Кира их почти не слушала, напряженно пытаясь вспомнить, правильно ли она рассчитала количество клеток. Формула висела у нее перед глазами почти осязаемой надписью, и Кира так глубоко ушла в подсчеты, что не сразу осознала, что осталась одна. Только минуту спустя до нее дошло, что ей уже довольно давно сигналит затормозивший на боковой парковке синий «Форд Фокус». Друзья сидели в машине и с улыбками наблюдали за растерявшейся Кирой.

– Зачем ты это сделал?! – упрекнул Миша сидевшего за рулем лучшего друга. – Ты испортил наше пари!

– Пари? – уточнила Кира, плюхаясь на заднее сиденье.

– Они делали ставки, когда ты нас заметишь, – сообщил Артем, выжимая сцепление.

– Ты что-то быстро освободился, – заметил Миша. – Как прошла встреча?

Артем бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида на Киру и буркнул что-то вроде «так себе». Через каких-то пять минут он уже въехал на парковку у кинотеатра. Они приехали рано, а потому купили билеты и отправились в ближайшую кофейню.

– Я займу столик, – только и сказала Кира друзьям. Кофейня была не из дешевых, и она не могла позволить почти ничего из предлагаемого ими ассортимента. Разве что эспрессо, который всегда считала напитком исключительно суровых зажиточных олигархов. Кира же предпочитала нежнейшее молочное облако воздушной пенки с горьковатым кофейным привкусом, которую можно было отведать, только заказав «сухой» капучино, но один стаканчик этого каприза грозился обойтись в полноценный обед, а потому Кира сказала себе и своим прихотям решительное «нет».

Она быстро нашла свободный столик на четверых у окна. Артем подсел к ней первый, с двумя стаканами кофе, один из которых явно предназначался ей. Кира прожгла взглядом сперва стакан, а затем и парня напротив. Она только собралась открыть рот и высказать все, что думает о его подачках (а именно так она воспринимала от более богатых друзей подобные жесты), как Артем миролюбиво сказал:

– Это очень жалкая попытка подмазаться к тебе.

Кира задумчиво перевела взгляд с Артема обратно на стакан. С такой формулировкой она готова была его принять.

– Допустим.

– Отец собирается позвать вас с родителями на ужин, – Артем быстро глянул в сторону друзей, которые болтали у стойки выдачи. – Ты должна согласиться. В смысле, нет! – он одернул сам себя и довольно резко. – Ты не должна, конечно. Ничего такого! Просто пообещай, пожалуйста, очень хорошо подумать, прежде чем отказаться.

– Что еще за ребусы?! – нахмурилась Кира, но подошли остальные, и стало понятно, что в их присутствии Артем будет молчать, как пленный шпион. Так и произошло: он оставался тихим и задумчивым на протяжении всего сеанса. Артем занял место рядом с Кирой, по другую его руку сидела Маша, которая то и дело пыталась втянуть его в разговор. Артем всегда был открытым и общительным, и Киру такое его поведение сильно настораживало. Особенно вкупе со смутным ощущением, что все это каким-то немыслимым боком связано с ней.

После фильма большая компания собралась в холле. Две их парочки быстро распрощались. С тех пор, как у их друзей завязались отношения, проводить с ними много времени без рвотных позывов становилось затруднительно.

– Как насчет выпить? – предложил Миша, в очередной раз закуривая.

– Я на машине, – ответил Артем, кивком указывая на своего «коня».

– Оставь ее тут, мы с девочками проводим тебя домой, – махнул рукой Миша. Артем равнодушно пожал плечами. Машу тоже не пришлось уговаривать.

– Я… – начала было Кира.

– …угощаю, – закончил за нее Миша. – Ты все равно почти не пьешь.

– Справедливо, – согласилась Кира. – И платить за меня не надо, спасибо.

– Вот и отлично, – Миша глубоко затянулся и затушил бычок. Они подождали, пока Артем заберет из машины вещи, и вчетвером отправились в ближайший паб, обсуждать только что увиденный фильм.

Они сели за барной стойкой, чуть в стороне и спиной к маленькому танцполу, который пока пустовал. Сперва просто разговаривали, пока не начали подтягиваться люди и атмосфера не стала больше напоминать клубную.

– Ты что-то совсем невеселый, – заметил Миша, обращаясь к Артему.

– Проблемы на работе, – отозвался друг, бросив короткий взгляд на Киру. Она заметила и напряглась. Снова закралось подозрение, что она сделала что-то не так, а от этого чувства у нее всегда зудело где-то в подкорке.

– Тебе просто нужно еще выпить, – с улыбкой предложила Маша, наслаждаясь уже вторым за вечер бесплатным коктейлем.

– Не думаю, что это как-то поможет делу, – усмехнулся Артем.

– Ладно, если выпивка тут не решает, как насчет девушки? Вон та блондиночка, которая, кажется, забыла где-то по пути пару предметов одежды, явно строит тебе глазки, – Миша по-заговорщицки ткнул друга в бок.

– Не хочу расстраивать Артема, но глазки она строит тебе, Миш, – с сомнением протянула Маша, оценивающе поглядев на вышеозначенную особу.

– Ты могла мне подыграть?! – Миша недовольно покосился на нее.

– Судьба дает тебе шанс замутить с ней, – Артем тоже усмехнулся, похлопав друга по плечу. Под шансом подразумевался зазвучавший медляк.

– Если что, не забудь: я, как настоящий друг, готов был уступить, – не стал спорить Миша и целенаправленно пошел в сторону «цели». Впрочем, он возвышался над всеми примерно на голову, так что ему легко было не сбиться с курса.

Не прошло и 15 секунд, как Машу тоже увели, и Артем с Кирой остались у стойки вдвоем, разделенные двумя пустыми стульями. Кира с печальной улыбкой поглядела на кружащиеся рядом парочки.

– Ты не танцуешь? – спросил Артем.

– Ты видишь тут очередь из желающих? – Кира отвернулась. Она никогда не была популярной или хоть сколько-нибудь милой с окружающими и нечасто обращала на себя мужское внимание. Мужчинам она казалась неприступной колючей гарпией, общаться с которой не имело особого смысла, если рядом мяукали ласковые кошечки.

– Пойдем? – Артем поднялся и с легкой улыбкой предложил ей руку. Кира с тяжелым вздохом приняла ее и позволила приобнять себя для танца. Это была их маленькая фишка: Артем при каждой возможности приглашал ее на медленный танец.

– Ты не расскажешь мне? – спустя какое-то время осторожно поинтересовалась Кира.

– Давай просто танцевать, – тихо перебил ее Артем, и Кира решила не настаивать. Еще с минуту они молчали, размеренно двигаясь вдвоем под музыку, не замечая никого вокруг. На самом деле, Кира и Артема-то не замечала, просто ушла в себя и двигалась скорее машинально. – Кажется, Мише повезло, – усмехнулся Артем, поворачивая Киру в нужную сторону.

– Он же вроде не пьяный, – покачала та головой с легким осуждением.

– Для этого не обязательно быть пьяным. Достаточно быть высоким и иметь пресс.

– Тебе вот недостаточно.

– Слишком доступные девушки меня не привлекают.

– Ты прав, – кивнула Кира. – Две твои последние девицы тому подтверждение.

– Туше, – Артем улыбнулся. Они еще какое-то время молча танцевали, пока песня не закончилась. – Хочешь еще потанцевать? – предложил он, не отстраняясь.

– Дай шанс другим парням, – иронично отозвалась Кира, отпуская его. Они вернулись к барной стойке. Артем взял себе еще пива, а Кира спокойно попивала остатки своего коктейля.

– Зря ты так, – пожал плечами Артем. – Тебе достаточно почаще улыбаться, и все эти парни будут у твоих ног.

– А я не хочу чаще улыбаться. Я хочу того единственного, который полюбит меня такой, какая я есть: букой.

– Никакая ты не бука.

– Насколько крепкое твое пиво?!

– Безалкогольное, вообще-то. Я собирался-таки доехать на машине. – Артем развернулся в сторону танцпола. – Не думаешь, что Машу пора спасать? – сощурившись, поинтересовался он, кивая в сторону подруги, которая зажималась с незнакомым парнем. Со стороны выглядело не очень взаимно, а потому Кира поспешила кивнуть, и через минуту Артем отбил Машу обратно. Благодарности от нее они не дождались. Миша вернулся сам спустя сорок минут. Артем сообщил ему, что они едут домой, и Миша выпросил у них пять минут, попрощаться со своей новой подружкой.

Артем развез всех по домам, Киру последнюю, поскольку жили они в двух кварталах друг от друга. Кира все ждала, что он что-то ей скажет, объяснит, но он молчал, лишь махнул рукой на прощание.

На следующий день Кира узнала, что вся ее семья приглашена на ужин к родителям Артема. Родители были крайне воодушевлены этим событием: отец Киры работал на отца Артема, а потому очень рассчитывал на повышение. Кира не была так в этом уверена. Где-то на подкорке все еще слегка зудело.

И тем не менее она облачилась в одно из самых приличных своих платьев, накрасилась и уложила волосы. Их отцы дружили 20 лет, и Кира совершенно не стеснялась родителей друга, которые занимали более высокую ступеньку социальной лестницы, но все-таки нервничала.

Их встретили хорошо. Отец Киры вручил хозяйке дома букет хризантем и сердечно пожал руку своему боссу. Матери тоже обменялись любезностями, дети встретили друг друга довольно равнодушно. После непродолжительного аперитива в гостиной их провели в столовую, чудесно накормили, и мужчины удалились в кабинет, поговорить о делах. Женщины остались в гостиной, стараясь не затрагивать волнительную тему того, что обсуждалось в соседней комнате. Впрочем, через пятнадцать минут Артем вернулся и пригласил Киру пойти с ним. Внутри у нее все оборвалось, и она боязливо прошла следом за другом в кабинет.

Первое, что бросилось в глаза, – хмурое и серьезное лицо отца. Не повышение. Увольнение? Кира резко перевела взгляд на хозяина дома, но по его глазам не смогла прочитать ситуации.

– Кира, присядь, пожалуйста, – мягко попросил ее отец Артема, указывая на свободную половину дивана. Напуганная, Кира опустилась рядом с отцом, и тот приобнял ее в защитном жесте. Артем остался стоять, старательно отводя взгляд. – Кира, дорогая, прежде чем я что-то скажу, я хотел бы, чтобы ты поняла. Я и Артем, мы оба безмерно уважаем тебя и твоих родителей и ни в коем случае не хотим оскорбить вас. – Кира напряглась еще сильнее. – Вчера у нас была важная встреча с партнерами из Японии. Очень крупная сделка, сто миллионов долларов, которую они согласны заключить с нами при весьма щекотливом условии. Поскольку все дела по данной сделке будет вести Артем, они непременно хотят удостовериться, что у него не будет, так сказать, отвлекающих факторов. Грубо говоря, они хотят, чтобы он был женат. – Кира в упор посмотрела на Артема, который в этот раз встретил ее пылающий, полный негодования взгляд.

– Но я-то тут при чем?! – почти закричала она. Кира была более чем умна, чтобы сразу понять, к чему все идет.

– Потому что ты порядочная девушка из нашего близкого круга. Ты хорошо воспитана и образована, – ответил по-прежнему его отец. – И чего греха таить, у вашей семьи большие финансовые проблемы, которые мы легко могли бы решить…

– То есть вы хотите купить меня? – вознегодовала Кира, подскакивая.

– Нет! Нет, Кира, ничего такого! – сказал Артем. – Контракт только на бумаге, ничего более.

– То есть никаких… свиданий, поцелуев, свадьбы и… – сурово спросила Кира, скрестив руки на груди.

– Не совсем так, – замялся хозяин кабинета. – Свадьба и семейные обеды с нашими партнерами и… ужины. Но ничего больше!

– Ничего больше?! – снова вспылила Кира. – По-вашему, этого мало?! Вы вообще в своем уме?! Я вам не проститутка!

– Кира, никто не будет ни к чему тебя принуждать, я клянусь! – Артем перехватил ее, порывающуюся убежать, но Кира вырвалась, хотя и осталась на месте. – Мы с тобой дружим с детства. Ничего более дружеских встреч у нас не будет. Может, чуть чаще и чуть… более близких… никакой постели, я клянусь тебе! Взамен мы закроем долги твоих родителей, я возьму на себя большинство твоих расходов, ты ни в чем не будешь нуждаться.

– Кира, дорогая, никто тебя не обязывает, если ты не хочешь. Мы давно дружим семьями, но это ни к чему тебя не принуждает. Если ты против, забудем и никогда не будем поднимать эту тему, – подал голос ее отец. Кира бросила на него острый взгляд, потом снова повернулась к Артему. Глаза ее метали молнии.