– Ваше высочество, его величество велел доложить вам о своём крайнем недовольстве! Вы снова нарушили все правила. Как вы могли? – Советник был видным приближённым короля, и я не сразу, но узнала его по характерному выражению лица. Он продолжал менторским басом, словно заученные слова: – Вы сбежали от личной охраны, проигнорировав приказ короля! Вы сбежали из дворца, не взяв прислугу, и никого не предупредили об этом, чем вызвали серьёзное беспокойство вашей семьи…

Меня буквально вывели из себя его нравоучения. Отчитывает меня как маленькую! Мне без того плохо, а тут лезет в душу какой-то выскочка, пусть и довольно знатный, и по поручению отца… Который даже сам не удосужился явиться! Это стало последней каплей. Я не дала ему договорить. Забыв на секунду, что я – принцесса, я размахнулась и со всей силы ударила его кулаком в лицо. Причём это правда случилось непреднамеренно.

То, что только что произошло, до советника и до меня дошло не сразу. Советник умолк и недоумённо, с негодованием уставился на меня, не заметив, что из носа пошла кровь.

– Ты забываешься! Никому не позволено так со мной разговаривать! – В панике выпалила я и бесцеремонно вытолкнула его из комнаты. Я раздражённо захлопнула дверь прямо перед его разбитым носом.

Как же такое могло произойти?! Что же теперь делать? В голове пронеслась мысль о том, что будет, когда он доложит об этом королю. Последствия обещали быть страшными! Мне совершенно не хотелось снова оказаться в темнице, а зная вспыльчивый характер отца, вполне можно было предвидеть подобный исход. Единственным выходом из сложившейся ситуации мне показался побег. Придётся на некоторое время скрыться с глаз. Вряд ли отец будет злиться долго. Тем более у него есть дела поважнее, чем проказы дочери… Так, но куда идти?

Если честно, в детстве я пару раз уже сбегала из дворца. И всегда к моей подруге – дочери графини Онтерана, Майлин. Но в этот раз Майлин вот уже как полгода не было в королевстве. А кроме как к Майлин мне некуда было идти – печально осознала я. Больше надёжных друзей у меня не было. Может, посоветоваться с Дианой? Или с Ричардом, или с Оливером? Нет, ведь у них теперь есть куда более важные дела, а мои переживания даже мне кажутся какими-то глупыми и неопределёнными.

Я в отчаянии прислонилась к двери и закрыла лицо руками. И вдруг я словно почувствовала чьё-то присутствие. Я снова услышала призыв странного загадочного незнакомца из утреннего видения. Он звал меня к себе. Я не знаю куда, но отчётливо слышала его мысли, видела его глаза – они настойчиво звали меня…

Когда я пришла в себя, страха на этот раз не было. Возможно, я начала осознавать, что это неизбежно. Значит, Он хочет, чтобы я к нему пришла. Но куда? Странно, а ведь я знала ответ, чувствовала куда… Всё! Решено! Всё словно встало на свои места. В замке всё равно оставаться не хотелось.

Вдруг в комнату опять кто-то тихо постучал. Я вздрогнула. А что, если это тот советник? Я почему-то снова запаниковала и начала глазами искать хоть какое-то убежище в комнате, но стучать перестали. Однако не успела я перевести дух, как запертая мною дверь распахнулась и в комнату юркнула мужская фигура.

Я машинально схватила первое, что подвернулось под руки, – старый канделябр.

Человек, проникнувший в мою спальню, был одет в тёмно-синюю смешную мантию с золотыми звёздочками.

– Рэй? – Воскликнула я, сама удивившись, что запомнила его имя.

Он откинул капюшон, и при дневном свете его лицо показалось мне даже более красивым и приветливым. Светлые волосы, умные карие глаза, прямой правильный нос, чуть задранный кверху подбородок. В любое другое время он мог бы меня заинтересовать, но сейчас я была слишком взволнованна, чтобы думать о чём-то таком… Да к тому же расстроена, голодна и рассержена. Я строго посмотрела на него и спросила:

– Что ты тут делаешь? И как вообще проник в мою комнату?!

– Ваше высочество, я долго думал о вас после вашего ухода, – прямо начал он. – Должен признать, мой учитель слишком стар и слишком осторожен. Очевидно, он боится иметь дело с силой, с которой столкнулся утром. Ну с магией, которую на вас наложили.

– А ты? – Я успокоилась, но на всякий случай канделябр из рук не выпустила.

– А я, как видите, нет, Ваше высочество…

– Вильена. Лучше зови меня по имени. Сейчас официальный тон не уместен, и я не хочу соблюдать все эти формальности, – поморщилась я.

– И я здесь, чтобы вам помочь, Вильена! И очень рад, что ещё успел. То есть нашёл вас тут. Всё-таки я – маг. И вы можете мне доверять. Я в какой-то мере действую и из своих личных побуждений… Хотя, признаться, сам растерян. Но для начала нужно, чтобы вы мне всё рассказали…

На секунду мне показалось, что он чего-то недоговаривает. Я устало опустилась в любимое кресло.

– Как же мне можно помочь? А знаешь, в этом больше нет необходимости. Я решила найти того, кто наложил на меня эту магию. А там видно будет.

– Я именно этого и ждал от вас, Вильена! – загадочно улыбнулся он. – Но, принцесса, вы должны понимать, что имеете дело с крайне сильной тёмной магией!

Может, Рэй хотел сказать что-то ещё, но его прервали стуком в дверь. В коридоре слышались голоса, среди которых я узнала грубый бас того самого советника:

– Ваше высочество! Его величество желает видеть вас у себя в тронном зале. Немедленно!

– Что же делать? – заметалась по комнате я. – В окно!

Я схватила руку Рэя и потянула к раскрытому окну. Он теперь тоже соучастник, но сам напросился. Если стража его поймает, посадит в тюрьму.

– Прыгай, – прошептала я. – Нет, высоко!

– Прыгаем, принцесса, я всё устрою. Всё будет хорошо. Я же с вами, не волнуйтесь. – И он вдруг улыбнулся мне. Так искренне. По-доброму. Широко. И почему-то я поверила ему. Всё же он – маг!

Глава 2
Первые шаги

Люди останавливались и недоумённо смотрели на бегущую со всех ног молодую пару. Те, кто меня узнавал, удивлялись ещё больше. Со мною рядом был высокий, худой юноша в смешном плаще с мелкими звёздами, с кожаной сумкой через плечо. Но никто не дерзнул остановить нас, даже стражники, которые сильно хмурились и, очевидно, были недовольны нарушителями спокойствия. Я и не подозревала, что умею так быстро бегать! Сердце в груди бешено колотилось, волосы растрепались, щёки пылали. Лишь бы не было погони! Но до главных ворот мы добрались без трудностей и остановились перевести дух за старой постройкой, невдалеке от железных ворот, преграждающих путь к свободе.

Но возникла одна проблема. Как принцессе выйти из города одной, без парадного экипажа, должного сопровождения да ещё и с довольно сомнительной компанией? Со стороны это показалось бы весьма странным и вызвало бы нежелательные расспросы. Рэй, очевидно, тоже задумался об этом. Продолжая его мысли, я воскликнула:

– Не могу же я идти вот так?! – я покосилась на дозорные башни северных ворот и их охранников. – У меня даже лошади нет, не говоря уж о свите. Нас в любом случае остановят! Что же делать?

– Кажется, я могу кое-что сделать, ваше высочество. Да, Вильена… К счастью, я прихватил с собой зелье метаморфозы. – Заметив, что я недовольно нахмурилась, Рэй улыбнулся.

Он смотрел на меня как-то снисходительно, как на ребёнка. Да, я всё ещё не пришла в себя после продолжительной пробежки и удивительного магического прыжка с большой высоты. И да, я впервые столкнулась с открытым проявлением магии и с понятным недоверием относилась к ней. Но, видимо, это его забавляло.

– Вы спрашивали, как я проник к вам в комнату, ваше высочество? По секрету, я принял облик одного из стражников, выпив вот этой жидкости. – Рэй вытащил из наплечного мешка склянку, наполненную жидкостью ярко-жёлтого цвета. Я несколько удивилась, только теперь заметив, что Рэй был экипирован так, словно уже был готов к приключениям.

– Вы нисколько не изменитесь, но всякий, кто на вас посмотрит, будет видеть другого человека, вид которого вы захотите принять.

Я заинтересовалась:

– А на сколько хватает такого эффекта?

– Ну примерно… Минут на пять. Это всё зависит от того, как его приготовить… Но, ваше высочество, вы точно решили покинуть дворец? Вы ведь могли бы…

– Нет, я решила точно. – Я взяла склянку из его рук и глотнула содержимое. Жидкость оказалось на удивление сладкой. Ничего не изменилось.

– Ну? – нетерпеливо поторопила я.

Рэй довольно улыбнулся.

– Теперь нужно представить образ, который вы захотите принять, ваше высочество. И чем подробнее и детальнее, тем лучше!

– Ты можешь называть меня по имени, – напомнила я и, зажмурившись, стала думать, в кого бы мне перевоплотиться. Чей облик мог бы пригодиться в данный момент? Так, Диана и братья сразу отпадают – они тоже из королевской семьи. Майлин? Нет, она графиня, причём довольно известная. Но кто?

И тут я вдруг снова почувствовала присутствие чужой магии рядом. В голове возник знакомый уже образ, будто кто-то из далёкого воспоминания или сна зовёт куда-то… Зовёт меня к себе. Слов не разобрать, но я будто и так понимаю их смысл. Я упрямо тряхнула головой. Стоп! Неужели опять?!

Я пришла в себя, но была так потрясена и словно потеряна, что не могла сказать ни слова. Рэй удивлённо отпрянул, но в то же время одобрительно кивнул.

– Отлично, принцесса Вильена! А теперь идёмте, нельзя терять ни минуты. – Рэй смущенно отвёл глаза.

– Постой, а разве я…

– Идёмте, ваше… Принцесса Вильена! Он ищет меня.

– Кто? – снова удивилась я.

– Учитель. Я не сказал ему.

– Не сказал что? – я почувствовала себя ещё более глупо.

– Не сказал, что иду с вами, принцесса. – Рэй как-то смущённо скользнул по мне взглядом. Я снова удивилась. Ведь я до недавнего времени и сама не знала, что иду куда-то…

– Некогда объяснять! – уклончиво ответил Рэй. – Но я ещё тогда в лавке решил, что пойду с вами. Учитель воспитывал меня с раннего детства. Он вложил в меня все свои знания и умения, научил всему, что я умею. Я ему за всё очень благодарен… – Рэй посмотрел на закатное небо. – Но наши взгляды на некоторые важные вещи разошлись.

Он печально взглянул на замок и с серьёзным видом продолжил.

– Я тоже принял решение. Я, как и ты, знаю, что нужно делать. Я должен кое-что сделать! Это действительно важно. И если ты не против, Вильена, я хочу идти с тобой. Пусть тебе пригодятся мои знания магии. – Рэй взволнованно взглянул на меня. Я задумалась. Ведь я сама даже не знаю, куда, собственно, иду и что нас ждёт в пути. Но не могу не признать, что с колдуном всё равно не так страшно.

– Ладно. – Вздохнула я. – Идём! Но только не спрашивай куда именно.

Только когда мы оказались за стенами дворца, я смогла перевести дух. Я почувствовала себя свободной, и на душе стало легко. Я всю жизнь практически была лишена выбора, а теперь сама могу выбирать дорогу! Я была счастлива!

* * *

Так, вдвоём они шагали по широкому тракту на северо-восток Ритвенского королевства. Вильена будто чувствовала, куда идти: нужный путь был словно знаком ей, но позабыт. Как будто что-то влекло её туда, на север. За землями её королевства располагалось королевство Огалии, и сразу за ним – Притворное. Вильена знала, хоть и понятия не имела как, что их путь лежит через эти земли.

Так, они молча шли уже около часа. На пути им попадалось всё меньше народу, и скоро на широкой дороге они остались совсем одни. Вильена начала уставать. Рэй бодро шёл впереди, не сбавляя шаг, – для него такие расстояния были вполне привычным делом. Но принцесса не привыкла так много шагать. И кроме того, Вильена в своё оправдание припомнила, что до этого они пробежали чуть ли не через весь дворец и даже не отдохнули после этого. Да ко всему прочему становилось довольно холодно. Близились осенние ранние сумерки. Чистое небо над ними было усыпано звёздами. Но любоваться на красоту вокруг мешал холодный ветер. А на Вильене по-прежнему было всего лишь утреннее зелёное платье с лёгкой накидкой поверх него. У неё не осталось ни сил, ни желания идти дальше.