– Заткнись, Лон, – беззлобно рыкнул на него тот, – а то господин инойр еще подумает, что мы звери какие. Не будем мы сегодня никому ничего ломать. Господин просто нам отдаст свой кошелек, и каждый пойдет по своим делам. Правда ведь?

Бандит с выжидающим прищуром посмотрел на стоявшего перед ним чужака, но тот в ответ лишь отрицательно мотнул головой.

– Не выйдет, уважаемый, таким тварям как вы я, увы, не подаю.

– Слушай, Трен, кажется нас не воспринимают всерьез, да еще и оскорбляют, а ведь мы были сегодня такие добрые, – вновь встрял худой. – Давай я сам этим мелким займусь.

В руках бандита блеснул кинжал, но Трен приподнял руку, преграждая ему дорогу. Что-то упорно не нравилось ему в этом чужаке, слишком уж он был спокоен и даже как бы несколько расслаблен, словно был уверен в своих силах. За свою беспутную жизнь Трен повидал многое, побывал в сотнях передряг и таких местах, где выжить можно было только чудом и всегда его выручала природная «чуйка» на опасность. Он всегда подспудно знал, когда можно переть на пролом, а когда стоит двинуться в обход или вообще залечь на дно самого глубокого схрона при этом еще и дышать как можно реже. И вот сейчас его «чуйка» просто взвыла, крича о неведомой угрозе, требуя бросить всё и как можно скорее уносить ноги прочь. Ловушка? Неужели стражи решил сработать на живца, заставив чужака специально светануть монетами.

Трен нервно облизнул нос длинным языком и втянул воздух ноздрями, пытаясь уловить в запахах хоть какую-то странность, которая могла бы выдать засаду – ничего. И тем не менее….

– Трен, ты что стопоришь, крошим мелкого, снимаем монету и ходу.

Лон демонстративно сплюнул и буквально прыгнул в сторону инойра нанося сверху вниз рубящий удар, но лишь для того чтобы через мгновение пронзительно заверещать от боли с ужасом тараща глаза на свою упавшую в лужу руку пальцы которой все еще продолжали сжимать уже бесполезный кинжал. Плащ летит в сторону позволяя рассмотреть странный клинок в руках чужака, который словно разделился на две половины: гарду и парящий в полуметре от него кончик клинка, все пространство между которыми было заполнено светящимся воздухом. Короткий удар без замаха и визг Лона обрывается, его тело мешком оседает вниз. Необычный клинок без усилия, словно сквозь мягкий хлеб, прошел через подшитую костяными пластинами куртку и под надетый под нее кольчужный передник. Трен нервно сглотнул и попятился назад, поудобнее перехватывая свой меч и усилием воли загоняя липкий страх в самый край сознания. Нет, его не испугает какой-то урод с магическим клинком, не зря ведь он прошел через десятки схваток и даже как-то смог прирезать имперского наргайна. Тут главное не попадать под удар и помнить, что парировать выпад явно не получится, а значит…. Рука Трена осторожно скользнула к поясу, на котором висело несколько метательных стрел. Бросок почти без замаха одним резким движением кисти. Буквально в последнее мгновение чужак сумел отклониться, и стрела ударила в стену дома, но этого мгновения вполне хватило. Коротко рыкнув для поддержания собственной храбрости, он устремился вперед, нанося тычковый удар и сразу же отпрыгивая в сторону, дабы тут же ударить снова, но на этот раз рубанув сверху-вниз. Инойр явно не ожидал подобного натиска, поэтому попятился, даже не предпринимая попытки достать атакующего своим чудо-мечом, а лишь уклоняясь от ударов. Это воодушевило Трена и он, метнув еще одну стрелу для отвлечения внимания, вновь атаковал, стараясь не выпускать из поля зрения светящийся клинок чужака. Однако тот неожиданно шагнул вперед, немного присел пропуская треновский меч над своей головой и нанес удар ногой в колено, заставив бандита, пошатнувшись, податься вперед в попытке сохранить равновесие. Острая боль резанула по плечам, сбила дыхание, окружающий мир несколько раз кувыркнулся, на секунду померк, а затем Трен с ужасом увидел стоящее над собой безголовое тело. Он попытался закричать, но из глотки вырвалось лишь какое-то странное бульканье, а тело, покачнувшись, рухнуло прямо на него.

***

– Ну и зачем такие сложности, товарищ капитан? Могли бы просто их пристрелить.

Гибкая тень спрыгнула с крыши ближайшего дома, превратившись в худенькую рыжеволосую девушку, облаченную в темно-синий облегающий комбинезон словно состоящий из множества шестигранных плиток, которые шевелились при каждом ее движении то и дело делая похожей его обладательницу на бесплотного призрака.

– Зачем шуметь если и так справился, – инойр свернул энергоклинок и повесил его обратно на пояс.

– Справились? – девушка подошла ближе и, приподняв полу плаща, с саркастической ухмылкой продемонстрировала ему дыру в ткани оставленную бандитским мечом.

– Согласен, парень был неплох, но и только. Где третий, кстати?

– Отпустила. В розыске он не числится, так что пусть пока поживет. Толку нам от его головы.

– Тоже верно. Однако, как же легко их брать, постоянно клюют на один и тот же трюк. Стоит светануть деньгами и летят как мотыльки на свет лампы, – он подопнул валяющуюся в луже голову к ногам девушки. – Отнеси стражам, получи деньги и возвращайся.

– Двинемся дальше?

– Пока нет, – покачал головой инойр.

– Новый заказ?

– Нет, это по нашим делам.

Короткая, но пышная шевелюра девушки шевельнулась, выпуская на волю пару острых кошачьих ушей, а в глазах заблестели огоньки интереса.

– Неужели что-то узнали?

– Да, – Максим устало провел ладонью по лицу, размазывая попавшие на него капли крови и, бросив взгляд в медленно светлеющее небо, добавил: – Точнее наткнулся на того, кто знает, как можно добраться до этого чертового замка «Каменных фей».

Часть 1: Путь в никуда

Глава 1

К рассвету неожиданно распогодилось, а шедший почти всю неделю противный мелкий дождь наконец-то прекратился. Максим сходил «до ветру», перекинулся парой фраз с уже во всю хлопотавшим у костра Малышевым и, решив еще немного «поваляться», забрался обратно в палатку, где был тут же заключен в крепкие нежные объятия дожидающейся его Кимы. Несколько минут они шутливо боролись, пока девушка не признала свое поражение, после чего одним гибким движением освободилась от остатков одежд и с хищным мявканьем уселась сверху, заявив, что пришло время скорректировать его психофизиологическое состояние.

Спустя сорок минут, андроида наконец покинула палатку, отправившись на очередную разведку местности, а Максим выбрался следом и сразу же наткнулся на насмешливый взгляд Александра, который что-то помешивал оструганной веткой в подвешенном над костром закопченном котелке.

– Наша кошечка как всегда активная с утра.

– И с утра, и с вечера, – буркнул в ответ Крамов, плюхаясь на уложенное у костра бревно.

– Ну тебе-то лучше знать, – ухмыльнулся Малышев. – Хотя смотрю, «заездили киски коняшку».

– Иди ты, сам знаешь куда, – беззлобно огрызнулся Макс, с хрустом потянулся и, оглядевшись, спросил: – Остальные еще спят?

– Да нет. Профессор пошел рыбы наловить, Дейва с Эридой отправил дров набрать, а наш проводник вон…, – Сашка мотнул головой в сторону стреноженных лошадей. – Уже часа полтора свою полосатую выскребает, разве что гривы в косы не плетет и то не уверен.

– Понятно, – Максим еще раз потянулся, зевнул и одним движением вскочил на ноги. – Пойду пройдусь, пока ты тут свое варево заканчиваешь. Что у нас там кстати?

– Тоже что и вчера, то есть каша, – Малышев продемонстрировал свою палку-мешалку, с которой в котелок медленно стекала желто-зеленая жижа. – Правда есть надежда поесть рыбки, но это уже от нашего прохфессора зависит.

***

Максим спустился к реке, огляделся и, заметив метрах в двадцати ниже по течению нависшие над водой самодельные удилища, неторопливо направился в их сторону. Дорнер примостился почти у самой воды, выдолбив в глинистом берегу несколько ступенек, застелив одну из них травой и приспособив в качестве сидушки. Удочки были сделаны из длинных ветвей растущего неподалеку кустарника, который своим видом походил на росший пучками земной бамбук, а на поплавки были пущены плохо обточенные палочки. Самими же снастями профессор обзавелся давно, купив их у рыбаков в одном из портовых городов и при любом удобном случае пускал в дело, порой расширяя рацион путешественников своим уловом. Вот и сейчас в привязанном к колышку садке плескалось что-то довольно крупное и пятнистое, как бы намекая на хорошее жарево в дополнение к осточертевшей марквасной каше.

Максим несколько минут постоял позади Дорнера, буравя взглядом покачивающиеся на легкой ряби поплавки, затем примял окружающую траву и уселся.

– Не спится? – поинтересовался тот, поднимая одно из удилищ и снимая с крючка подкисшую наживку.

– Так уже вроде как вставать пора, ночная полоса уходит.

Они дружно посмотрели в небо, которое почти у горизонта словно разделили на две части проведя между ними незримую черту с одной стороны которой плескалась бездонная синева утреннего неба, а другая от края до края была заполнена беспросветной чернотой ночи.

– Я, наверное, никогда к этому не привыкну. Постоянно кажется, что мы какие-то домашние питомцы, сидящие в ящике, а неведомый хозяин то закрывает, то открывает его крышку. Все невольно жду, когда появится огромная рука и начнет сыпать корм.

– Привыкнешь, Макс. Человек знаешь ли такая скотина, что привыкает ко всему. Вот черт! – серебристая рыбина вильнула хвостом и, совершив победный кульбит в воздухе, с легким всплеском ушла в глубину.

Беззлобно ругнувшись сквозь зубы, Дорнер бросил взгляд на конвульсивно дергающегося на крючке червяка, так и не сорванного ушедшей рыбой, и забросив удочку, аккуратно пристроил ее на воткнутую у берега рогатину. Усевшись на свое место, он вновь уставился на кривоватые черточки поплавков абсолютно неподвижно замерших на темной глади воды.

– Профессор, все хотел вас спросить, вам реально нравится рыбалка? – спросил Максим после примерно десятиминутного молчаливого созерцания неподвижной снасти.

Ученый оглянулся, посмотрел на Крамова вопросительным взглядом.

– Тебя что-то смущает?

– Да нет, ничего, просто…как бы сказать…нудное это дело…

Марк пожал плечами.

– Ну есть нам что-то помимо каши надо, не слизняков же варить, – он кивком головы указал на возвышающийся из травы неподалеку темно-серый лоснящийся от влаги, конвульсивно подрагивающий бугор. – Их только наши кони за обе щеки с удовольствием уплетают, а нам нужна нормальная пища. Или надеешься, что твоя ушастенькая что-нибудь во время обхода подстрелит?

– Хотелось бы, – притворно тяжело вздохнул Максим. – А то у меня от этих каш скоро завороток кишок будет. Ладно еще с полчаса у нас есть, посижу тут с вами, а то вернешься в лагерь, так Сашка живо какие-нибудь дрова припахает таскать или еще чего. Тут хоть можно посидеть, подумать в тишине.

В ответ Дорнер лишь понимающе хмыкнул, но говорить ничего не стал, лишь отвернулся и вновь уставился на свои поплавки, а Максим, устроившись поудобнее, вызвал экран с записями. Внеся несколько заметок о последних днях, он прокрутил записи и, пройдясь по основным пунктам, задумался, бездумно скользя глазами по одному ему видимым строчкам дневника.

Планетарный блок (терраблок): кодовое название «Вейнарс».

Доминирующая раса: ящероподобные гуманоиды (рекрары)

Уровень развития: седьмой по классификации Донвера-Светикова, соответствует примерно шестнадцатому веку в земной истории, кроме того встречаются многочисленные артефакты, свидетельствующие о технической деградации местной цивилизации по невыясненным причинам. Предположительно, это случилось из-за потери колонистами связи с родной планетой.

Текущий состав группы:

Максим Крамов – капитан (бывший) космолета «Андромеда».

Александр Малышев – пилот (бывший) космолета «Андромеда».