Янки в Вальхалле - Эдмонд Гамильтон

В последующие дни я работал за двоих, помогая сгрузить на лед меленький ракетоплан и готовя его для моего первого разведывательного полета на север. Но даже интенсивная физическая работа не могла помочь мне забыть зловещую холодную силу рунного ключа, скрытого под рубашкой.

Угроза казалась мне намного сильней, когда я вечерами стоял на палубе. Над головой пульсировало северное сияние – мерцающие полосы и прямоугольники неземного света. В их лучах океан становился то зеленым, то фиолетовым, то алым. Ледяной ветер, словно безумный музыкант, бренчал натянутыми канатами, и мачты скрипели, вторя ему низкими голосами.

А рунный ключ мучил меня, напоминая о себе при каждом прикосновении. Что-то побуждало меня сорвать его с шеи и бросить назад в ледяную воду. Один раз я даже ухватился за него, потянул, пытаясь разорвать нить. Но что-то заставило меня отказаться от этой мысли. Через мгновение я совершенно успокоился, застегнул рубашку, мысленно проклиная себя и называя дураком. Почему я хотел уничтожить эту вещь – потенциально важную для науки находку? Внутренне я осознавал, что требования рунного ключа сильнее моих собственных желаний.

– Все это можно объяснить с научной точки зрения, – убеждал я сам себя. – Мы получим научное объяснение всему этому, когда начнем изучать цилиндр на большой земле.

Как мог маленький золотой цилиндр воздействовать на мой разум, указывая мне, что делать, словно я его слуга? Такие мысли наполняли мою душу страхом и сомнениями.

При всем моем скептицизме и научных познаниях я не мог ответить на эти вопросы. А они мучили меня, и я все время пытался придумать способ избежать воздействия проклятой вещицы…

Глава 2. Таинственная земля

В тот день выдалось ясное арктическое утро. Солнечные лучи сверкали на белоснежном пайковом льду, мирно вздымался серый океан, и лениво покачивался на волнах «Питер Саул». Я был готов совершить свой первый разведывательный полет на север. Доктор Джон Карал – шеф экспедиции – позвал меня.

– Мастерс, не улетайте слишком далеко, все-таки это – первый полет, и если погода ухудшится, сразу возвращайтесь.

– Метеорологи утверждали, что ближайшее время будет отличная погода, – уверенно ответил я. – Я отлично знаю Арктику…

– И все же было бы лучше, если бы вы оставили у меня этот рунный ключ, – крикнул мне вслед Дубман. – Ведь, если вы разобьетесь, я его потеряю.

В течение последних дней я все время думал о золотом цилиндре. Судя по моим измерениям, от него не исходило никакого излучения, хотя я мог и ошибиться. Я несколько раз проводил тестовые замеры, но так ничего и не обнаружил. Однако мысли о нем по-прежнему меня беспокоили. Иногда мне хотелось сорвать его с шеи и выбросить в море. И всякий раз что-то удерживало меня, не давая выбросить ключ. Сверхъестественные это были силы или нет, но они наверняка имели какое-то рациональное объяснение. Пытаясь разгадать эту тайну, я даже заглянул в книги Дубмана, посвященные старым норвежским миф. Асы, как говорили легенды, обитали в удивительном городе Асгарде [4 - Асгард (др. – исл. «ограда асов») – в скандинавской мифологии небесное селение, крепость богов асов. ], который отделяла от земли Мидгард [5 - Мидгард (др. – исл. «среднее огороженное пространство») – в скандинавской мифологии «средняя» обитаемая человеком часть мира на земле. ] глубокая пропасть. Через нее перекинут удивительный мост-радуга. А вокруг Мидгарда лежали безжизненные, замерзшие земли Нифльхейма [6 - Нифльхейм (др. – исл. «темный мир») – в скандинавской мифологии мир мрака, существовавший до начала творения. ].

В главном зале Вальхаллы [7 - Вальхалла (др. – исл. «чертог убитых») – в скандинавской мифологии находящееся на небе, принадлежащее Одину жилище, где собираются и пируют павшие в бою воины. ] царствуют Один – король асов, и его жена Фригг [8 - Фригг (др. – исл. «возлюбленная») – в скандинавской мифологии богиня брака, любви, семейного очага, деторождения. ]. В других замках обитают другие боги и богини. Локи был одним из асов, пока не предал их. Потом он был заключен в темницу вместе со своими домашними любимцами – волком Фенриром и мидгарским змеем Ермунгандом. Прочитал я и о етунах [9 - Етуны – в скандинавской мифологии великаны, древние исполины – первоначальные обитатели нашего мира, появившиеся задолго до богов и людей. В позднейшей скандинавской традиции етуны становятся троллями. ] – гигантах, живущих во тьме Етунхейма и постоянно враждующих с асами. Существовали еще и карлики – альвы, обитающие в подземном Альвхейме. Хель – злобная богиня смерти обитала в подземном зале под городом етунов. Муспелльсхейм [10 - Муспелльсхейм – в скандинавской мифологии огненная страна, которая существовала еще до начала творения. ] – удивительное королевство, лежащее под Мидгардом.

Особенно отпечаталась у меня в памяти одна вещь. Все легенды рисовали асов как смертных существ, овладевших секретом вечной молодости вместе с гигантами и карликами. Никто из них не старился, но любого из них можно было убить. Если Локи освободился бы, то начался бы Рагнарек – сумерки богов, и асы погибли бы. Погрузившись в книги Рутберга, Андерсона и Ду Чайли, я узнал, что многие ученые считали, что у этих мифов есть реальная подоплека. Они считали, что асы и в самом деле существовали – были народом, обладающим уникальной силой. Все это чтение лишь подхлестнуло мой интерес к загадочному рунному ключу из моря. Я считал, что если ключ и в самом деле обладает сверхъестественным излучением, необходимо понять его природу…

– Я вернусь назад около четырех, – заметил я. – Нанесение на карту предполагаемого санного маршрута не должно занять слишком много времени.

– Не рискуй, – добавил доктор Карал.

Прочертив полосу по льду, ракетоплан с ревом взлетел в морозный воздух. Я сделал круг над шхуной, а потом поднялся выше и направился на север над пайковыми льдами. Через десять минут я парил над бескрайними просторами Северного Ледовитого океана, но в кабине ракетоплана было тепло и уютно. Огромная белая равнина сверкала в солнечных лучах, словно усыпанная драгоценностями. Однако кое-где лед сжался, пошел трещинами. Там чернели промоины открытой воды. Моей задачей было нанести на карту самый легкий маршрут к полюсу, так чтобы саням не пришлось объезжать промоины или перебираться через торосы. Когда же маршрут будет утвержден, я перевезу по воздуху часть запасов.

Сотни тысяч квадратных миль льда, на который не ступала нога человека. Последнее по-настоящему таинственное и тем не менее прекрасное место на Земле. А кроме того, ужасное и смертоносное…