Уже на подходе к дому, волчица уловила запах гари, и ее беспокойство скакнуло до небес. Не обращая больше внимания на звуки и запахи леса, она громадными скачками понеслась к логову. У самого поворота на укромную полянку она уловила запах свежей крови, и отчаяние чуть не сбило ее с ног. Неужели кто-то добрался до волчат? Он заплатит! Волчица в несколько прыжков ворвалась на полянку и еле успела остановиться, буквально плюхнувшись на попу и от удивления разинув пасть и выронив из нее тушку мышки.

С волчатами все было в порядке. Шесть серых комочков с лапами, с упоением возились с ногой гилистери, отпихивали друг друга, повизгивали, падали, поднимались, периодически кувыркались через нее, но продолжали терзать и тащить в разные стороны. Рядом с ними сидел пущенный на ночлег человек и что-то пытался сплести из полос коры. И наконец, буквально на каждом сучке или остром корешке обрамлявших полянку деревьев висели куски мяса! Парень оторвался от своего занятия, с удивлением осмотрел ее добычу, усмехнулся, покачал головой, потом улыбнулся волчице и, указав на висящее мясо, сказал:

– Угощайся, а то с одной мыши на такую семью вы ноги протяните.

***

То ли, услышав голос Дарика, то ли, что вернее, учуяв мать, волчата прекратили игру, и умильно повиливая хвостиками, бросились к волчице. Сама волчица сидела с абсолютно ошалелым видом, с приоткрытой пастью и вытаращенными глазами, что довольно плохо сочеталось с представлениями парня о страшных санитарах леса. Вид волчицы был до нельзя комичным, и чтобы не смущать зверюгу своими смешками Дарик отвернулся.

Попытка создать из нарезанных полос коры сумочку или короб для мяса, с очередным треском, порвавшейся полосы, провалилась. То ли кора была выбрана какая-то не правильная, то ли руки у Дарика росли не из нужного места, но все попытки сплести хоть что-то путное заканчивались одинаково. Плюнув на это бесполезное занятие, парень начал прикидывать, что будет лучше, оторвать от рубахи подол или рукава, в целях создания средства для переноски продукта питания типа мясо, жаренное на огне. По всему выходило, что прощаться придется с рукавами.

Но главным, все равно оставался вопрос, спасения Лады. А для того, чтобы приступить к процессу спасения, необходимо было, как минимум понять, где ее искать. О том, что вполне возможно спасать уже некого, Дарик запретил себе даже думать. А значит, что? Значит, нужен язык, а еще лучше проводник, желательно знающий Чернолесье как свои пять пальцев. Языки из костомах и упырей, так себе. Первые вообще говорить не умеют, а со вторыми поговорить сложно, если сразу этих тварей не грохнешь, то разговаривать с ними будет уже не кому.

Да и остальные порождения Черного леса в плане разговорчивости хромают на все конечности. Вот хорошо в сказках, как возникают у главного героя сложности с нахождением пути в тридевятое царство, так раз, как из-под земли, то звери говорящие, то баба Яга перековавшаяся, то уж совсем на худой конец камень на развилке, на котором простым, доходчивым, русским языком написано, куда идти, чтобы буйную головушку сложить. А тут? Эх!

Но как мы уже знаем, Дарик не был склонен к пустым философствованиям и твердо усвоил одну простую мудрость, что под лежачий камень вода не течет, причем абсолютно. Поэтому он начал составлять план действий. А так как стесняться ему было некого, то стал он это делать вслух, временами переходя с бурчания себе под нос на вполне четкие высказывания хоть и шепотом, но достаточно громкие. Также, чтобы легче думалось, парень стал наворачивать круги по поляне, совершая замысловатые жесты руками и временами останавливаясь.

За время его раздумий, волчица успела не только снять с дерева, но и умять приглянувшийся ей кусок мяса, и теперь блаженно вытянувшись лежала на солнышке в окружении бегающих как вокруг, так и по ней волчат. Дарик не заметил, что она сначала навострила уши, явно прислушиваясь к его бурчанию, а потом и вовсе подняла голову и стала внимательно за ним наблюдать. Спустя десять минут мозгового штурма, наш герой окончательно понял, что его идеи топчутся на месте и ничего умнее мысли найти, похитившего Ладу дракона, в его голову не приходит. Причем в направлении, как его найти и вовсе царил полный непроницаемый мрак, без единого проблеска решения. От полной безысходности Дарик посмотрел на волчицу и спросил ее:

– Слушай, тут такое дело, цмок девчонку утащил. Ты не знаешь где его искать? – и после этого выдающегося спича, являвшегося квинтэссенцией идиотизма, выжидательно уставился на волчицу.

Волчица видимо тоже прониклась моментом и состоянием собеседника. Потому-что сделав неопределенное движение мордой, встала и сначала взглянула парню в глаза, а после этого огляделась, словно бы в поисках телефона, неотложку вызвать. Но потом видимо все же передумала. Волчица обошла Дарика, залезла в логово и вскоре появилась оттуда с холщевым свертком в зубах. Бросила сверток у входа и вдруг подпрыгнула, совершив переворот через голову. На землю приземлилась уже не волчица, а молодая женщина, на которой из одежды были лишь длинные почти до пят волосы.

– Отвернись! – потребовала она от парня, оглянувшись через плечо.

От неожиданности Дарик застыл с выпученными глазами.

– Ну же! – снова потребовала женщина.

Парень покраснел, так что прикуривать можно было, и наконец, отвернулся. Спустя пару минут бывшая волчица окликнула Дарика:

– Все. Можешь повернуться.

Дарик опасливо взглянул через плечо и встретился глазами с бывшей волчицей. Та хмыкнула. Женщина была уже одета в видавший виды сарафан, с явными следами не очень умелой починки и занималась тем, что заплетала свои волосы в косу. Дарик полностью обернулся и, не зная с чего начать, выпалил:

– Здравствуйте!

– Ну, здравствуй, добро молодец! А с чего это мы на «вы»? Вроде как раньше ты ко мне на «ты» обращался? – усмехнулась недавняя волчица.

Дарик потрясенно молчал. В голове, как белки, скакали и крутились в колесе мысли. Но часть из них не проходила цензуру, а другая, значительно меньшая часть, не несла вообще никакой смысловой нагрузки.

– Эко тебя проняло! Что про волкодлаков не слыхал? – спросила женщина, уже почти закончившая с косой.

– Нет, – Дарик помотал головой, – Я вообще здесь новенький.

– Ну, полно тебе истуканом-то стоять и пялиться! Можно подумать, что ты женщину первый раз в жизни увидел! – грозно сказала волчица, но глаза ее так и лучились от сдерживаемого смеха, – Тебе помощь-то еще нужна или уже все?

Дарик, наконец, пришел в себя. Он реально устал удивляться. За дни, проведенные в этом загадочном месте, ему пришлось удивляться больше чем за всю предыдущую жизнь.

– Нужна! Очень нужна! – твердо, глядя в глаза женщине, ответил он.

– И мне нужна, – сказала волчица, – Давай так, я помогу тебе, а ты мне.

– Помогу, чем смогу, только не долго, мне Ладу спасти нужно! – слегка набычился парень.

– Хорошо. Рассказывай! – женщина закончила с прической и присела на корень у входа в логово.

– Что именно? – спросил Дарик.

– Как что? Как дело было, и какой был цмок? – уточнила бывшая волчица, склонив голову слегка набок.

Дарик вкратце описал ситуацию с похищением, не забыв упомянуть, что дракон был золотым.

– Золотой, это очень хорошо! – воскликнула волчица, – Значит, и я тебе, и ты мне одновременно помочь сможем! Золотой цмок живет в озере, рядом с владениями моего дяди. Ты поможешь мне с детьми перебраться к нему, а я отведу тебя к дракону. Договорились?

– Договорились! – ответил парень, наконец-то определившийся с тем, что же ему делать, – Только, ты уверена, что это нужный дракон?

– Разумеется! Золотой цмок у нас один! – уверила его волчица, – Я сейчас соберу пожитки. У меня тут две корзины есть. В одну малышей погрузим, а в другую еду и мои вещи. Ты корзины понесешь, а я в волчицу обернусь, так что не беспокойся, внезапно к нам никто не подберется, я предупредить успею. Сейчас корзины принесу и свои вещи. Ты не бойся, вещей не много. Хорошо?

Дарик утвердительно кивнул. Женщина нырнула в лаз, и спустя пару минут, из него появились две корзины и еще один холщевый сверток, а чуть позже и сама хозяйка логова. Вместе они упаковали в одну вещи и припасы, а в другую засунули громко протестующих волчат.

– Так, теперь отвернись. Я оборачиваться буду. Хотя можешь и не отворачиваться, – сказала женщина и бросила на Дарика лукавый взгляд.

– Нет, спасибо! Я уж лучше отвернусь, – буркнул парень и, изучая кроны деревьев с другой стороны от волчицы, присел рядом с собранными корзинами.

Через пару минут мимо него протрусила серая Зверюга, по дороге забросив в корзину с вещами, сверток с платьем. Взгляд, который она при этом бросила на Дарика был до краев полон лукавой усмешки. Махнув хвостом, волчица выскочила с полянки, проверить обстановку, через минуту вернулась, рыкнула и мотнула головой, приглашая парня следовать за ней. Дарик взвалил на плечи сучковатую жердь с повешенными на нее корзинами и двинулся в путь.

***

Солнце уже давно перевалило за полдень, а они все пробирались неприметными тропками. Жердь с корзинами отдавила Дарику плечи, но попытка понести их в руках…, в общем, об этом лучше не вспоминать, под укоризненным взглядом волчицы пришлось быстренько вернуться, подобрать жердь и продолжить путь с прежним положением ноши. Наконец они вышли к довольно широкой тропинке. Волчица долго принюхивалась, но дала добро на движение по ней. Буквально через пару сотен метров они вышли на крошечную полянку, на которой из-под камня бил ключ и брал свое начало веселый ручеек. Волчица подбежала к ручью, долго нюхала, пару раз лизнула воду, и удовлетворенно уселась рядом с ручьем, давая понять, что место для привала подходит.

Дарик аккуратно опустил корзины, облегченно выпрямился и начал разминать плечи. От этого занятия его отвлек сердитый рык волчицы, она стояла рядом с корзиной с малышами и неодобрительно косила на парня глазом.

– Уф! Ну, извини! Забыл, – в полголоса сказал Дарик и стал вынимать из корзины волчат. Когда все шесть меховых шариков, вновь обретя возможность бегать, уже носились по полянке, наш герой занялся обедом. Из второй корзины он достал кусок мяса и отрезал шесть кусочков примерно с кулак величиной.

– Ты жареное или сырое будешь? – спросил он волчицу.

По недоуменному взгляду, он понял, что только полный идиот будет есть жареное при наличии сырого, и положил перед волчицей оставшийся кусок. Сполоснув руки и лицо в ручейке, Дарик достал из пенала соломинку-фильтр, через которую можно было пить воду даже из болота и, сунув ее в воду, погрузился в нирвану. Пока парень пил, волчица собрала пушистые мячики, пару раз легкими ударами лапы уладила конфликты среди детей и, выдав каждому обеденную порцию, сама приступила к трапезе. Когда отобедавшие волчата развалились на солнышке, волчица оставила Дарика за старшего воспитателя, а сама унеслась разведывать дорогу. Парень слегка перекусил и, усевшись в тени, погрузился в негу и полудрему, мышцы спины и плеч уже не болели, а ныли приятной усталостью.

Из полудремы его вывело появление на полянке старичка. Тот аккуратно переступая через волчат, добрался до родника и, сняв с плеч дорожный мешок, стал пить из маленькой берестяной кружечки, постоянно черпая ей воду. Старичок был обряжен в широченную вышитую рубаху, в которую казалось его можно было поместить и два раза, в драные, все в заплатках разных цветов штаны, в начищенные сапоги-гармошкой и шапочку, напоминающую бескозырку, только без лент. «Так, похоже еще один псих, на мою голову» – вяло подумал парень.

– По-здраву будь, добро молодец! – вдруг, неожиданным басом, поздоровался старичок.

– И Вам здравствуйте, дедушка! – довольно вяло отозвался Дарик, полудрема все никак не хотела отпускать его полностью.

– Я присяду тут? – бас старичка резко контрастировал с его внешностью, настолько резко, что парень все-таки выпал из блаженного состояния.

– Конечно, присаживайтесь! – сказал Дарик и даже перешел в положение сидя, из ранее занимаемого положения полулежа, – Угощайтесь! Есть жареное мясо.

– Благодарю! Но откажусь. Мясо это не мое, – старичок примостился в паре метров от парня и заговорил настолько громко, как будто их разделяло, по крайней мере, двадцать, – Продолжаем разговор! Куда путь держишь мил человек?