Стивенов палец торчал как обычно, нагло и непоколебимо – словно грозя небесам, Городу и всему остальному, но вот блокгауз фактории был раскрыт, выпотрошен, вывернут наизнанку. Широкие ворота, через которые принимали грузы, были распахнуты нараспашку, телеги, сваленные в кучу ярко горели, бросая оранжевые блики на тяжелые стены блокгауза. Товары были вытащены и разбросаны, распоротые мешки и тюки, валялись по торговой площади вперемешку с трупами. Даже стены сложенные по городскому обычаю из каменных глыб были местами расшатаны и в щелях между камнями торчали железные ломы.

Вокруг блокгауза носились кочевники. Они визжали, выли, кричали свои нелепые кличи, потрясали копьями, махали саблями, ржали, смеялись… Им отвечали с крыши фактории такие же пьяные и сошедшие с ума люди, они бросали вниз товары, бурдюки с пенником, печеные хлеба, трупы…

– Они напали на факторию! Ичан, ты видел!

Волод и Ичан укрылись в камнях у Стивенова пальца.

– Да видел, чего уж тут… – после встречи с бесомыгами Ичан был хмур и задумчив. – Дождались – Степь на Город пошла.

– Что же делать?!

– Ясно что, обойти кругом, пока нас не заметили, да в Город бежать.

– Да, Город надо предупредить как можно скорее…

– Только…

– Что?

– Не дойдем мы до Города. Припасов не осталось, по пути ни едой, ни водой толком не разживемся. И тяглы походом сморены – кожа да кости остались. Не дойдем.

Друзья молчали. Потом посмотри друг на друга, кивнули молча – они оба пришли к одной и той же мысли.

– Как стемнеет…

– Ага…

Ночью дикари долго не могли утихнуть, но, наконец, крепкий городской пенник и степная буза сделали свое дело – степняки уснули кто в своих шатрах, кто в блокгаузе, кто прямо на голой земле. У фактории среди тягучего пламени пожара и частых костров остались бодрствовать лишь несколько охранников.

Разведчики поползли к сбитым в кучу верховым тяглам. У тяглов три пьяных охранника при свете костра играли в бильдюгу. Перед ними в пяти метрах стояла кривая суковатая палка, и степняки по очереди метали в нее сцепленные попарно каменные шары. Смысл игры остался непонятен для Волода, потому что бродяги не успели бросить даже по разу. Двое словили стальные болты бритыми затылками, а третий, едва разув глаза на поваленных товарищей, получил в лоб топориком.

– Берем вот этих – зашептал Ичан, указывая на тяглов, – с краю. Выводи их, я за упряжью.

Без лишнего шума тяглы были введены, оседланы и укрыты за каменным пальцем. Теперь нужно было добыть припасы из блокгауза.

– Я пойду через верх, – сказал Волод, – подам сигнал, если все тихо. Ты войдешь в ворота.

Фактор пробрался к стене блокгауза у дальнего края здания. Здесь на самом углу стыки между камнями были вытерты, и по ним вполне можно было забраться на крышу. Высота была метров пять. Крепко вцепляясь пальцами в щели и упираясь ногами в выступы, Волод стал подниматься. На самом верху замер, прислушался, со всех сил стараясь приглушить свое же собственное сорванное дыхание. Было тихо. Чуть высунувшись и оглядев крышу, Волод перевалил через парапет.

На плоской крыше блокгауза, огражденной невысоким каменным барьером, стояло несколько разбитых метательных и огневых машин, валялись вытащенные снизу товары, и спали вповалку пятеро степняков. Пройти мимо бродяг, не разбудив их, было невозможно.

У Волода опустились руки.

Стив! Стивен Проклятый, это ты дал мне такое испытание на проклятой твоей земле! Я не мясник! Убивать спящих и пьяных! Проклятье! Отцы Основатели… Город поддержи меня. Простите меня люди.

Первый лежал удачно, нож вошел точно в сердце, одежда бесшумно впитывала кровь.

Второй метался во сне, крутил головой и раскидывал руки – ему ладонь на рот и нож по горлу, и навалиться сдержать собой дрожь умирающего тела. Горло клокотало, булькало, кровь пузырилась… Тихо. Никто не услышал.

Третий спал на животе. Ему под лопатку, как бьют тяглов, длины ножа должно хватить, только бы не промахнуться… Не промахнулся.

Четвертый… Кажется я схожу с ума, везде кровь, руки в крови, нож и вязнет, и выскальзывает… и этот сумасшедший оглушительный скрип лезвия о кость…

Пятый. Спит на боку спиной ко мне, голову положил на ладони, ножки поджал. Как ребенок. Сопит, бормочет что-то… Гад! Ты разрушил факторию! Ты убил горожан! Здесь были женщины и дети… Ты убил их всех! Ты убил, ты сам виноват! Гад…

Волод стоял на коленях. Стоял над этим пятым, стоял… Сколько? Как долго? Он не мог ответить, время ушло от него.

Пятый зашевелился, потянулся, перевернулся на спину, приоткрыл глаза – глаза тут же распахнулись и стали белыми от ужаса, он увидел Волода! Волод навалился на него, степняк задохнулся криком, рот свело судорогой, он вдыхал, вдыхал, с хлипом глотал воздух и все не мог выдохнуть, а Волод уже забыл, что нужно заткнуть тому рот и все поднимал, поднимал свой нож, и все не мог поднять его… и вдруг узнал этого белого от ужаса степняка.

– Джилька… ты стал воином…

Волод уперся кулаком с зажатым в нем ножом Джильке в грудь, поднялся. Джилька наконец выдохнул:

– Хозарь?…

– Да, это я. Вставай.

Джилька послушно поднялся.

– Иди, – Волод указал ножом. – Поможешь.

Спустились вниз. Прошли по узким коридорам, по лестницам, в подвал. Степняк набирал в руки то на что указывал Волод, навешивал на себя переметные кумы, связки бурдюков. По счастью кочевники не успели разорить факторию до конца. Они выгребли то, что сами считали самым ценным, оставив добротную походную еду, тонизирующее питье и многое другое.

В переходах блокгауза было пусто, видимо бродяги расположились в комнатах. Никого не встретив Волод и Джилька вышли к воротам. Из бурьяна поднялся Ичан.

– Так долго! Я думал тебя уже… А это же никак наш бойчак…

– Тихо. Бери, грузись.

Ичан молча перехватил у Джильки груз.

Волод и Джилька постояли у ворот.

– Как блокгауз взяли?

– Клерухи ворота открыли. Приехали из Города с товаром, а ночью…

– Прощай.

– Мы догоним вас, хозарь. Не уйдете в степи. Того, кто тебя убьет, таимники обещали десятником сделать. Я догоню тебя, хозарь. Я десятник хочу быть. Я сам догоню тебя…

– Догоняй.

Ичан и Волод мчались на север. Склонялись под копыта тяглов пряди кипери, летели мимо холмы, курганы, каменные пальцы, скалы, соляные пустоши. Дорвач выписывал круги над долами и уходил вместе с ними за темную линию горизонта.

Степняки шли следом. С самого начала Ичану удалось ловко запутать следы, сделав крюк от фактории, и выиграть пару дней у преследователей. Но бродяги нашли беглецов. Все ближе и ближе видели Волод и Ичан дымы привальных костров кочевников, и гнали, и гнали тяглов.

В то утро они попали в туман. После короткого дерганого сна снова бились они в седлах и будто нож в вязкий хохряной жир вошли в стену тумана. В сизых клочьях взвешенной влаги царила тишина. Звуки остались там, за туманной стеной, здесь было лишь серое молоко, разлитое посреди степи, заполнившее сразу уши, глаза, самое дыхание.

– Волод!

– Здесь я!

– Держись рядом! Не потеряться бы…

Они пробирались по мутному дну небес один за другим, и Ичан каким-то своим шестым-седьмым чутьем прослеживал дорогу.

– Скоро солнце встанет. Вон там. – Ичан махнул рукой, – Если я не ошибся.

Незаметно начался подъем. Туман стал редеть, тяглы побежали веселее, с правой руки засветлело.

– Ага! – крикнул Ичан, – Солнышко-то на месте! Правильно идем.

И подстегнул тягла.

Туман редел, но видно было не дальше десяти метров. Вдруг сквозь стоячую водяную взвесь до ушей донесся грозный отчетливый ропот. Рокочущий звук поднялся слева и рос, рос, будто накатывая на ездоков все ближе и ближе. Через пару мгновений ему ответил подобный звук справа.

– Что за Стив! – Ичан соскользнул с тягла, упал на землю, вслушался во внезапно задрожавшую почву. – Орда! Орда идет!

Ичан взлетел в седло и погнал тягла в карьер.

– Уходим! Орда идет!

Волод погнал за ним. Через секунду они поравнялись и скакали теперь колено в колено.

– Гони-иии!!! – Исступленно завывал Ичан.

И тут туман сошел. Широкая идущая на подъем долина открылась вся от края до края. С двух ее концов с заката и с восхода шли друг на друга две конные лавы.

Волод с Ичаном оказались как раз между ними.

– Га-аа! – тут и Волод не выдержал и взрезал бок тягла хлесткой плетью. – Га-ааа!!!

Две несущиеся друг на друга орды ответили ревом, визгом, хохотом – они увидели друг друга. Разом бросили боевых тяглов, да не тяглов – коней, с тряской хлынцы в галоп и все ускорялись, ускорялись навстречу друг другу, и вот боевые кони уже, кажется, лежат на росной траве распластанные в диком намете.

Две верхоконных лавы в упоении стремительной сшибки летели друг на друга, и что им было до этих двух омертвевших в диком ужасе душонок, что попались между ними даже не как между молотом и наковальней, а как между молотом и молотом. Сейчас сомнут их, ударят в бочины, разорвут копьями, раскромсают в кровавую кашу, сшибут, растопчут, погребут под копытами.

Не грохот был, когда сшиблись две живые лавины – стон. Стон и вопль яростный и смертельный. Как умирающие люди кричали тяглы.

Успели, вышли из-под удара два дрожащих человека. Лишь краем восходной лавы накрыло их, но развернулись они, и снова погнали роняющих пену животных прочь, от атакующих воинов, и рядом сними и среди них.

Фланг восточной орды закручивался, загибался, чтобы охватить вражеский закатный строй, и плотные порядки его дробились и неслись все более разряженным верхоконным облаком. Волод и Ичан выбирались и выбирались из него, медленно и стремительно одновременно, чтобы не столкнуться с боевыми тяглами, и не сбиться с шага, не перемкнуть путь летящих воинов. Их будто не замечали, хоть и выбивались они видом, и никак нельзя было принять их за своих, но не трогали их степняки, видно другую мишень видели перед собой и не вписывались эти два заполошных всадника в понятие их цели, и проносились мимо и пропускали их за собой.

Вырвались из-под конного молота на прихолмок. Тяглы хрипели и останавливались, и не желали больше ступить и шагу, и если за мгновение до этого гнал их вперед тот же смертный ужас, что и людей, то теперь жалкие плети не могли заставить их тронуться с места. Ичановский тягл опустился на передние ноги и стал заваливаться на бок. Ичан соскочил, начал снимать поклажу.

– Отходил, родимый…

Волод тоже спешился.

– Поводи, поводи тягла, простынет! – крикнул Ичан. – Нельзя его потерять!

Волод послушно повел тягла вперед. Впереди как разваленное дорвачье гнездо торчали низкие скалы. Ичан, нагруженный не хуже тягла, брел следом.

– Ну попали… ну попали… – ошарашено повторял он. – Чудом выбрались…

Но они еще не выбрались. Снова, теперь уже с другой с закатной стороны, накатил тягловый топот. Это был ответный фланговый удар закатной орды, последний и окончательный, тот, что замкнет врага в адские клещи.

Они вышли стеной, строем плотным как камень и слаженно начали поворот, не нарушив порядок ни на секунду. Волод застыл, глядя с холма на это смертоносное великолепие. Кони в кожаных доспехах шли шаг в шаг, копья склонились единым движением, одновременно сотни глоток прокричали единый клич. Войско пошло в атаку. Волод увидел на темных взвившихся языках-стягах, словно рассекающую их железную молнию. Уланове сорвались в намет, и ушли разрубить, расколоть конным клином монолит чужого войска.

За копьеносцами свободным строем в галопе шли тяжники – тяжелые мечебойцы-лучники. Волод сначала не поверил своим глазам, настолько незнакомой и странной оказалась их посадка и упряжь их коней. Тяглы были упряжены попарно жесткой подобно ярму сцепкой. Между тяглами довольно низко висело седло, в котором находился погонщик, а верхами на спинах тяглов сидели воины. Они были в плотно пробитой заклепками коже, в металлической чешуе, с круторогими луками в руках, их тяглы несли притороченными целые охапки стрел, на седлах висели тяжелые клычи.