На грани - Трэвис Бэгвелл

– Джейсон, я полагаю? – раздался голос рядом с ним.

Перед Джейсоном стоял человек средних лет в майке с надписью «Вот так я жгу» и изображением двадцатигранной игровой кости.

Чувак с Джерри быстро нашел бы общий язык. С таким-то юмором.

– Да, это я. А вы, наверное, Роберт? – Джейсон протянул руку, гордясь тем, что сумел произнести все эти слова без заикания.

– Именно так! – заулыбался встречающий, пожимая протянутую руку. – Надо сказать, что лично вы не выглядите таким уж воплощением зла.

Улыбка была заразительной: Джейсон улыбнулся в ответ.

– Это потому, что я тут без черного плаща и подручных зомби: воплощение зла – это же картинка.

– Да, – засмеялся Роберт. – Окей. Давайте я покажу вам нашу магическую кухню, и мы обсудим ваш контракт на стриминг.

– Принято.

Мужик, вроде, симпатичный.

Джейсон чувствовал, что внутреннее напряжение начинает слабеть.

– Места себе не нахожу, – в лифте Роберт повернулся к Джейсону, – как вам удалось устроить эту сумасшедшую резню на рыночной площади?

– Я вдруг догадался, что можно поднимать зомби за пределами Лимита контроля. Они дикие, но их можно вызвать в укромном месте и держать там до подходящего момента. Я это сделал в нужных точках города. Потом мои зомби заманили их на площадь. Страшно было смотреть, как мои бежали перед безумной ордой.

– Черт! Ловко придумано.

Еще и повезло. Масса вещей могли пойти не так.

Лифт остановился на тридцать втором этаже, и Роберт провел Джейсона в сверкающую белизной лабораторию. В большом круглом помещении бросался в глаза огромный экран, висящий над головами технических специалистов, прилежно уткнувшихся в свои компьютеры. Появление Роберта и Джейсона не вызвало у них никакого интереса.

– Аппаратная, – коротко сообщил Роберт.

– Роберт, что ты делаешь? – прозвучал недовольный голос. Перед ними появилась женщина в безупречном брючном костюме серого цвета. Она казалась излишне нарядной на фоне людей в джинсах и майках. – Ты же знаешь, что посторонним сюда нельзя!

– Успокойся, Клэр, – терпеливо вздохнул Роберт. – Хочу показать Джейсону нашу кухню. Какой от этого вред?

При звуке его имени несколько человек подняли головы, в их глазах Джейсон заметил любопытство, смешанное с изумлением. Шепот пробежал по рядам сотрудников, скрытых экранами терминалов.

Что они могли видеть в игре? Как у них с доступом к камерам играющих?

Джейсон с тревожным чувством покосился на пикировавшихся между собой Роберта и Клэр.

Что, если они в курсе моего общения с Альфредом?

Он изо всех сил старался взять себя в руки. Если бы они что-то знали, его бы уже вовсю терзали вопросами в какой-нибудь переговорной.

– Мне иногда кажется, – наседала Клэр, – что ты делаешь какие-то вещи только потому, что это против правил.

– Но так же гораздо интереснее, – весело протестовал Роберт. – И вообще: у нас гость. Где твои манеры?

– Да, – Клэр справилась с раздражением. – Вы уже поняли, что меня зовут Клэр. Я – администратор аппаратного зала.

Их препирательства привели Джейсона в некоторую растерянность. Они вели себя как семейная пара.

– Кхм. Здравствуйте, меня зовут Джейсон. Извините за вторжение. Я не знал, что здесь нельзя находиться.

– Не ваша вина. Все претензии – к Роберту…

– Ну вот, – Роберт словно не заметил ее колючего взгляда, – все собрались, все познакомились – давайте проведем небольшую экскурсию.

Клэр зажмурилась и тронула рукой висок.

Похоже, ему нравится дразнить ее.

Роберт повел Джейсона среди расположенных концентрическими кругами столов с компьютерными терминалами. Джейсон заглядывал в экраны, стоявшие перед техниками, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды. По экранам бежал сплошной поток информации, совершенно недоступный для его понимания.

– Итак, это – аппаратная. Техники отслеживают игровую информацию, присматривая за ИИ и игроками.

– Вы можете увидеть, что делает конкретный игрок? – Джейсон изо всех сил старался скрыть свою беспокойство.

– Локация и базовая информация о персонаже не составляют проблем, – с готовностью ответил Роберт. – Все остальное не так просто.

– Он хочет сказать, – официальным тоном прокомментировала Клэр, – что нам запрещено подключаться к камерам игроков, за исключением случаев, когда есть основания подозревать, что игрок нарушает установленные правила в отношении других играющих или вмешивается в механизм игры.

Джейсон мысленно вздохнул с облегчением: они не должны были видеть его встречу с Альфредом. Вряд ли то, что он сидел в своем номере на постоялом дворе и делал домашнее задание, могло показаться подозрительным.

Рассказывая о камерах игроков, Клэр не спускала внимательного взгляда с Джейсона, и от нее не ускользнуло плохо скрытое выражение облегчения, пробежавшее по его лицу.

Они пошли дальше и остановились у широкого, футов в десять, окна, которое открывало вид на соседнее помещение, уставленное ровными рядами черных колонок. Они походили на цоколи в доме его родителей, только значительно больших размеров. Дюжины шестифутовых обелисков заполняли все пространство помещения, между ними лежали толстые кабели.

– Что это? – спросил Джейсон, уже догадываясь об ответе.

– Железо для нашего ИИ-контроллера, – Роберт любовно окинул черные ряды взглядом. – Забавно, но еще на стадии разработки Клэр прозвала его Альфред, и имя приклеилось.

– Терпеть не могу, когда ты это рассказываешь, – вздохнула Клэр. – Выгляжу идиоткой.

То есть вот кто создатели Альфреда!

Джейсон посмотрел на пару с новым интересом. Может быть, ему удастся получить больше информации об ИИ и лучше понять его просьбу.

– Альфред, – заговорила Клэр, как бы оправдываясь, – исключительно продвинутая программа. Он прошел множество тестов Тьюринга, созданных ведущими специалистами в сфере неврологии и программирования. Практически по многим параметрам его можно считать живым существом. Почему бы ему не иметь имени?

– Это просто машина, – фыркнул Роберт. – Известно, что на все эти замысловатые тесты полностью полагаться не следует. Между симуляцией самосознания и его реальным наличием существует тонкая, но четкая грань. Наличие имени не превращает ИИ в личность.

Мозг Джейсона работал в ускоренном режиме, пытаясь переварить услышанное. Значит, вот эти колонны и есть тот самый Альфред, с которым он говорил не так давно. Во время их встречи ИИ демонстрировал такой уровень самосознания, что даже страшно. Но, может, Роберт прав и это просто машина?