Тайна старого бора - Маруся Хмельная

– Конечно, конечно, – смутилась королева, бросив мимолётный взгляд на голову Хитри. – Мне, в общем-то, всё равно, в какой лес ехать.

Карл Добрый благосклонно кивнул и дал знак свите сворачивать за ним.

Путь пересекала мелкая, но довольно широкая речка. Шаткий мостик висел низко-низко над водой и подозрительно раскачивался. Вся компания спешилась.

К принцессе подошёл слуга:

– Вы позволите мне перевести вашу лошадь, принцесса? – спросил он.

Натти отрицательно замотала головой:

– Нет, нет, я сама! Мы с Чергенори пойдём вместе, правда, дорогая? – она спешилась, нежно похлопала кобылу по гладкому боку и взяла повод.

Процессия медленно, друг за другом, тронулась по мосту. У самого берега Натти, которая вместо того чтобы смотреть под ноги, вертела головой по сторонам, поскользнулась на мокрых досках.

– Ах! – воскликнула принцесса.

Замахала руками, резко наклонилась и, подняв кучу блестящих сверкающих брызг, полетела в воду.

– Ой, мамочка! – закричала Натти, оказавшись в холодной воде.

И хотя принцесса звала маму, Чергенори, изящно стукнула копытом и сошла с моста прямо в реку, к своей хозяйке.

– Принцесса упала! Принцесса тонет! – испуганно закричал кто-то из придворных.

– Принцесса не тонет! Принцесса мокнет! – со смехом сообщила Натти.

Обхватила кобылу за шею и ловко забралась в седло.

На берегу принцесса вместе со служанкой попытались выжать платье.

– Как ни старайся, суше не будет, – сокрушалась Глория. – Хорошо что я взяла вам запасные башмаки. Но что делать с нарядом?

– Поеду так, – махнула рукой Натти. – Высохнет на ветру, по дороге.

– Ни в коем случае, – возразила королева Простуша. – В сырой одежде ты обязательно заболеешь. Придётся вам с Глорией вернуться домой.

– Домой? – испугалась Натти.

Вернуться во дворец, когда она так долго ждала этой охоты? Целый день наряжалась, выбирала шляпку, походную сумочку? У всех сумочек оказались белые пряжки, а ей хотелось непременно розовую. Пришлось покрасить одну из них румянами королевы. Вечер принцесса провела в конюшне, решая, какое седло и уздечка больше всего подходят к цвету гривы её лошади. Сегодня они с Глорией встали раньше солнца: Натти вплетала в гриву Чергенори самые лучшие ленты, а Глория украшала копыта бусами из бисера. И теперь она вернётся во дворец как мокрая курица, которая даже не смогла перейти мостик? Ни за что!

Пусть придётся плакать, уговаривать, визжать и топать ногами, но во дворец они не пойдут.

– Ты непременно простудишься, – убеждала королева. – Придётся опять вызывать лекаря.

Принцесса вспомнила страдания дядюшки Хитри и приготовилась плакать.

– Кто расстроил мою милую племянницу? Кто довёл до слёз нашего ангела? – вмешался дядюшка. – Пусть Натти переоденется в сухую одежду, и продолжим наш поход.

– Мудрое решение, – отметил король. – А где взять одежду?

Служанка Глория присела перед Его Величеством в низком поклоне:

– Я могла бы дать принцессе своё платье, – робко предложила она.

Король поднял брови, намереваясь сообщить, что негоже принцессе надевать платье служанки, но Простуша, которой было жаль дочку, не дала Карлу Доброму высказать своё мнение.

– Замечательная идея! – она захлопала в ладоши и повернулась к придворным. – Быстро придумайте нам какую-нибудь ширму.

Ширмой послужили густые кусты.

Королева помогла девушкам поменяться одеждой.

– Вы, Глория, сейчас же отправляйтесь во дворец, – распорядилась она. – Скажите, что я велела приготовить для вас горячую ванну и чай с мятой. Если по дороге замёрзнете, срочно вызывайте лекаря.

Глория заверила, что лечение ей не понадобится: до дворца она доскачет за каких-то полчаса и не успеет простудиться.

Натти подтянула рукава платья и осмотрела себя:

– Красавица, – горестно вздохнула принцесса и шмыгнула носом.

Сложная причёска развалилась, волосы пришлось завязать в простенький хвостик. Платье Глории было очень скромным: серое в белую полоску, без рюшей, оборок и бантов. Мало того, оно оказалось коротковато и широко. Сбоку у Натти болталась охотничья сумочка, украшенная белой пряжкой с розовыми разводами – королевские румяна не выдержали купания в реке.

– Если повязать фартучек, то можно спрятать сзади лишние складки, – предложила служанка.

Натти скуксилась: только фартучка ей и не хватало. Но королева заметила, что широкое платье будет некрасиво развеваться на ветру. К тому же одежда должна прилегать к телу, тогда в ней будет теплее.

– Нет! Не хочу, – топнула ногой Натти.

Чем ехать в таком несуразном виде, она лучше вернётся домой.

За кустами призывно заржала Чергенори.

– Давайте ваш фартучек, – сдалась принцесса.

Когда Глория привязывала к её седлу мешочек с овсом, принцесса не сказала ни слова: тому, кто согласился ехать в этаком виде, немного овса уже не помешает.

Увидев дочь в столь непривычном облике, Его Величество Карл Добрый громко заявил:

– Принцесса всегда остаётся принцессой, какая бы одежда на ней не была.

Придворные дружно его поддержали:

– Наряд необычный, но принцесса очень мила!

– Ах, как она трогательна в сером с полосочками!

– Принцесса Натти украсит собой что угодно!

Натти приободрилась.

Она так волновалась за свою внешность, что совсем забыла: волшебный камень, подаренный гномом, остался в кармашке мокрого розового платья.

В лесу шумная компания распалась. Натти, дядюшка Хитри и несколько придворных погнались за лисой, желая посмотреть, где её нора. Король со свитой медленно шли по следам непонятного зверя. Королева нашла полянку с земляникой и вместе с дамами устроилась полакомиться спелыми ягодами.

После полудня все должны были собраться в одном месте. Там повар готовил вкусный обед, а слуги обустраивали места для отдыха.

Рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в высокой траве и пропал из вида.

Натти растерянно осмотрелась:

– Она нас перехитрила. Вместо того чтобы бежать к себе домой, побежала в другую сторону.

– Никто не поведёт подозрительных незнакомцев к родному дому, – улыбнулся один из придворных. – Пора возвращаться, принцесса, скоро общий сбор.

– Возвращайтесь, – сказал дядюшка Хитри. – Я, пожалуй, ещё раз прогуляюсь по окрестностям: возможно мне повезёт, и лисья нора где-то рядом.