Король Церих предложил королеве немного пополнить запасы еды, а пресной воды дать сколько угодно. Гера приняла предложение, поняв, что ничего хорошего ее здесь не ждет. О каком гостеприимстве могла идти речь, раз король даже не предложил ей выйти на берег и воины его с каменными лицами все время держались за рукоятки мечей.

Пополнив запасы, корабли Геры отошли от острова и взяли курс на юг. И опять потянулись бесконечные дни и ночи в бескрайнем океане.

– Хвала Небесному Владыке, хоть морской царь нас не донимает ветрами да штормами! Так смотри и доплывем, куда надо! – сказала Грета, принеся королеве ужин.

– Эх, знать бы, куда надо! А вот про морского царя, то правда. Раньше лютовал, а тут, сколько мы в океане, а кроме попутного ветра, нет ничего.

– Не до нас, отдыхает, – хихикнула Грета.

Грета даже не догадывалась, как была близка к истине.

Всесильному царю морей и океанов Камусу не было дела ни до чего. Неистовый гнев иссяк, и царь погрузился в глубокую печаль. В далеком северном море, в темной пещере оплакивал он потерю любимой жены, и горе его было безмерно.

*****

Тем временем Тайные доложили Равновесию, что королева Гера Кравская вместе со своим народом покинула остров, а остров окончательно окаменел.

– Как это покинула? – Равновесие удивленно вскинуло брови. – Улетела, что ли?

– Ушла в океан вместе со своим народом на трех кораблях.

– Вот это да! Находчивая! Не побоялась же, в океан! – Равновесие было в изумлении.

– А что ей оставалось? Остров теперь совсем непригоден для жизни, – сказал один.

– Кто же все-таки это сделал? Неужели никто ничего не слышал? – спросило Равновесие.

– С тех пор как королева покинула остров, там никто не появлялся. На острове нет ни души, и даже птицы над ним не летают, – сказал другой.

– Продолжайте следить. Тот, кто это сделал, рано или поздно появится.

*****

Корабли Геры продолжали свой путь. Океан по-прежнему был спокоен и бесконечен.

«Сколько воды! И нет ей ни конца ни края!» – думала Гера и смотрела на чистый горизонт.

Прошло еще больше месяца, когда вдали показалась полоска, похожая на землю.

Это был большой остров, зеленый и красивый. Побережье было усыпано круглыми белыми камушками, на которые лениво накатывались волны. Длинная береговая линия была пуста и безжизненна.

– Хоть здесь с оружием не встречают, – сказала королева и отдала приказ спустить на воду лодку.

Отряд охранников погрузился на лодку и направился к берегу. Гера же полетела к берегу на Гае.

Гера ехала верхом, за ней шел отряд охранников. Пройдя береговую линию, они углубились в лес. Лес был густой, почти непроходимый, и отряд вынужден был вернуться обратно на берег.

– Я полечу и посмотрю, что и как, – сказала Гера.

– Ваше Величество! Нельзя же так безрассудно рисковать своей жизнью! – возмущался Барт. – Быстро же вы забыли недавнюю встречу! Позвольте уж, я сам посмотрю!

Что за страна, что за люди здесь живут? Кто знает?

К удивлению Барта, королева спрыгнула с коня, отдала Барту поводья, сказав Гаю:

– Так надо.

Гай понятливо кивнул, и через минуту Барт с вытаращенными глазами летел над лесом. Он был человеком смелым и быстро взял себя в руки.

На окраине леса он увидел маленькую деревню, всего в несколько домов.

– Спускайся на поляну, за теми большими деревьями, – сказал Барт. – Нас никто не должен увидеть.

Гай почти бесшумно спустился на землю, там, где приказал Барт.

«Умный конь!» – подумал Барт и тихо, словно кошка, спрыгнул на мягкую траву. Он прошел за деревьями и вышел прямо к первому дому.

На крыльце сидел бородатый мужик и плел корзину. Увидев воина, он быстро встал и поклонился.

– Доброго дня, господин! – сказал он почтительно.

– И тебе доброго дня! – ответил Барт.

Барт наклонился и что-то прошептал мужику в ухо, тот закивал, и они направились в дом. Через некоторое время они вышли, и Барт, попрощавшись, направился в лес, а мужик продолжил плести корзину как ни в чем не бывало.

Барт вернулся на берег и рассказал королеве об острове, то, что услышал от здешнего жителя.

Умер старый король, и осталось у него два сына. По закону трон должен был перейти старшему, но младший воспротивился и козни стал строить. Начали они враждовать и возненавидели друг друга люто. Потом вроде договорились, стену построили и поделили остров пополам. На правой половине – старший брат, на левой – младший. На том бы и успокоиться, да куда там! Войной стали ходить друг на друга. Каждый год бойню устраивают. Людей замучили. Хоть бы скорее поубивали друг друга. На прощание Барт дал мужику пару золотых монет, и тот рассказал, где набрать воды и настрелять дичи. И надо поторопиться! Со дня на день опять воевать начнут!

– Да, в стране, где даже родные братья воюют, нам места не найти, – сказала Гера.

На закате корабли Геры отчалили от острова. Вдруг раздался грохот. Гера повернулась и увидела, как пламя озарило ночное небо.

«Они опять начали воевать», – не без содрогания подумала Гера.

Она всегда жила мирно и спокойно и представить не могла, что можно жить как-то по-другому. За свою короткую жизнь не встречалась она ни с колдовством, ни с завистью, ни со злобой. И вот теперь они все к ней пожаловали и лишили ее всего, что было дорого. Уже пятый месяц путешествия в никуда близился к концу. Пятый месяц…Бесконечные дни в бесконечном океане…

К действительности королеву вернул голос служанки Греты:

– Ваше Величество! Ну нельзя же так! Вы целый день ничего не ели! – от возмущения лицо Греты стало красным.

– Я не голодна, Грета, – рассеянно ответила королева.

– Так я вам и поверила! – Грета уперла руки в толстые бока и как можно строже сказала:

– Извольте-ка следовать за мной и как следует отужинать! И не вздумайте возражать! – Грета сделала несколько шагов и повернулась посмотреть, идет ли королева.

Сопротивляться не было сил, королева вздохнула и поплелась следом за Гретой.

– Так-то лучше, – проворчала Грета и поспешила вперед.

Княжество Бухран

Вернувшись в Бухран и едва переступив порог дворца, князь Рамир удалился в свои покои и приказал никого к себе не впускать, кроме Ману. Придворные шептались в каждом углу:

– Что же случилось?

– Почему князь вернулся такой мрачный?

– Где новый корабль?

– А будет ли свадьба?

Ману ходил хмурый, и никто не осмеливался ни о чем его спросить. Не ровен час от княжеского гнева головы лишишься. Придет время, и все станет известно!

Лала несколько раз хотела навестить князя, но охранники ее не пускали. Но она не унималась и приходила опять, в который раз повторяя одно и то же:

– Вы что, балбесы, не знаете, кто я? Я невеста князя! А ну, пустите меня немедленно, иначе пожалеете!

Охранники, скрестив перед Лалой копья, стояли с каменными лицами.

– Вы оглохли, что ли? Если вы меня сейчас не пустите, я скажу князю, и он отрубит вам головы! Вы что, не слышите меня, остолопы? – шипела Лала, но охранники были невозмутимы.

Растратив весь запас красноречия, топнув ногой, она ушла. Охранники переглянулись.

– Дура, – сказал один.

– Дура, – согласился с ним другой.

– Жалко князя!

– Жалко!

– Как думаешь, скоро она опять придет?

– Думаю, скоро.

Через час Лала вернулась. Увидев ее, охранники переглянулись, тяжело вздохнули и скрестили копья.

Прошло несколько дней. Князь Рамир грустил, а дядя Ману думал, как с честью выйти из щекотливого положения. Конечно, князь волен поступать как хочет, но он обручился с Лалой и дал княжеское слово. И теперь, чтобы отказаться от свадьбы, должны быть веские основания. И таким веским основанием должно было стать отсутствие корабля.

«Нет корабля, и свадьбы нет!» – подумал дядюшка, довольно потирая руки.

Ману решил не торопиться с объяснениями и подождать, когда у министра лопнет терпение и он сам придет к нему. А пока хитрый Ману продолжал ходить хмурый, мало с кем разговаривал и изображал вселенскую скорбь.

Министр терялся в догадках.

«Что же все-таки происходит? Князь после возвращения не показывается, Лалу к себе не пускает, корабля нет, и никто ничего не знает! Ману молчит как рыба. Ведь явно же что-то случилось…» Он весь извелся от неизвестности и решил сам пойти к Ману.

Ману доложили о визите министра, и он велел его впустить.

– Приветствую вас, уважаемый господин Ману! Как ваше драгоценное здоровье? – министр склонил голову.

– Хвала Небесному Владыке, со мной все хорошо, – ответил Ману, жестом руки приглашая министра присесть рядом с ним на диван. Усевшись, тот спросил:

– А что происходит со Светлым князем? Он чем-то сильно расстроен или заболел?

– Он очень расстроен, – Ману печально покачал головой, – я расскажу вам…

Министр весь обратился в одно большое ухо, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Как вы знаете, господин министр, мы должны были вернуться еще с одним кораблем, – начал свой рассказ Ману.

Министр закивал.

– Так вот, – продолжал Ману. – Когда мы прибыли за кораблем, он оказался не готов. Более того, его даже не начали строить. Они, видите ли, не нашли достойного леса и отложили строительство! – Ману изобразил крайнее возмущение. – Князь был в гневе.

«Нет корабля, нет свадьбы!» – сказал князь.

– Как нет свадьбы? – министр удивленно смотрел на Ману. – Не вы ли мне дали обещание, что Лала станет княгиней?

– Обещание я дал, – кивнул Ману. – Разве князь не обручился с Лалой? Разве не заказал корабль к свадьбе? Так что все шло по плану, – Ману смотрел на министра честными глазами. – Не так ли?

– Все верно, – кивнул министр, чувствуя подвох.

– Но корабля нет, и князь счел это дурным знаком, – тяжело вздохнул Ману. —

«Раз не складывается, как задумано, значит, Небо не хочет этого брака, – сказал мне князь. – Если ослушаемся, будем несчастны всю жизнь. А я не хочу, чтобы прекрасная Лала была несчастна! Я освобождаю ее от данного мне обещания!»

– Если бы вы знали, господин министр, как мне прискорбно рассказывать вам об этом, сердце мое рвется на части…

Министр слушал, верил и не верил. С одной стороны, корабля и правда нет, а с другой… Давно ли князь Рамир стал таким суеверным? Все знали, если он чего-то хотел, ничто не могло его остановить. А вот если не хотел…

«Что-то здесь не так, – министра одолевали сомнения, – может, я Ману мало денег предложил?» – вдруг осенило его.

Но сколько министр ни убеждал Ману, сколько денег ни предлагал, дядюшка был непреклонен – Небо против этого брака! – твердил он.

Министр выбился из сил:

«Может и правда Небо против, если жадный Ману отказывается от таких денег?» —

подумал он и со всем согласился.

Ману поспешил рассказать князю о разговоре с министром.

– Ты молодец, дядюшка! Похоже на правду! – сказал повеселевший Рамир.

Дядюшка же думал:

«Я тебя втянул в эту скверную историю, я же должен тебя из нее вызволить».

– Осталось сказать Лале, – Рамир подмигнул дяде Ману.

Вечером Лале сообщили, что князь желает ее видеть. Лала, словно горная коза, поскакала в покои князя. Она остановилась у дверей, посмотрела на охранников испепеляющим взглядом и, погрозив пальцем, прошипела:

– Вам конец!

Когда дверь за Лалой закрылась, один охранник сказал:

– Жалко князя.

– Жалко, – согласился другой.

С печальным лицом встретил князь Лалу и стал рассказывать душераздирающую историю, придуманную дядюшкой Ману. Лала слушала и верила. Когда князь сказал «дурной знак» и «не судьба быть вместе», Лала начала плакать. Рамир гладил ее по голове, успокаивал и говорил, что найдет она еще свое счастье, а сам потихоньку подталкивал ее к дверям.

Проводив Лалу, Рамир опустился на подушки и глубоко вздохнул. На душе стало легче.

Лала долго жаловалась отцу-министру, повторяя, что «само небо сказало, что оно против их брака».

Министр смотрел на дочь и думал: