все потихоньку приближаются к первой полосе препятствий, только вот Ева, она уже начала собирать вокруг себя компанию. Боюсь, если бы у нее был еще час времени, то она могла бы возглавить свою собственную организацию, – посмеиваясь рассказывал Максим, закуривая сигарету.

– Давай без намеков, просто доложи, что там происходит, – сухо проговорил Петр, явно раздраженный услышанным.

– Ну сначала она объединилась с Матвеем, помнишь, такой рыжий, ты еще говорил, что у него предок руководит строительством дорог. Потом к ним присоединилась Лана – никчёмная Евина подружка. А сейчас они помогают Толяну, он подвернул ногу, так эта мелкотня даже соорудила для него костыль. Представляешь, это при том, что я ясно им дал понять, что сегодня главная цель – прийти первым и попытаться завладеть чужим ящиком.

– Пошли на них охотников, пусть попугают, внесут сумятицу.

– Я уже посылал, это их только сплотило.

– Так придумай что-то другое! – выходя из себя, гневно выкрикнул Тарэк, и от сильного напряжения на его лбу появилась толстая вена, которая делала его похожим на инопланетного пришельца.

– Придумывать нет времени, вот пришло смс, что их компания уже подошла к первому пункту.

– Ну пусть дадут жару этой девчонке, помучьте ее как следует, нужно сбить с нее спесь.

– Но я думал, она тебе нужна для особенной цели, – недоумевая спросил Максим.

– Думаю здесь я, а ты выполняешь, – прикрикнул Петр, теряя терпение.

Не подозревая о планах Тарэка, Ева вместе с друзьями подошла к первой стоянке, которая состояла из раскладного стола, красной ленты, протянутой между двух деревьев, и трех теламонов-старшекурсников, стоявших по другую сторону. К высокому дереву был привязан беспроводной светодиодный фонарь. Несмотря на свои небольшие размеры, он ярким лучом освещал уставшие лица прибывших ребят. Не давая им отдохнуть и даже опомниться, наблюдатели поставили на стол белые пластиковые тарелки, больше напоминающие восточные пиалы, положили одноразовые вилки и начали объяснять, что дипломаты, прибывая с дипмиссией в разные страны, обычно попадают на приемы, где должны чтить обычаи принимающей стороны и обязаны, по правилам этикета, отведать блюда национальной кухни, даже если, по их мнению, это есть невозможно.

– Сейчас вам, как будущим дипломатам, предстоит съесть предлагаемую нами еду, да так, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. А чтобы вы не пытались еду выбросить на землю, есть ее придётся, стоя вот на этом белом щите, на котором будет видна даже крошечная соринка. Кто первый?

– Давайте я, – спокойно сказал Матвей, делая шаг вперед. Он прошел на щит и, обернувшись на стоящих позади друзей, приободряюще помахал им рукой.

– Пожалуйста, вот жаренные тараканы, – протягивая ему тарелку с обугленными насекомыми, произнес теламон и, не сдержавшись, глупо хихикнул.

Матвей быстро закинул горстку чего-то непонятного себе в рот и не жуя проглотил, даже не заметив, какова эта еда на вкус.

– Я бывал не раз в Китае, так что тараканами меня не удивишь, – сухо заявил юноша, свысока поглядывая на теламона, и по всему было видно, что он просто рисовался перед Евой.

Отвечать ему никто не стал. Его сразу перевели за красную ленту и сказали, чтобы он быстро отправлялся к следующему этапу, но Матвей, как только вышел за территорию, выхваченную светом фонаря, остановился и, спрятавшись в зарослях калины, стал ждать товарищей. Следующей пройти испытание вызвалась Лана, ей предложили съесть лягушачью лапку, но когда девушка сунула кусок предложенного мяса в рот, то по вкусу оно напоминало куриное бедрышко, и она прожевала его без всякого отвращения. Когда же к столу подошла Ева, предложенное ей блюдо вызвало удивление у всех собравшихся на стоянке молодых людей.

– А вы, девушка, попали в экзотическую страну и должны попробовать блюдо национальной кухни аборигенов. Это сырое мясо ежа!

Ева держала в руках тарелку с куском сырого мяса, плавающего в небольшой лужице мутной сукровицы, и силилась сдержать подступившую тошноту. Если бы ее последний прием пищи не состоял из маленькой порции фруктового салата, который она ела еще на завтрак, то, скорей всего, ее бы сейчас стошнило, но так как желудок был совсем пуст, то вид сырой плоти неизвестного животного только вызвал легкое головокружение.

– Вы что, действительно думаете, что я стану есть кусок сырого мяса? – широко распахнув глаза, возмущенно спросила девушка, глядя на еле сдерживающих смех старшекурсников.