Владимир долго не мог прийти в себя. Несколько ночей он не спал, пытаясь отгадать её тайные планы. В голову шло всё, даже попытка вампиров выйти из тени и свергнуть людей. Но дни шли, вампир вела себя тихо, хотя ей он и не давал поручений. Никто, даже личная стража Императора не заметила, что уже два месяца в его личный кабинет и покои приходит черная тень.

Через минуту Владимир и Рада вместе шли к орку.

Если бы он знал раньше про Мелада, то изменил бы свое решение? Отверг предложение Рады, отверг возможность узнать информацию из-за личностных переживаний друга? Нет, черт побери… Владимир с грустью осознал, что он плохой друг.

За спиной хлопнула дверь и зашамкали по полу ноги. Друзья обернулись к Вахрису. Но вместо привычно гладко бритого и ухоженного Старика Мага они увидели уставшее лицо, обросшая борода была вымазана во что-то зеленое, глаза впали от недосыпа, а и раньше великоватая одежа просто висела мешком.

– Вахрис, что с тобой? – Изяслав подошел и попытался взять старика под локоть, но тот раздражено дернул рукой. Владимир не узнавал в этом нервном старике его старого учителя.

– Я занят, у меня нет времени на Вас. Император, мне нужен доступ к вашей личной библиотеке в особо тайный отсек.

Владимир удивился.

– Зачем ты это спрашиваешь, Вахрис? Сколько себя помню, ты всегда там пропадал. Эти двери для тебя всегда открыты.

Старик удовлетворенно кивнул головой и направился к выходу, бросив через плечо:

– Раньше мне разрешение давал Ваш отец. Но теперь Император Вы, и я должен был спросить нового разрешения.

Последние слова уже с трудом можно было услышать из коридора. Спустя пару минут шарканье ног тоже перестало доноситься до слуха Императора. Изяслав посмотрел вопросительно в глаза другу: он тоже был озадачен поведением и состоянием Вахриса. Но не успели они обменятся хоть парой слов, как в кабинет зашел Кристиан. Этот вечно улыбающийся русоволосый парень со смеющимися зелеными глазами появлялся всегда тихо и неожиданно. Оглядываясь через плечо, он спросил:

– Что со стариком? Он совсем свихнулся?

Ни здравствуйте, ни как ваши дела. Вечно такой, зато ни с кем не перепутать. Изяслав улыбнулся и обнял за плечи Кристиана. Будучи на голову выше, Изяслав потрепал Криса за короткостриженые волосы. Колоритная внешность, подумал Владимир. Широкоплеч, достаточно высок, с хорошо выделенными чертами лица, волевым подбородком и огромным шрамом от левой брови до правой скулы, Кристиан царил в мечтах многих девушек. Виной тому его острый язык, подвижные брови и мастерское владение мечом.

– Что нового в вашем Королевстве, судари? Поведайте уставшему скитальцу о новостях местных…

– Ты и сам все знаешь, – обнимая друга, сказал Владимир. Кристиан всегда все знал, не зря он в свое время служил в отряде розыска магов и магических артефактов, а сейчас возглавлял легион разведки и выполнял самые сложные, для большинства невыполнимые, задания. Искусное владение мечом и магией смешались в нем в идеальной пропорции.

– Не спорю. Я получил твое письмо о том, что вы выяснили на поле Гибели Орков (народ такое название дал, я тут ни при чём!). Но, честно говоря, здесь ничем не могу помочь. Для решения этой загадки мне понадобится несколько лет убить в пыльных библиотеках, но моя аллергия на пыль убьет меня раньше. Так что пусть этим занимаются специально обученные люди. Например, Вахрис. Ну что вы смеётесь? Я серьезно, думаю, в скором времени он решит эту загадку. – Веселье резко ушло с лица Кристиана, выражение стало напряженным и хмурым.

– Константин готовит что-то страшное. Он уже больше, чем полгода не высовывается из Девиллаира, Морена сидит там же. Охрану увеличили вдвое. Тролли, орки, гоблины. Отряды разведки, состоящие из гоблинов, отправились в глубинные расщелины по всему хребту гор. И одному Богу известно, кого они могут там найти. Его маги обучаются подымать големов из всего, что есть рядом. Но в основном это грязь и земля. Каменные породы пока не поддаются, и я очень надеюсь, что металл так же останется равнодушным. Замечены стаи варгов. Посыльные с подарками посланы в земли циклопов. В одном из лесов я наткнулся на огромную шкуру змеи и очень надеюсь, что её скинул не василиск.

Никто из его подчинённых толком не знает, что именно происходит. Самые глупые твердят, что их Повелитель ослаб, более неспособен вести их за собой, да и вообще, вот-вот умрет.

– А самые умные? – Уточнил Изяслав. Кристиан посмотрел в пустоту, помолчал с минуту и продолжил, будто обращаясь сам к себе.

– Он готовится к финальному наступлению. Отбросил все мелкие походы, предоставив это развлечение оркам и гоблинам. И глуп тот князь, думающий, что все окончено. Самые проницательные твердят о том, что Константин взращивает у себя особое оружие, которое сможет использовать через несколько лет. Здесь информация разница, от пяти до десяти лет. Они твердят, что с его помощью он уничтожит все в этом мире. И не будет спасения ни младенцу, сделавшему первый вздох, ни старику на смертном одре. Но, скорее всего, эти несколько лет он будет менее активен, увеличивая свои силы и затмевая глаза нам. Люди расслабятся, и тогда он нанесет свой сокрушительный удар.

Друзья надолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Трудно было начать разговор хоть на какую тему после того, что было услышано. Кристиан никогда не ошибался в своих ощущениях, и как глупо было бы надеяться, что сейчас он неправ. Изяслав поставил на стол бутылку вина, что всегда была спрятана среди книг на полке. Как хорошо его друг знает всё о Владимире. Налитое в три стакана вино вскоре уже грелось в руках. Никто не спешил пить, все думали о постороннем. Первым тишину нарушил Изяслав.

– Надо проработать план действий на ближайшие несколько лет. Наладить и увеличить число воспитанников в академии. Там должны будут обучать настоящей, боевой магии. Открыть военные школы, набирать туда всех мальчиков, что достигли возраста тринадцати лет. Если у нас есть хотя бы три года, то мы сможем сделать из них более-менее стоящую армию. Все немощные, женщины и дети должны будут работать не покладая рук.

Так легко на словах, но как сложно окажется на деле.

– Это очень трудно будет осуществить, Изяслав, – покачал головой Владимир. Память людей очень коротка. Мы оглянуться не успеем, как в мирной жизни барды начнут петь песни о том, что на поле Гибели Орков мечом храброго рыцаря был низвергнут Константин, а крестьяне им подпевать. Изнеможённые от долгой войны люди быстро поверят в то, что наступили спокойные времена. Матери костьми лягут, лишь бы не отдать, возможно последнего из живых, сына. Князья, чья память еще короче, уже сейчас стали забывать о настоящей опасности. Вскоре они начнут вновь жить для себя, недоплачивая казне и пряча урожаи в личные хранилища. Особенно эти хитрецы с южных и портовых городов, чьи земли война касалась меньше всего.

Изяслав с сожалением посмотрел на друга.

– Они забудут, но ты помнишь. Главное, чтобы ты не забыл этого. На твою долю выпали сложные испытания. Но нельзя поддаваться на уговоры хилых князей. Именно ты должен будешь пронести эту идею, и воплотить её в жизнь. А мы будем рядом. Старых воевод нет смысла привлекать для этого дела, они не дадут умного совета. Военное ремесло – вот единственное, в чем они смыслят. Говорить князьям да лордам – себе дороже. Создай совет из немногих, но достойных, и вместе с ними разработайте стратегию развития государства в этот период. Пусть народ видит лишь одну её сторону, и не замечает другой.

Владимир кивнул головой, полностью соглашаясь с другом. Потом с усталой улыбкой добавил:

– Вот так вот и решаются судьбы государств. Не революциями, не тайными убийствами, не прорывами в науке. Решаются судьбы ночью, небольшой группой товарищей, под бутылку хорошего южного вина. По лезвию бритвы идем, друзья, по лезвию.

На какое-то время вновь все замолчали, постепенно опустошая свои бокалы.

– Александра и Аслан, Вахрис, вот кто тебе поможет, – произнес неожиданно Кристиан, глотнув вина. – Подожди, пока старик выйдет из своих поисков и будет способен здраво рассуждать, и немедленно созывай тайный совет. Для ректора Академии магии не составит труда явиться в ту же минуту, что его призвали. Но уже сейчас мы можем решить одну вещь, которая не требует времени на подготовку.

Изяслав и Владимир удивленно подняли головы, всем видом показывая: мы слушаем.

– Разреши мне набрать отряд особого назначения. Я уйду со службы из разведки, и буду лично руководить им.

– Но для чего тебе дополнительный отряд? Ты можешь просто переучить своих подчиненных. – Удивился Изяслав. Кристиан покачал головой.

– Нет. Это люди государства. Их воспитывали с детства для этого, они отличные бойцы, но они не способны сделать то, что нужно мне. К тому же, эта служба необходима Императору. У меня есть очень достойный приемник, до мозга костей преданный короне. Он с достоинством продолжит руководить отрядом разведки, – Кристиан хлебнул еще вина и ненадолго замолчал, будто подбирая правильные слова. – Но у всей этой службы есть один небольшой минус. В ней могут служить лишь люди государства. Законные граждане.

Владимир с тревогой ожидал продолжения.

– А мне нужен отряд, в котором не будет ограничений. Тайный отряд, состоящий из наемных убийц, некромантов, да кого придется. Отряд, для которого не будет рамок, который ради достижения цели спустится в ад, и вернется живым. Отряд, куда я смогу набрать самых лучших, самых сильных и смертельно-опасных. Немногочисленный, но состоящий из ужасных людей. С ними я смогу сделать больше, чем вместе со всеми войсками и отрядом разведки во главе.

Вновь повисла тишина. Владимир обдумывал слова друга, взвешивая все за и против. Если когда-нибудь станет известно, что он взрастил под крылом и прикрывал всё время отряд из убийц и черт пойми еще кого, короны ему не сдержать. Но, с другой стороны, если это принесет победу, то он сам её отдаст. Отдаст и побежит вприпрыжку. В конце концов, вампира же он привел в столицу. Изяслав всем своим видом показывал, что эта затея ему не по душе. Забрезжил рассвет. Бутылка вина стояла пустая, не считая пары капель на дне. Император поднял уставшие глаза на Кристиана.

– И кого же ты возьмешь в свой отряд, друг?

Кристиан с улыбкой откинулся в кресле, понимая, что ему дали добро.

– Есть у меня на примете одна особь. Некая черноволосая и нахальная бестия, но очень способная и сильная. Очень хороша в маскировке, разведке и тихом убийстве. Отлично видит днём, а ночью – еще лучше. – Владимир и Изяслав побелели. Значит, Кристиан уже знает. – К слову, она уже достаточно хорошо освоилась в столице. Единственный недостаток – вампир. Но из древнего рода, что позволяет ходить днём. Думаю, вы с ней уже знакомы. Рада! Хватит подслушивать, спустись уже к нам.

Из темного угла вниз слетела и обернулась девушкой летучая мышь.

2. Завязка

2.1. Один очень долгий день

13 месяцев в Делии