Оказавшись на плацдарме, солдаты и командиры 3-й гв. танковой армии всматривались в раскинувшееся перед ними пространство. Командир 53-й танковой бригады Василий Архипов позднее вспоминал: «С наблюдательного пункта 23-го стрелкового корпуса мы видели серо-коричневую бескрайнюю равнину, испещренную темными пятнами деревень и множеством больших и малых водных зеркал. Это отражали весеннее солнце реки, речки, новые русла и старицы, озера и пруды и просто ямы и лощины, затопленные талой водой. Минувшая зима была, как говорят, сиротская, то есть теплая, и весна грянула рановато. Танкисты, глядя на эту напитанную половодьем равнину, на раскисшие дороги, только головами качали. Трудно придется нашим танкам»^[42].

Как ни странно, выдвижение на плацдарм массы советских танков осталось немцами незамеченным. Либо они не придали должного значения глухому реву в ночи двигателей «тридцатьчетверок». Поэтому в предрассветной мгле в 5.30–5.45 утра берлинского времени 4 марта 1944 г. пехотинцы 6-й танковой дивизии начали продвигаться вперед, от Сосновки на Гулевцы. При этом наступление было начато до полного сосредоточения сил – один мотопехотный батальон еще выгружался из автомашин в Белогородке. Там же еще оставалась рота «Хорниссе». Не прошло и получаса после начала атаки, как в 6.00 разверзлись небеса, и началась артиллерийская подготовка запланированного советского наступления. Таким образом, и без того мощный удар соединений 60-й армии и 3-й гв. танковой армии немецкая 6-я танковая дивизия встретила не на подготовленных позициях, а в чистом поле или в процессе выгрузки и сбора подразделений в Белогородке. Причем даже в этот момент не было осознания серьезности положения. В ЖБД 4-го танко-гренадерского полка признается, что «сначала предполагалось, что русские обнаружили сосредоточение войск на наших исходных позициях и начали их обстрел»^[43]. Оставалось только рассеиваться и прятаться от смертоносного шквала огня. Примерно через час (советская артподготовка длилась до 8.20 московского времени) артиллерийский огонь ослабел. Однако неприятности этого дня для немцев только начинались. Из глубины плацдарма на поле боя выехали танки. Необходимо отметить, что из-за размытых дорог немецкие атакующие подразделения не взяли с собой рации, и связь в ударной группировке 6-й танковой дивизии опиралась на телефонные провода и вестовых. С началом артподготовки провода были, разумеется, разорваны. В итоге с первых часов боя связь между частями дивизии развалилась, и управление оказалось почти полностью дезорганизовано.

Здесь позволю себе процитировать «Отчет о сражении в районе Сосновки и Бисовки 4.3.44», подготовленный штабом 114-го полка и достаточно ярко рисующий картину происходившего:

«Огонь был таким плотным, что можно было предположить, что противник каким-то образом узнал план нашей атаки. Тем не менее I батальон не пал духом, а продолжал наступление, хотя и нес значительные потери. Он смог прорваться до домов на южной окраине. Здесь его атаковали с фланга 5 внезапно появившихся танков, огонь обороняющихся вновь усилился, вражеская артиллерия стала стрелять интенсивнее, несколько наших танков уже горело. Когда танки отошли от противника, чтобы укрыться от прицельного огня, это было понято гренадерами как отход, и те дрогнули. В этот момент противник крупными силами (около 1200 человек) при поддержке танков нанес контрудар»^[44].

Разумеется, никакого вскрытия плана немецкого контрудара не было – это началась заранее спланированная операция с далеко идущими целями. После артподготовки с севера от Дворца во фланг боевым порядкам немецкой мотопехоты у Сосновки ударили подразделения 226-й стрелковой дивизии и бригады 6-го гв. танкового корпуса. Вскоре Сосновка была окружена. Это имело просто убийственные последствия для немецкой мотопехоты. Как позднее указывалось в отчете штаба 6-й танковой дивизии:

«Отдельные подразделения дивизии заняли круговую оборону, однако массированные атаки танков, пехоты и артиллерии противника медленно уничтожали их (пример – 114-й пгрп потерял 13 офицеров, в том числе адъютанта полка, обоих командиров батальонов, 6 командиров рот и около 300 нижних чинов»^[45].

Потери понесла также артиллерия соединения, выделенная для поддержки запланированного контрудара и выдвинутая близко к боевым порядкам мотопехоты.

По схожему сценарию развивались события на соседнем участке, который занимали подразделения боевой группы дивизии СС «Дас Райх». Точно так же развернувшиеся для атаки эсэсовские танки попали под удар начавшегося советского наступления. В составленном по горячим следам событий отчете ход боевых действий описывался следующим образом: «Атака наших танков для прикрытия наступления 6-й тд сталкивается с атакой дивизии противника с 60–80 танками. После быстрой перегруппировки и уничтожения множества вражеских танков удается остановить атаку противника у станции Белогородка»^[46].

Эсэсовцам удалось остановить советское наступление у Белогородки в лучшем случае на несколько минут. Она была атакована 54-й и 56-й бригадами 7-го гв. танкового корпуса вместе с полком 226-й стрелковой дивизии и пала уже к 9.20 утра. Ввод в бой немцами находившихся в городке «Хорниссе» успеха не имел. С самого начала три из них оказываются подбиты из противотанковых ружей, одна подорвана и лишается хода, и лишь одна вступает в бой с атакующими с северо-запада советскими танками. По существу дееспособная противотанковая оборона Белогородки у немцев в тот момент отсутствовала.

Несмотря на то, что эсэсовцы «Дас Райха» претендовали на уничтожение «множества вражеских танков», потери бригад 7-го гв. танкового корпуса были незначительными. 54-я гв. танковая бригада за весь день 4 марта потеряла лишь 3 танка сожженными и 4 подбитыми^[47]. За два дня наступления (4 и 5 марта) весь корпус потерял только 12 танков, 4 человека убитыми и 32 ранеными^[48]. 226-я стрелковая дивизия докладывала о потере 4 марта 25 убитых и 65 раненых^[49] (правда, с пометкой «по неполным данным»).

Скорее всего, причиной большой и необоснованной заявки эсэсовцев являлись высокие собственные потери: за день 4 марта боевая группа «Дас Райха» согласно вечернему донесению в штаб LIX корпуса потеряла ни много ни мало 7 Pz. IV и 3 «Тигра»^[50]. Подробности скоропостижной потери сразу десяти танков в донесениях и истории соединения от О. Вейдингера отсутствуют. Возможно, они оказались атакованы во фланг наступающими Т-34 и выведены из строя, что в условиях отступления было равносильно безвозвратной потере. Также не исключено, что танки были подбиты и обездвижены еще в бою с 13-й гв. танковой бригадой и частями 226-й дивизии 2 марта. Соответственно 4 марта их просто списали в безвозвратные потери ввиду отхода. В строю у «Дас Райха» осталось 2 Pz. IV (в том числе одна командирская машина), 6 «Пантер» и 1 «Тигр»^[51].

Советское наступление привело к рассечению боевой группы «Дас Райха» надвое. Занимавшая позиции дальше к западу у Земелинцев бригада СС «Лангемарк» была обойдена и отступала на юг и юго-запад. Наличие радиосвязи с бригадой позволило лишь оценить масштабы советского наступления: «С раннего утра продолжается передвижение противника из района южнее Ямполя на юг и юго-восток. Наблюдались 100 танков и колонна грузовиков с пехотным десантом и орудиями всех типов»^[52]. Это эсэсовцы «Лангемарка» наблюдали наступление советской 4-й танковой армии.

«Тигр» на буксире полугусеничного тягача. Эвакуация вышедшей из строя после Корсунь-Шевченковского котла техники стала большой проблемой для немцев.

Тем временем, прорвавшись через Белогородку, 7-й гв. танковый корпус углубился почти на 20 км в немецкую оборону. На 5 марта задачей корпуса стал захват Староконстантинова, причем предписывалось это сделать уже к 14. 00 второго дня наступления. «Дас Райх» отошел с оси наступления советского корпуса и занял оборону фронтом на запад.

Главные силы 6-й танковой дивизии уже к середине дня были частью окружены в Сосновке, а частью – отброшены от нее на юг, к Бисовочке. Все попытки немцев удержаться на новом рубеже были тщетными. Противотанковые возможности остатков подразделений танко-гренадерских полков упали почти до нуля. Как указывалось в отчете 114-го полка по итогам боев: «Подчиненная командиру полка танковая группа была тем временем практически полностью разгромлена. Из примерно 20 танков 16 были потеряны, многие из них сгорели. Оставшиеся 4 танка расстреляли весь боезапас и находились недалеко от командира полка»^[53]. Расстрелявшие боезапас танки стали вездеходным транспортом для мотопехоты – оставшиеся в живых гренадеры взобрались на них и практически не слезали до самого вечера. Здесь же, у Бисовочки, собрались остатки подразделений двух мотопехотных и артиллерийского полков 6-й танковой дивизии, включая САУ артполка – «Хуммели» и «Веспе».

Разгром главных сил мотопехотных полков 6-й танковой дивизии в районе Сосновки привел к тому, что части 3-й гв. танковой армии могли совершенно беспрепятственно продвигаться на юг, к переправам через р. Случь. Уже вечером 4 марта передовой отряд 51-й гв. танковой бригады в составе танкового батальона и роты мотострелков захватил переправу в районе Мехеринцев, закрепившись на южном берегу р. Случь. В целом 6-й гв. танковый корпус успешно выполнил плановую задачу дня. Потери корпуса за 4 марта, особенно учитывая его успех в разгроме немцев у Сосновки, можно оценить как умеренные: 9 танков сгорело, 9 танков подбито, убито 42 человека и ранено 68 человек^[54]. Трофеями корпуса стали 25 автомашин, в плен были взяты 171 солдат и офицер противника.

Столь же успешно наступал правофланговый 9-й механизированный корпус 3-й гв. танковой армии, атаковавший позиции бригады СС «Лангемарк». В отчете боевой группы дивизии «Дас Райх» указывалось: «Бригада «Лангемарк» атакована со всех сторон. Учитывая общую ситуацию, бригаде приказано отходить через Денисовку и Поляховку, замедляя наступление противника»^[55]. Тем самым эсэсовская бригада фактически уходила из полосы наступления 9-го мехкорпуса, который практически беспрепятственно продвигался вперед, выполнив задачу дня, выйдя в район Теофиполя и захватив Коровье (к востоку от Теофиполя, сам Теофиполь находился в полосе соседней 4-й танковой армии).

К 17.00 4 марта остатки 114-го полка вышли к Староконстантинову. Им удалось ускользнуть от парового катка 3-й гв. танковой армии, но группа состояла из 4 танков, 3 легких полевых гаубиц, 2 самоходок (все без боеприпасов), 2 «Хуммелей» (с 5 выстрелами), 2 «Веспе» (с 5 выстрелами), нескольких радиостанций, штабных машин и другой техники, по большей части поврежденных. Пехотинцев осталось всего 48 человек. Все это нельзя было назвать иначе как «разгром».

Если бы части 6-й танковой дивизии и «Дас Райха» заняли позиции в обороне, то они наверняка добились бы куда больших результатов в противостоянии бригадам танковой армии Рыбалко. Эффективность использования бронетехники была бы несомненно выше, чем выбивание двух десятков танков за несколько часов. Однако подготовка советского наступления оказалась невскрытой немецкой разведкой. Сама же по себе попытка ликвидации советского плацдарма на Горыни была разумной и обоснованной идеей, особенно в свете стремления держаться за естественные преграды. Ее сложно назвать ошибкой. Другой вопрос, что при получении данных разведки о сосредоточении крупных сил танков контрудар наверняка был бы отменен.