Арнольд и Грегор - Роберт Шекли

Фернграума оштрафовали за некачественную очистку планеты. Фермеры разорвали договор аренды, но ему удалось сдать ее солнцепоклонникам с Опала-2.

Солнцепоклонники – люди осторожные. Они послали на планету свое оборудование и всего лишь трех человек, чтобы те обследовали местность на предмет опасностей. Разведчики разбили лагерь, распаковали приборы и пришли к выводу, что планета – чистый рай. Они связались со своими по радио, посоветовали им лететь, не откладывая… А потом в эфире вдруг раздался дикий вопль – и наступила тишина.

Патрульный корабль совершил посадку, чтобы похоронить три искромсанных тела, и отбыл через пять минут.

– И на этом все кончилось, – сказал Фернграум. – Теперь никто к этой планете и близко не подойдет, ни за какие деньги. А я так и не выяснил, что произошло. – Он глубоко вздохнул и посмотрел на Грегора. – Короче говоря, если вы согласны за это взяться, я готов доверить Призрак-пять вашим заботам.

Извинившись перед посетителем, Грегор и Арнольд вышли в приемную.

Арнольд с ходу радостно завопил:

– У нас есть работа!

– Да, – сказал Грегор. – Но какая работа…

– Но мы ведь и мечтали о сложных случаях, – сказал Арнольд. – Если справимся с этим делом, то утвердимся на рынке. Не говоря уже о прибыли, которую получим, причем в процентах от дохода с планеты.

– Похоже, ты забыл, – заметил Грегор, – что это мне придется лететь на Призрак-пять. А ты будешь сидеть здесь и анализировать поступающие от меня данные.

– Но мы же договорились именно так распределить обязанности, – напомнил Арнольд. – Я думаю, а ты чинишь.

Грегор это отлично помнил. С самого детства именно ему приходилось лезть в неприятности, пока Арнольд сидел дома и объяснял другу, зачем и почему он лезет.

– Не нравится мне это, – сказал Грегор.

– Надеюсь, ты не веришь в привидения?

– Конечно не верю.

– А со всем остальным мы справимся. Кто не рискует – тот не пьет шампанское.

Грегор пожал плечами, и они вернулись в офис, где их ждал Фернграум.

За полчаса обсудили все условия договора: солидный процент с доходов от дальнейшего развития планеты, если «ААА» сумеет решить проблему, и неустойки, если не сумеет.

Грегор проводил клиента до двери.

– Кстати, сэр, почему вы решили обратиться именно к нам? – спросил он.

– Просто все остальные отказались, – ответил Фернграум, очень довольный собой. – Желаю удачи.

Три дня спустя Грегор уже летел на Призрак-5 на старом разболтанном космическом грузовике. Он коротал время, изучая отчеты о первых двух попытках колонизации и читая многочисленные исследования сверхъестественных явлений.

Толку от этого чтения не было никакого. На Призраке-5 не обнаружено ни следа животной жизни. И нигде в Галактике не удалось найти доказательств тому, что сверхъестественные создания реальны.

Пока корабль по спирали приближался к Призраку-5, Грегор обдумал эти выводы и проверил оружие. Его арсенала хватило бы на небольшую войну.

Найти бы еще, в кого стрелять…

Капитан грузовика подвел корабль к планете, но отказался снизиться ближе, чем на несколько тысяч футов. Грегор спустил на парашютах оборудование туда, где становились лагерем первые две экспедиции, пожал руку капитану и отправился следом за грузом.

Благополучно приземлившись, он посмотрел в небо. Корабль мчался прочь, словно за ним гнались фурии.

Грегор остался один на Призраке-5.

Убедившись, что оборудование не пострадало, он вызвал по рации Арнольда и доложил, что высадка прошла нормально. Потом, с бластером в руке, отправился обследовать лагерь солнцепоклонников.

Они устроились у подножия горы, неподалеку от маленького озера с кристально чистой водой. Модульные домики прекрасно сохранились. Бури их не трепали, потому что на Призраке-5 был чудесный ровный климат. Но выглядели домики какими-то несчастными и потерянными.

Грегор осторожно осмотрел один домик. Одежда аккуратно лежала в шкафу, фотографии висели на стенах, и даже занавеска на окне осталась нетронута. В углу стоял ящик с игрушками, вскрытый в ожидании детей, которые должны были прибыть с основной группой колонистов. На полу валялись водяной пистолет, волчок и мешочек с шариками.

День клонился к вечеру; Грегор затащил свое хозяйство в домик и стал обустраиваться. Он установил сигнализацию и отрегулировал ее, чтобы включалась даже при появлении таракана. Распаковал свой арсенал: штурмовые винтовки разложил так, чтобы можно было легко дотянуться, а бластер оставил в кобуре на поясе. Наконец решил, что пора отдохнуть и поужинать.

Снаружи вечер плавно переходил в ночь. Теплая сонная земля погружалась в темноту. Мягкий ветерок морщил поверхность озера и шелковисто шуршал высокой травой.

Все было очень мирно.

Должно быть, просто поселенцы слишком нервные попались, решил Грегор. Запаниковали и перебили друг друга.

Напоследок еще раз проверив сигнализацию, Грегор разделся, повесил одежду на стул, выключил свет и лег в кровать. Комнату заливал звездный свет, ярче, чем лунный на Земле. Бластер лежал под подушкой. Все в мире было хорошо.

Грегор уже почти задремал, когда почувствовал, что он в комнате не один. Невозможно! Сигнализация ведь молчала. Радар по-прежнему мирно гудел.

Но каждый нерв кричал: тревога! Грегор достал бластер из-под подушки и огляделся.

В углу сидел человек.

Думать, как незнакомец проник в дом, было некогда. Грегор направил на него бластер и тихим, твердым голосом сказал:

– А ну-ка живо подними руки.

Фигура не шелохнулась.

Грегор уже потянул было спусковой крючок, но вдруг успокоился. Он понял, что это за «человек» – его собственная одежда, повешенная на стул. Мало ли что померещится в неверном звездном свете.

Он усмехнулся и опустил бластер.

Одежда слабо заколыхалась. Грегор почувствовал ветерок, залетевший в окно, и снова усмехнулся.

Одежда встала, выпрямилась и решительно двинулась в его сторону.

Грегор, примерзнув от ужаса к койке, смотрел, как на него идет его одежда, а внутри нее – никого.

Когда она уже пересекла полкомнаты и протянула к нему пустые рукава, он открыл огонь.

Он стрелял и стрелял, потому что даже обрывки продолжали ползти к нему, словно наделенные жизнью. Клочья пылающей ткани кидались в лицо, ремень пытался оплести ноги. Это продолжалось, пока Грегор не спалил все дотла.