Предложение джентльмена - Джулия Куин

– У него мог быть брат, который умер раньше.

– Такого брата у него не было.

Розамунд и Пози с величайшим интересом следили за обменом любезностями, вертя головами то вправо, то влево – то на Бенедикта, то на мать.

– А сестры? – не отставал Бенедикт. – Я спрашиваю лишь потому, что сам я из большой семьи. – Он кивнул в сторону Розамунд и Пози. – И я подумал, что, быть может, у ваших дочерей есть кузены или кузины. Тогда они бы не чувствовали себя такими одинокими.

Бенедикт и сам понимал, что объяснение не из лучших, однако другого он не придумал – пускай довольствуются этим.

– У него была одна сестра, насколько я помню, – ответила графиня презрительно, – но она всю жизнь прожила одна да так и умерла старой девой. Она была глубоко верующей и целиком посвятила себя благотворительности.

Что ж, следовательно, здесь ему искать нечего.

– Мне очень понравился вчера ваш бал-маскарад, – вдруг раздался голос Розамунд.

Бенедикт с изумлением взглянул на нее. Девушки все время молчали, так что он о них даже забыл.

– Этот бал давала моя матушка, – ответил он. – Я в его подготовке не принимал никакого участия. Но я с удовольствием передам ей ваши слова.

– Я была бы вам очень признательна, – проговорила Розамунд. – А вам понравился бал, мистер Бриджертон?

Прежде чем ответить, Бенедикт несколько секунд внимательно смотрел на нее. Взгляд у нее был жестким, как будто она хотела его в чем-то уличить.

– Весьма, – ответил он наконец.

– Я обратила внимание на то, что вы много времени провели с одной дамой, – не отставала Розамунд.

– Вот как? – пробормотал Бенедикт.

– Она была в серебристом платье. Кто эта особа?

– Таинственная незнакомка, – ответил Бенедикт с загадочной улыбкой. Ни к чему им знать, что она и для него так и осталась незнакомкой.

– Но нам-то вы можете открыть ее имя, – заметила леди Пенвуд.

Бенедикт лишь улыбнулся и встал. Здесь он больше ничего не узнает.

– К сожалению, я должен идти, – учтиво проговорил он, отвесив изящный поклон.

– Вы так и не взглянули на ложки, – укоризненно проговорила леди Пенвуд.

– В другой раз, – ответил Бенедикт. Он не сомневался, что матушка не ошиблась и герб на перчатке действительно фамильный герб семейства Пенвуд. Кроме того, он чувствовал, что если пробудет в компании малоприятной графини Пенвуд еще хоть немного времени, его стошнит.

– Очень рад был с вами познакомиться, – солгал он.

– Мы тоже, – ответила леди Пенвуд и поднялась, чтобы проводить Бенедикта до двери. – Жаль только, что вы пробыли у нас так мало времени.

Бенедикт не удосужился ей снова улыбнуться.

– Ну и что бы мог значить этот его визит, как ты считаешь? – спросила Араминта, когда за Бенедиктом Бриджертоном закрылась дверь.

– Я считаю… – начала было Пози, но мать резко оборвала ее:

– Тебя я не спрашиваю!

– Значит, нужно было обращаться к Розамунд, – буркнула Пози, обычно не позволявшая себе подобных выпадов.

– Может быть, он увидел меня издалека и… – проговорила Розамунд.

– Он не видел тебя издалека! – с раздражением оборвала дочь Араминта.

Розамунд изумленно воззрилась на нее. Мать редко разговаривала с ней в таком тоне.

– Ты же сама сказала, что он был увлечен какой-то особой в серебристом платье.

– Я не говорила, что он был увлечен…

– Не спорь со мной по пустякам! Был ли он ею увлечен, не был ли, он пришел сюда не ради вас, – презрительно бросила Араминта. – Не знаю, что ему было нужно, но…

Говоря это, она подошла к окну, откинула занавеску, и слова замерли у нее на губах: мистер Бриджертон, стоявший на тротуаре, вытаскивал что-то из кармана.

– Что он делает? – прошептала она.

– По-моему, вытаскивает из кармана перчатку, – подсказала Пози.

– Это не… – машинально возразила Араминта, привыкшая возражать всему, что бы ни сказала Пози. – А впрочем, пожалуй, ты права, это действительно перчатка.

– Думаю, я в состоянии узнать перчатку, – пробормотала Пози.

– Что это он разглядывает? – спросила Розамунд, отталкивая сестру в сторону.

– На перчатке что-то вышито, – проговорила Пози. – У нас есть перчатки с гербом Пенвудов. Может, и на этой перчатке какой-то герб?

Внезапно Араминта побледнела.

– Что с тобой, мама? – встревожилась Пози. – Тебе нехорошо? Ты так побледнела.

– Он искал ее, – прошептала Араминта, не отвечая.

– Кого ее? – не поняла Розамунд.

– Женщину в серебристом платье.

– Но почему именно в нашем доме? – удивилась Пози. – Ведь я была на балу в костюме русалки, Розамунд – Марии Антуанетты, а ты – королевы Елизаветы.

– Туфли… – ахнула Араминта. – Туфли…

– Какие еще туфли? – раздраженно бросила Розамунд.

– Они поцарапаны. Кто-то надевал мои туфли. – Лицо Араминты, и без того мертвенно-бледное, побледнело еще сильнее. – Это она! Но как такое может быть? И все-таки больше некому.

– Кто? – спросила Розамунд.

– Мама, ты правда хорошо себя чувствуешь? – снова спросила Пози. – На тебе лица нет.

Но Араминта, не отвечая, уже выбежала из комнаты.

– Дурацкие туфли! Ненавижу вас! – бормотала Софи себе под нос, энергично орудуя щеткой. – А эту пару она даже не носила.

Вычистив очередную пару туфель, она поставила ее в конец длинного ровного ряда и уже собиралась приняться за следующую, как дверь стенного шкафа распахнулась с такой силой, что ударилась о противоположную стену, и Софи испуганно вскрикнула.

– О господи, как же вы меня напугали! – воскликнула она, обращаясь к ворвавшейся в тесное помещение Араминте. – Я не слышала, как вы вошли и…

– Собирай вещи! – яростно прошипела Араминта. – К утру чтобы духу твоего в моем доме не было!

Щетка выпала у Софи из рук.

– Что? ! – ахнула она. – Но почему?