ОСТИН: к диким водам и неведомым берегам - Энн Маберли

Отодвинув стул и взяв в руки свечу, рыжеволосая девочка побежала на голос друга.

– Пит? – позвала его Шерри и через несколько секунд застала мальчика на полу среди книг. – Ты что-то нашел? – с надеждой добавила девочка, параллельно снимая с шеи кулон.

– Похоже на то, – не отрываясь от книги, ответил Питер. – Теперь можно с уверенностью сказать, что это не простая гравировка, – взяв ключ, Питер сравнил его с картинкой в книге.

– Один в один, – приглядевшись, восторженно прошептала Шерри. – Что это за место, Пит?

Быстро поднявшись с пола, Питер направился к столу в читальном зале. Поставив свечу на стол, мальчик снова открыл старую книгу в потрепанной бордовой обложке на заветной двести семнадцатой странице.

– Восточные дворцы и замки, – упираясь одной рукой в край стола, с интересом прочитала Шерри.

– Бронтфелл. Полагаю, что гравировка твоего ключа изображает именно его, – указав на жирное название, уверенно произнес Питер. – Бронтфелл расстилается вдоль по сказочной долине райских водопадов, располагается восточнее малого королевства Мерсиайд и возвышается над столичным Делионом, – бегая глазами по строчкам, быстро читал Питер. – Над живописными водопадами возвышается величественный мост, соединяющий восточное и западное крыло Бронтфелла, а на верандах дворца по сей день можно встретить белых павлинов…

– Королевство Бронтфелл, – задумалась Шерри, на секунду прервав Пита. – Я, кажется, никогда о нем не слышала… Или, быть может…

– Думаю, тебе нужно увидеть его вживую! Возможно, так ты сможешь что-то вспомнить. Ведь это, определенно, Бронтфелл, Шерри! – радовался Питер. – Твои родители могли бывать в этом месте. Осмелюсь предположить, они нашли что-то важное, если у тебя остался королевский ключ с гравировкой дворца.

– Место и в самом деле прекрасное. Даже не верится, что этот дворец существует на самом деле, – взглянув на картинку вновь, с восторгом прошептала Шерри. – Ты прав, Пит… – недолго думая, добавила она.

– Конечно, они ведь похожи как две капли воды, – поправив очки, повторил Питер.

– Нет, я не об этом, – возразила Шерри, вырывая страницу из книги. – Мне нужно увидеть Бронтфелл вживую, чтобы вспомнить, – подняв взгляд, уверенно добавила она.

Взглянув на старый циферблат, друзья поспешили покинуть библиотеку. Надев на шею ключ от таинственной двери, девочка еще раз посмотрела на старую страницу, прежде чем свернула ее в несколько раз. Питер затушил свечи, а затем последовал за подругой, которая аккуратно повернула ключ в скважине. Дверь снова издала скрип. И едва Шерри успела выйти из библиотеки, как перед друзьями предстала высокая фигура грозной женщины. Миссис Голдман придерживалась строжайших правил, а меры наказаний за непослушание у нее были более, чем суровы. Шерри и Пит не раз становились виновниками проделок, чего не могла стерпеть миссис Голдман. И вот, эта бесчувственная и лишенная всякой добродетели женщина стояла прямо перед ними. Ее черные глаза смотрели прямо в душу, в них точно читалось желание сварливой ведьмы схватить этих двоих за шиворот и запереть их в убежище толстых крыс и лохматых пауков. Питер вмиг потерял дар речи, глядя на то, с какой зловещей улыбкой миссис Голдман постукивала своей тростью по полу.

– Вот вы и попались, – холодно произнесла женщина.

– Теперь холодный чердак тебе покажется раем, рыжая, – насмешливо пробурчала Бетти, держа в руке свечу, которая освещала морщинистое лицо миссис Голдман.

Шерри мгновенно разозлилась, желая воздать стукачке Палмер по заслугам сию же секунду.

– Достаточно! – остановила ее женщина, пока Пит закрыл спиной ключ, надеясь спрятать его от глаз миссис Голдман. – Как вы пробрались сюда? ! – повысив тон, перевела взгляд на мальчика женщина.

– Думаю, они украли ваш ключ, миссис Голдман, – выдвинула предположение Бетти. – Я видела, как эти двое входили в библиотеку!

– Украли, значит… – наклонилась женщина, обведя взглядом трясущегося от страха Питера.

– Вовсе нет, мы всего лишь хотели почитать… библиотека была открыта, – запинаясь, возразил он.

– Он лжет! – возмутилась Бетти, и Шерри просто не смогла промолчать:

– Замолчи сейчас же, Палмер!

– Молчать! – прокричала миссис Голдман и схватила Шерри за руку. – Вы нарушили ряд правил, выйдя из своих комнат после полуночи. Прокрались в библиотеку и украли мой ключ, – отпихнув Питера от двери, продолжала она. – Двенадцать ночей на чердаке, – взглянув на Пита, выдвинула наказание женщина. – Ну а ты, рыжая пакостница, будешь мыть полы и стирать за всех до тех пор, пока не сотрешь руки в кровь, а после отправишься на чердак, – говорила миссис Голдман, впиваясь своими ногтями все сильнее в руку Шерри.

– Ей там самое место, – улыбнулась Бетти, которую явно забавляло происходящее.

Миссис Голдман потянулась за ключом, который по-прежнему оставался в скважине. Питер взглянул на Бетти, скорчившую довольную гримасу.

– Нет! – решительно возразила Шерри и со всей силы одернула руку.

Поняв, что медлить нельзя, Пит пихнул локтем Бетти и сразу принялся помогать подруге как можно скорее закрыть дверь в библиотеку.

– Я не отправлюсь на чердак, потому что место там только тебе, старая ведьма! – напоследок крикнула Шерри, едва не прищемив женщине ее горбатый нос.

Питер быстро запер дверь и вместе с Шерри придвинул к ней пустой книжный шкаф. Какое-то время миссис Голдман продолжала стучать, кричала, что достанет мерзавку и ее дружка. Однако вскоре она отступилась, вероятно, отправилась за подмогой. Сердце Питера бешено стучало, оно было готово выпрыгнуть из груди, в то время как храбрая Шерри уже была готова выпрыгнуть прямо из окна библиотеки!

– Ну же, Пит, помоги мне, – встав на стол и сделав попытку открыть старые створки окна, Шерри позвала друга.

В ту же секунду Питер бросился к ней, и вместе им удалось одержать маленькую победу. Подул сильный ветер, который едва не унес вырванную страницу, но Пит вовремя схватил улетевший листок и спрятал его в кармане брюк.

– Что ты собираешься делать? – как можно громче произнес Питер, волосы которого трепали порывы ветра.

– Сегодня мы раз и навсегда сбежим отсюда, – сказала Шерри, попытавшись выбраться из окна. – Я больше не позволю старой ведьме помыкать нами. Как только разыщу своих родных, мегера получит по заслугам! Ты со мной, Пит? – дабы удостовериться, спросила Шерри.