– Боже мой, я едва тебя узнала! – защебетала хозяйка Ривед-хауса. – Ты представить себе не можешь, как меня удивило твое письмо! А уж как обрадовало! Ты настоящее спасение для меня, я просто счастлива, что у близнецов будет такая гувернантка. Меня, – она беззаботно рассмеялась, – они не слушаются совершенно! Дик не желает учить буквы, и Бенджамин горазд на такие проказы! Но что это я все о себе, теперь вижу, что тебе самой нужна помощь. Овдоветь так рано, это ужасно… я тебе так сочувствую, не представляю, как бы я пережила смерть моего дорогого Альберта!

На этот монолог, в котором смех сменялся огорчениями, а радость – новыми заботами, достаточно было отвечать одним-двумя словами. Для гостьи это было большим облегчением, куда лучше слушать трескотню Вайолет, чем делиться своими бедами. Но какой бы беззаботной не казалась хозяйка, она не могла не заметить усталость и вымученную улыбку подруги.

– Господи, да я тебя совсем заговорила, ты ведь с дороги и, конечно, очень устала. Сегодня будешь отдыхать и я не хочу слушать никаких возражений! Пойдем скорее, я прикажу приготовить тебе бульон с гренками!

Несмотря на поздний час дом, куда прибыла новая гувернантка, был полон жизни. Дети, которым полагалось уже укладываться спать, носились по комнатам, стараясь улизнуть от горничной, кухарка заявилась с вопросами о покупке дичи на завтра, а нянька – с жалобами на плохое молоко для малютки.

– Вот видишь – Вайолет развела руками и улыбнулась – я непутевая хозяйка и мать. Вся надежда на тебя, моя дорогая подруга!

Эти радужные надежды Венеция не разделяла, но на следующий день поднялась пораньше, чтобы быть готовой к знакомству и маленькими сорванцами. Завтрака пришлось ждать долго, на улице лил дождь и нагонял на гостеприимную хозяйку сон.

– Пойдем, я покажу тебе классную комнату – она подавила зевок. – Дети сегодня тихие. Это хорошо, но ты можешь быть с ними построже, если будет нужно!

Вместе они поднялись наверх, в комнатушку, где стояло два письменных стола, полка с книгами, глобус и другие принадлежности. Вайолет поспешила за детьми, а Венеция, предоставленная сама себе, подошла к окну и с грустью взглянула на улицу. Как ей не хватало зелени парка и милого пейзажа Пембрук-холла, того самого окна, через которое Роберт пробирался в спальню. Мысли о нем отозвались болью в сердце и заставили вновь испытать стыд и угрызения совести. Нет, этому надо положить конец! Решительно вернувшись в комнату, Венеция стала рассматривать корешки книг, выбрала несколько из них и положила на учительский стол. Как раз вовремя, потому что подруга притащила – иначе это нельзя было назвать – обоих мальчиков, совершенно не желавших заниматься.

– Прекратите немедленно, вы оба! – сердито заговорила Вайолет. – Знакомьтесь, это миссис Маршал. Она будет вашей гувернанткой и ведите себя пристойно!

– А что мисс Грей уже не будет у нас жить? – спросил один их близнецов, высвобождая руку.

– Ты болван, Дик, я же тебе говорил, она слишком старая! – вмешался второй и между членами семейства снова началась перепалка.

Словно ничего не замечая, Венеция села на стул возле окна, взяла одну из детских книг и открыла, неспешно переворачивая страницы. Мальчишки, привыкшие к крикам и замечаниям, вскоре замолчали и стали поглядывать в сторону гувернантки с интересом.

– А что это у вас за книга? – наконец спросил более разговорчивый Бенджамин. – Можно посмотреть?

– Конечно, – Венеция еле заметно улыбнулась.

Вскоре две кудрявые головы прижались к ней с обеих сторон, и сорванцы с любопытством стали разглядывать картинки. В классной комнате впервые за два года наступила тишина. Вайолет поверить не могла, когда до самого обеда к ней никто не прибежал с жалобами и слезами, обошлось без драк и капризов.

– Ты просто создана для того, чтобы воспитывать детей! – в голосе подруги звучало восхищение. – Я обязательно напишу Альберту, чтобы он повысил твое жалование. Это ведь несправедливо, разориться и все потерять!

Венеция постаралась пропустить замечание мимо ушей. Напоминание о зависимом положение и бедности никак не могло утешить, но выбирать в ее положении не приходилось. Правда, против ожидания никаких мучений с мальчиками испытать не пришлось. Дети, одаренные любопытным и цепким умом, быстро нашли с миссис Маршал общий язык и без труда учились, хотя и не обходилось без проказ.

Дни были заполнены заботами, не давая времени на печаль и, если бы не ночи, когда Венеция ворочалась без сна и старалась подавить слезы, пребывание в Ривед-хаусе можно было бы назвать спокойным и даже счастливым. Из Пемберли не приходило никаких новостей, да их и не могло быть, раз Венеция не оставила своего адреса. Письма от мужа Вайолет тоже были редкостью, но в один из дней она вбежала в классную комнату бледная и вся в слезах.

– Что произошло? – Венеция поспешила выпроводить близнецов и усадила подругу на стул.

– Альберт… боже мой, это ужасно!

Из невнятных слов ничего невозможно было понять, только когда причитания и всхлипывания прекратились, бедняжка смогла рассказать о происшествии. Ее муж, который сейчас находился по службе в Лондоне, оказался одним из тех, кто поддерживал «непопулярные» реформы. О чем конкретно шла речь, Вайолет не имела не малейшего понятия, да это сейчас и не играло большой роли. Ситуация обострилась до того, что при выходе из здания в Альберта и нескольких из его соратников стреляли, а один из близких друзей погиб на месте.

– Объясни мне, – Венеция сочувствовала подруге всем сердцем. – Что с твоим мужем? Он пострадал? Ранен?

– Нет! – Вайолет поднесла платок к глазам и шумно вздохнула. – Все благодаря одному офицеру охраны, который закрыл его собой. К счастью, рана у него тоже несерьезная, но могло случиться все, что угодно!

– Слава Богу! – с души миссис Маршал свалился камень. Сама она давно привыкла рассчитывать только на себя, но бедная подруга не выдержала бы роли вдовы. – Ты должна успокоиться, все уже позади.

– Да, ты права, я нарисовала себе столько ужасов! Милый Альберт, какое счастье, что он через три дня будет дома!

Дальнейшее заняла новая вспышка эмоций, на этот раз счастливых. Глава семейства избежал смерти, надо заказать службу в церкви, послать к мяснику, чтобы устроить праздничный ужин и – какая радость – похвастаться, наконец, успехами детей!

За всеми этими хлопотами сами уроки с близнецами пришлось отложить. Совершенно невозможно было заниматься в такое суете, и Венеция предпочла забрать мальчиков в сад, чтобы они могли порезвиться на воздухе. Пока сорванцы возводили крепость из камней и выстраивали армию солдатиков, она могла беспрепятственно погрузиться в свои мысли. Картина предстоящей встречи любящих супругов живо напомнила о собственных разбитых надеждах. Сейчас она могла бы уже носить имя миссис Хантер и заниматься обустройством служебной квартиры мужа. Как ни странно, это ранило даже больше, чем подлая выходка Роберта, который всегда был импульсивной и страстной натурой. Скрытность, с которой полковник утаил свои отношения и побочную дочь, растущую в пансионе, граничила с двуличием. Нет, его она никогда больше не хотела бы видеть!

– Миссис Маршал! – из задумчивости ее вывел голос Бенджамина. – Смотрите! Кажется, это отец!

Гувернантка, которой полагалось следить за опрятностью и поведением детей, с огорчением заметила, что брюки близнецов измазаны песком, а руки едва не по локоть в грязи. Стараясь привести их в порядок, она пропустила момент, когда в ворота въехало два всадника. Лишь когда хозяин со своим спутников вошли в дом, Венеция позволила близнецам закончить прогулку. Шумная компания заняла весь холл: слуги высыпали встретить хозяина, Вайолет тараторила без умолку, готовая повиснуть у мужа на шее, а дети прыгали рядом, одновременно что-то выкрикивая.

– Ну довольно! – глава семейства вынужден был прекратить это бедлам. – Давайте пройдем в гостиную, и прошу тебя, дорогая, окажи моему другу и спасителю должный прием. Проходи, Хантер, чувствуй себя как дома!