Ночь в одиноком октябре - Роджер Желязны

– Значит, началось…

– Началось.

– Ну и как все идет?

– Пока нормально. А у вас как дела?

– Все так же. Думаю, сейчас проще спрашивать вот так, напрямик.

– Но в кошках затаена подлость, – добавил я.

Она вскинула мордочку, подняла лапку и внимательно изучила ее.

– Таиться порой так приятно.

– Кошкам, – опять-таки подметил я.

– И кроме того, немало полезного можно узнать.

– Например? ..

– Я не первая из тех, кто заглянул сюда сегодня. Мой предшественник оставил следы. Известно ль тебе это, о верный страж?

– Нет, – ответил я. – И кто это был?

– Филин, Ночной Шорох, спутник Морриса и Мак-Каба. Я заметила его, когда он спасался бегством, завидев рассвет, и нашла перышко на заднем дворе. А перышко то было помечено прахом с мумии – специально, чтобы нагнать на тебя лихорадку.

– Почему ты все это мне рассказываешь?

– Вероятно, потому, что я кошка и мне доставляет удовольствие ходить самой по себе, кроме того, я оказываю тебе добрую услугу. Я заберу то перо с собой и оставлю у них под окном, в гуще кустарника.

– Прошлой ночью, после обычной прогулки, я побродил немного по окрестностям, – сказал я. – И побывал у твоего дома, за холмом. Там я видел Ползеца, черного змея, что живет в брюхе у этого сбрендившего монаха Растова. Он терся о ваш дверной косяк, разбрасывая свои чешуйки.

– Ага! Ну а ты почему говоришь мне это?

– Всегда плачу свои долги.

– Среди таких, как мы, не существует понятия долга.

– Это только между мной и тобой.

– Ты странный пес, Снафф.

– А ты странная кошка, Серая Дымка.

– Как и полагается, осмелюсь заметить.

И она растворилась в тенях. Как ей и полагалось.

3 октября

Прошлой ночью мы снова вышли на обычную прогулку – хозяин охотился. Перед выходом он запахнулся в свой плащ и сказал мне:

– Снафф, апорт!

По тому, как он произнес это, я сразу понял, что сегодня ему понадобится клинок. Я принес ему нож, и мы окунулись в ночь. На этот раз удача изменила нам. Ну, не совсем: он все равно добыл все необходимые ингредиенты, ради которых, собственно, и был затеян весь нынешний поход, но только подняв приличный шум и по прошествии значительного времени. Когда уже все близилось к завершению, нас засекли. Я пролаял предупреждение, и нам пришлось спасаться бегством. Затем последовала долгая погоня, которая продолжалась до тех пор, пока я наконец не отстал немножко и не тяпнул одного из наших преследователей за ногу. Так нам удалось спастись, сохранив все ингредиенты. Уже потом, умываясь, Джек сказал мне, что я замечательный сторожевой пес. Я был очень горд.

А немного спустя он выпустил меня побродить по округе. Я проверил жилище Растова – в окнах темно. «Наверное, шастает где-нибудь», – подумал я. Лежа под кустом у дома Сумасшедшей Джилл, я слышал, как она что-то бормочет внутри, периодически обращаясь к Серой Дымке. Они уже вернулись со своей вылазки. Метла, оставленная у заднего крыльца, была еще теплой.

Особенно осторожно я подбирался к дому Морриса и Мак-Каба. Ночь – самое благоприятное время для Ночного Шороха, поэтому он может оказаться где угодно.

Я услышал тихое хихиканье с обнаженных ветвей ближней от меня вишни. Я втянул в себя воздух, но запаха Шороха, обычно очень сильного и сразу бьющего в нос, не почуял. Зато учуял кое-что другое.

До меня снова донесся тихий смешок – настолько тихий и на такой высокой ноте, что человеческое ухо даже не уловило бы его.

– Кто там? – спросил я.

На дереве развернулся комочек сухих листьев, обрушился вниз и заметался вокруг моей головы с умопомрачительной скоростью.

– Еще один, кому не спится в ночи, – прозвучал тоненький голосок.

– Похоже, народу все прибавляется и прибавляется, – заключил я. – Можешь звать меня Снафф. А тебя как зовут?

– Игл, – ответил он. – Кому ты служишь?

– Джеку, – откликнулся я. – А ты?

– Графу, – сказал он.

– Ты, случаем, не в курсе: Моррис и Мак-Каб добыли свои ингредиенты?

– Да, – просвистел он. – А ты не знаешь, та сумасшедшая нашла, что искала?

– Ничуть в этом не сомневаюсь.

– Значит, она на голову нас опережает. Хотя еще рановато что-либо утверждать…

– Когда Граф присоединился к Игре?

– Две ночи назад, – ответил мой собеседник.

– И сколько теперь получается игроков?

– Уж не знаю, – свистнул он, затем взмыл ввысь и исчез.

Вот так, все запуталось еще больше, а я даже не имею ни малейшего понятия, открывающие они или закрывающие.

Возвращаясь домой, я вдруг почувствовал, что за мной наблюдают. Но кто бы это ни оказался, он был, безусловно, хорош, очень хорош. Я никак не мог засечь его и потому пошел самой длинной дорогой. Чуть позже он наконец отстал, последовав за кем-то другим. А я поспешил домой докладывать о случившемся за этот вечер.

4 октября

Дождливый день. И ветреный к тому же. Я накручиваю круги по дому.

– Здорово, Кабысдох.

– И вам того же.

– Привет, Твари.

Шурш, шурш.

– Как насчет того, чтобы выпустить меня?

– Ага, сейчас.

– Мой день еще придет.

– Но сегодня, увы, день не твой.

Все как обычно. Все вроде бы в порядке.

– Как насчет колли? Нравятся рыженькие?

– Ты так ничему и не научилась. Бывай.

– Сукин сын!

Я проверил все окна и двери изнутри, а затем выскользнул через черный ход – там у меня есть маленькая дверца – во двор. Мой хозяин, Джек, еще спал или отдыхал в полумраке своей комнаты. Я снова проверил все, только на этот раз снаружи. Никаких сюрпризов не обнаружил, по крайней мере сюрпризов того рода, которые мы намедни обсуждали с Серой Дымкой. Зато наткнулся на кое-что другое – на отпечаток лапы, размером побольше моей, за деревом, что рядом с домом. Прилагающийся запах и остальные следы смыло дождем. Я забежал подальше в поле, выискивая какие-нибудь свидетельства пребывания непрошеного гостя, но так ничего и не нашел. Старик, живущий неподалеку от нас, вышел во двор и теперь маленьким блестящим серпом собирал омелу. На плече его устроилась молоденькая белка. Так, еще один новенький.