Астральный охотник - Роман Прокофьев

С тех пор изгнанная из Таэрланда титаническая армия нежити, превратившись в бесформенное Костяное Облако, кочует по пределам Астрала. Внешние его слои состоят, по слухам, из сотен тысяч безмозглых зомби и скелетов, а в центре обитает разумная часть – личи, архиличи и прочая нечисть высших рангов. Тех, кто оказался на пути Тучи, она разрывает и пожирает, будь то одинокий искатель или грозный астральный джаггернаут. Прежде я никогда не встречал ее.

Тем временем нам удалось избавиться от перегруза.

Я встал к штурвалу, Адам метнулся к движителю. Лиана заняла свое привычное место, обняв носовую фигуру «Моей Прелести» – распростершую крылья чайку с нефритовыми глазами.

– Винд, оно быстро приближается! – предупредила она, – меняет форму… отдельные сигналы выдвигаются вперед…

Внезапно резко потемнело, на палубу набирающего скорость скифа упала тень. Я оглянулся: розовый туман Астрала расступился, от края до края видимости за нами катилась шевелящаяся темная стена. Если приглядеться, становилось заметно, что кипящая масса состоит из множества отдельных маленьких фигурок. Она казалась почти черной, но в глубине тлело мертвенно-изумрудное свечение. Перед Тучей, окутывая ее полупрозрачным облаком, зловеще дрожало зеленоватое марево, ядовитое даже на вид.

– Она просто огромна, – завороженно прошептала Лиана, тоже наблюдающая за Облаком. – Непредставимо огромна!

Да, размеры Костяной Тучи внушали. Она застилала весь горизонт за кормой, края терялись в тумане Астрала. Охватить всю ее взглядом с такого расстояния было невозможно. Меня продрал мороз по коже. Слышал я о Туче, но никогда не представлял, что она таких исполинских, воистину титанических размеров.

Косясь через плечо, я уводил резво набирающую скорость «Мою Прелесть» прочь. Ровное изумрудное свечение в глубине Облака вдруг резко усилилось, его поверхность зашевелилась, формируя и выбрасывая вперед щупальца, состоящие из сотен тел нежити. Множество зеленоватых точек отделилось от Тучи, стремительно приближаясь к нам.

– Вуаль, Эйс! Маневр Уклонения! – заорал Адам. В грохочущем басе голема я различил истерические нотки паники.

– Без тебя знаю, старая железяка! – крикнул я в ответ. – Красный эллурий в топку!

– Красный? ! Эйс? !

– Красный! Быстро! !!

Я накинул на скиф Вуаль невидимости и легко, изящно проделал Маневр Уклонения. Суть его заключается в том, чтобы после скрытия Вуалью резко и непредсказуемо изменить направление движения. Противник станет искать и бить исчезнувший корабль на последней замеченной траектории, но жертвы там уже не будет. Все опытные навигаторы астральных судов владеют этим приемом. Кемпящие многие объекты Астрала драконьи всадники «Пандорума» – отличные учителя.

Место, где мы должны были быть в пространстве, если бы не изменили вектор движения, пронзил рой мертвенно-зеленых зарядов некротической энергии. Каждый размером больше нашего скифа. Длинные костяные щупальца жадно шарили в пустоте, стараясь нащупать исчезнувший корабль.

Но мы были уже далеко, летели со все возрастающей скоростью совсем в другом направлении, по косой уходя от надвигающегося монстра. Косой парус «Моей Прелести» едва не трещал по швам от ревущего напора ветра. Красный эллурий, подпитывающий воздушного элементаля, сжигал его сущность – но повышал мощность, увеличивая нашу скорость в несколько раз, подобно включенному форсажу.

– Эйс Винд знает свое дело! – Лиана, улыбаясь, обняла меня.

– Сколько еще жечь эллур? – деловито спросил голем. – Ресурса элементаля хватит еще на семь минут, потом движитель сгорит.

– Я скажу, когда хватит.

– Смотрите! – Лиана вытянула руку. Она показывала на Осколок с заброшенным форпостом, от которого мы стремительно удалялись.

Щупальца Тучи, состоящие из множества костяных тел, не найдя нашего судна, обратились к другой добыче. Они обвились вокруг Осколка, растекаясь по его поверхности мерзким шевелящимся слоем, обхватили его – и повлекли к медленно приближающейся поверхности Облака. Я видел, как рушились стены и башни форпоста, раскалываясь на части под неумолимым напором, как твердь Осколка начала бить дрожь, по его поверхности побежали трещины. Щупальца играючи разломили его на несколько частей, как краюху хлеба перемололи в своих объятьях. То, что осталось от Осколка, медленно исчезло во чреве надвигающейся Костяной Тучи, не оставив после себя и следа.

– Три минуты, Эйс!

– Хорошо, останавливай перегрев! – я кинул взгляд на корабельный интерфейс. Элементаль еще функционировал, хотя сохранил меньше десяти процентов своей жизни. Ничего, хватит доползти до Оплота. Там полностью поменяем движитель, этот – теперь только в переработку. Но зато мы остались живы.

«Моя Прелесть» скользила по Астралу, постепенно теряя набранную при форсаже скорость. Мы уходили, вернее уже ушли – очертания исполинской туши Облака остались где-то справа и снизу, оно медленно проползало мимо нас. Да уж, не повезло. Вероятность оказаться на пути такого страшилища очень невелика на самом деле.

– Да, старушка стала еще больше – хмыкнул Адам, подходя к борту. – Растет, зараза!

– Ты что, видел Костяную Тучу раньше? ! – недоуменно спросила Лиана. – Где, когда?

Голем, по своему обыкновению, промолчал, словно не заметив вопроса. Допытываться было, по моему опыту, бесполезно.

– Я бы посоветовал притормозить и посмотреть, что останется, когда она пройдет, – продолжил Адам, – Сигналы поискать и все такое. Может, там, что интересное будет.

– Откуда знаешь? – насела на него девушка.

– Интуиция.

Я не возражал. Голем обычно советовал неглупые вещи. Тем более жаба душила за добычу из форта, которую пришлось выкинуть за борт. Самое ценное, мы, конечно, сохранили, но все остальное…Эх.

***

Для верности мы подождали, пока Облако окончательно не исчезло из сферы нашего Поиска. Оно оставляло за собой зловонный зеленоватый шлейф, медленно рассеивающийся в пустоте. Глядя на него, я велел выпить девушке и употребил внутрь сам парочку эликсиров, повышающих резисты к ядам и некротическим энергиям.

– Есть парочка сигналов, – задумчиво сообщила Лиана. – Неживое. Объекты. Один посильнее, другой совсем тусклый. Что-то маленькое… Куда сначала, Винд?

Более мощный сигнал оказался куском Осколка, безжизненной каменюкой, покрытой толстым слоем противной слизи и источающий такое амбре, что мы с Лианой решили даже не приближаться. Второй же…

– Корабль! Это корабль, Винд! – взволнованно прошептала девушка, когда мы отыскали его источник.

Она была права. Это когда-то было кораблем. Сейчас от него остались изжеванные останки. От рангоута уцелели одни обломки, остов переломлен пополам, обшивка сорвана напрочь, борта зияли обнаженными ребрами шпангоутов. Его окружало тусклое зеленоватое марево – побывав в Облаке, корабль подцепил устойчивую некротическую ауру.