Движимый любопытством, я заглянул в остановившиеся глаза мертвеца, чего старался никогда не делать без необходимости. Чёрт лучше бы я этого не делал и сейчас! В этих глазах не было зрачков, только размытые блёклые пятна. Так не бывает у только что умерших, это свойство трупов, пролежавших в месте недоступном воронам, как минимум, несколько дней.

Бред какой-то, но даже если я изложу всё это в своём отчёте, врядли кто-то мне поверит. А если и поверят, то, что из того? Джек мёртв, это главное. В доказательство я привезу его револьверы, которые у известного стрелка можно отнять только вместе с жизнью. Даже если кто-то захочет проверить мои слова, то уже пройдёт достаточно времени, чтобы его труп принял надлежащий вид, который не удивит никого в этих краях.

Ладно, это всё потом, а сейчас главное – сумки с деньгами. Где они? Я оглянулся – сумок нигде не было. Рядом валялась перемётная сума, снятая с лошади. Ещё имела место быть расшитая индейская котомка, какую носили многие, так-как она удобна для хранения всякой дорожной мелочи. Я вывернул содержимое того и другого на землю.

Обычное барахло, и никаких признаков украденных денег. Так, куда этот гад дел награбленное? Наверное, спрятал по дороге. И, надо сказать – талантливо спрятал, раз я ничего не заметил. Или это я начинаю изнашиваться, как следопыт?

Я вздохнул разочарованно. Так хотелось поскорее покончить с этим делом и вернуться домой! Ан нет, поиски только начинаются. Если я заявлюсь без денег, на меня самого посмотрят косо. Это, конечно, ценно – избавить мир от очередного мерзавца, но исчезнувшие доллары наводят людей на разные нехорошие мысли. В моей честности до сих пор не сомневались, однако сумма, пропавшая из дилижанса весьма соблазнительна! Можно до конца своих дней в ус не дуть и жить безбедно, а можно завести какое-нибудь доходное дело или просто вложиться с умом, и разбогатеть… Но я уже говорил о том, какую виру платят преступники. Не хочу этого для себя, даже если перед расплатой удастся прожить два-три десятилетия шикарной жизни.

Я не безгрешен, и признаюсь, что крамольные мысли не раз приходили мне в голову. Приходили они и сейчас. Если бы моя миссия завершилась полным успехом, и сумки с деньгами были бы найдены, мне ничего не стоило свернуть к границе штата, добраться до ближайшей железнодорожной станции и укатить за тридевять земель, а то и вовсе покинуть страну. При этом, до конца жизни я мог бы утешать себя тем, что ради этих денег я никого не убивал и не грабил. Ведь даже бандит, их похитивший, сам решил свою судьбу. Да, у этих монет был хозяин, но он утратил право собственности, когда не смог в достаточной степени защитить своё достояние. (Старая тема для правовой и жизненной казуистики. Я этот вопрос решать не хочу на самом деле.) При таком раскладе деньги можно рассматривать, как трофей, и не мучить себя мыслями, что это де – воровство.

Я знаю, что я бы так не поступил. На самом деле моя философия говорит другое. Присвоив кровавые деньги, я взваливаю на плечи всю тяжесть греха того, кто ради них отнимал у людей жизни, обездоливая их родных и близких и нарушая при этом…

Я замер, потому что Джек стоял у меня за спиной с револьвером в руке! Откуда я это узнал? Особое чувство разведчика, которое меня никогда не подводило. Сейчас не было времени, чтобы размышлять над тем, каким образом человек с выбитыми мозгами может стоять и целиться мне в спину. Если бы я размышлял над такими вещами, то погиб бы уже много лет тому назад, но я жив и намерен оставаться живым ещё достаточно долго!

Я замер всего на долю секунды, после чего упал ничком, выронив поклажу бандита, которую осматривал. Нет, я не бросился к своему «генри», прислоненному к скале и не попытался перекатиться через плечо, уходя от выстрелов, что на таком расстоянии было бы невозможно. Просто, падая, я выдернул из-за пояса двуствольный «ланкастер» и дважды нажал на спуск ещё до того, как коснулся земли.

«Ланкастер» не такое меткое оружие, как револьвер, зато сшибает он сразу и наверняка, а промахнуться я не мог… И всё же промахнулся.

Промахнулся, потому что Джек вовсе не стоял с оружием наизготовку за моей спиной, а лежал, привалившись к тому же камню, у которого я его оставил. Вот же…

Я сел и перезарядил оружие, потом растёр несколько ушибов, заработанных при соприкосновении с каменистой землёй. Что это было? Я никогда не страдал расстройством воображения, и если я почувствовал опасность, то значит, она была. Однако всё говорило о том, что мне померещилось невесть что! Я ведь твёрдо знаю, что покойники не встают, не ходят и не стреляют. Я повидал на своём веку достаточно трупов. Видел и поля, выстланные телами павших солдат, и фермы, вырезанные до последнего младенца такими вот бандитами или воинственными индейцами, и города, которые опустошил мор. Иногда мне приходилось подолгу оставаться и даже ночевать среди мертвецов, поскольку другого выбора не было.

И что же? Никто из них ни разу не пошевелился, не попробовал встать, не говоря уже о прочем. Бесплотных блуждающих духов я тоже не видел. Может быть, они и существуют где-то, не знаю где, но только не там где люди честно умерли. Я имею в виду, безо всяких там сделок с дьяволом или чего-то в этом роде. Так что же случилось теперь?

Ещё раз скажу о своём чутье – это не хвастовство и не излишняя самоуверенность. Я долго и упорно вырабатывал это чувство, учился у тех, кто жил подобными свойствами и навыками, чья жизнь напрямую зависела от того, насколько быстро и точно человек реагирует на опасность, возникшую за спиной. В этом деле, как правило, ошибаются только раз, а среди моих учителей бывали такие, кто дожил до глубоких седин. Так вот – они признавали, что у меня в этом деле есть особый талант, а были и такие, кто прямо ставил меня среди лучших следопытов и разведчиков, известных во всех штатах. И каким же идиотом я выглядел сейчас!

Это не важно, что меня никто не видел. Если я дал маху один раз, то дам и другой. Но сейчас я просто опозорился, а тогда, скорее всего, проиграю собственную жизнь. Короче, мне нельзя больше заниматься тем, что я делаю, пока не будет восстановлено доверие к самому себе. А для этого надо бы выяснить, что же всё-таки случилось.

Я встал, поправил одежду и снова подошёл к мёртвому Джеку. Прежде всего, вынул кольт из его руки, подобрал второй, валявшийся на земле, разрядил их оба и отложил в сторону. Затем, достал свой собственный платок из кармана и закрыл покойнику лицо. Правильный обычай – мёртвые и живые не должны смотреть друг на друга слишком долго, это оскорбляет первых и смущает вторых, а ещё, вызывает недовольство Высших сил, о которых забывать не следует.

Надо было осмотреть карманы Джека, а заодно посмотреть, не спрятано ли у него чего-нибудь под рубашкой. Я уже раньше обратил внимание на то, что парень, несмотря на жару, одет в кожаную куртку, из тех, которые ковбои носят в сезон дождей. Но тогда я не предал этому большого значения, так-как и раньше встречал людей, предпочитающих одеваться не по погоде.

В карманах куртки не нашлось ничего примечательного. Дырка в плече от моей пули, выпущенной из «генри» с близкого расстояния, была налицо. Ещё раз я убедился, что попал как надо – пуля вошла под ключицу, что должно было вызвать разрыв грудной мышцы и раздробить пару верхних рёбер. В таком случае энергия от удара расходится по телу подобно кругам по воде и поражает не только пробитый орган, но и те, что находятся в ближайшем соседстве. Чем больше калибр оружия, из которого был сделан выстрел, тем шире зона поражения и сильнее удар. Мой «генри» 44-го калибра, а это значит, что и сердце, и лёгкое того, кто вот так поймал его пулю, получают удар, как если бы в грудь со всей дури ахнул кувалдой дюжий молотобоец! От такого не все выживают, а уж таких кто после этого остался бы на ногах, не знает природа. Не знала…

Я расстегнул его куртку, невольно подумав, нет ли у неё подкладки из закалённой стали. (Мысль нелепая – «генри» пробивает нагрудник старинного испанского доспеха навылет, а там такая сталь, о которой не мечтают современные промышленники.) Никакой такой подкладки, естественно не было, а на рубашке Джека, чудовищно грязной, имелось соответствующее отверстие.

И тут я остановился в изрядном недоумении. Дыра была налицо, а вот кровавого пятна, которое должно было быть, как минимум, в половину торса, почему-то не было. Это было так странно, что я не сразу заметил жуткую вонь, вырвавшуюся наружу, едва я распахнул куртку мертвеца. Да, в этих краях вода в дефиците, едва хватает для питья людям и скоту, какое уж тут мытьё, а потому местные жители пахнут не розами. Особенно мужики, которым приходится работать на жаре, а искупаться доводится только тогда, когда на пути стада попадается река. Иногда такое бывает раз в несколько месяцев.

Но сейчас дело было не в мытье. С этим парнем было явно что-то не так. От него несло не застарелым потом, а откровенной мертвечиной! Хм-м… Иногда такое случается, когда человек болен чем-то вроде рожистого воспаления или того хуже – проказой.

Я невольно отдёрнул руки. Не хватало ещё подцепить что-то подобное от мертвяка. Вот была бы удачная месть с его стороны! Э, нет, не получится – у меня есть с собой фляжка спирта двойной перегонки. Годится, когда надо быстро согреться или как раз на такой случай – помыть руки, испачканные особо опасной грязью.

Пока что ясно одно – вот откуда взялась кличка – «Вонючий Джек». Это не обидное прозвище и не характеристика человека, согласно его деяниям. Люди, выжившие после «близкого знакомства» с этим типом запомнили его запах, который трудно не почувствовать. Ладно, это всё детали, мне же сейчас надо закончить осмотр трупа, каким бы это ни было неприятным занятием.

Я расстегнул рубашку Джека и отшатнулся в ужасе! Нет, этот парень не страдал кожной болезнью, он был… мёртв. Не умер пятнадцать минут назад у меня на глазах, а мёртв уже давно, может быть год или больше. Пожалуй, намного больше!

Его тело было высохшим, но не мумифицированным до хрупкости. Наверное, процесс разложения растянулся здесь на неопределённое время, и всё же он не был остановлен, как это бывает с телами из древних могил. Я не мог понять, получилось ли это естественным путём или было сделано искусственно, как это делали когда-то в древности мексиканские индейцы и не только они. Скорее всего, так и есть, но не в этом дело. Прежде всего, бросалось в глаза другое – на нём живого… целого места не было, настолько торс этого человека был изрешечен пулями! И не только пулями. Тут и там из глубоких узких проколов торчали короткие, потемневшие от времени деревянные стержни, толщиной с детский мизинец. Обломки индейских стрел! Джек даже не удосужился их вытащить, а просто обломал древки, чтобы не мешали.

Нда, стрелы стрелами, но ведь он наверняка так нашпигован свинцом, что лошадь с трудом выдержит этот вес. А я-то рассуждал о том, какой удар по сердцу должен был случиться от моей пули попавшей ему в плечо! Да ведь у него на месте сердца дыра, в которую может пролезть кулак!..

Правильно – большинство стрелков метят именно в грудь, чтобы сразить противника сразу и наверняка. Значит, он на самом деле не был сверхбыстрым стрелком, способным опередить любого противника и даже сразу нескольких. Просто попадания их пуль для него ничего не значили, а вот он сам бил наверняка и насмерть.

Я распрямился и отошёл на пару шагов. Что это такое? Что за чертовщина лежала сейчас передо мной, привалившись к этому камню? Вот оно чувство, когда все устои, представления о мире, убеждения, оказались враз опрокинуты и разбиты… Приходилось принять, что Джек, будучи мёртвым, оставался каким-то образом живым, пребывал среди людей и занимался бандитизмом.

Это давало больше вопросов, чем ответов. Прежде всего – как? Но, что-то подсказывало мне, что на этот вопрос я ответ получу нескоро, если вообще узнаю когда-нибудь что-то конкретное. Дальше – зачем? Для чего покойнику украденные деньги? На что он может их потратить? На новенький уютный гроб с мягкой постелью внутри? Тьфу, лезут же в голову всякие глупости…