– Я книжку читала. Не видела ничего.

– С какой тётей, Валюш?

– С тётей Аллой. Она была на берегу. Просто поговорили, ничего такого. Зачем так кричать?

Валя тоже начала успокаиваться, и её речь стала более внятной. На берегу озера дочка встретила какую-то женщину и поговорила с ней. Ну… может и не лучшая идея. Но зачем так орать?

– А эта тётя, Валь, она не местная?

– Как это? – не поняла девочка.

– Она из нашей деревни?

Валя помотала головой.

– Точно нет? И ты никогда её тут не видела?

– Точно нет. И точно не видела.

– Тогда папа прав. С незнакомыми говорить нельзя.

– Но она сказала, что знает папу! Спросила: «Ты – Валя? Витина дочка?»

– Так… а ты что?

– Я ответила: «Да». А она сказала, что у неё тоже могла быть такая дочка. Но не будет уже. Никогда.

Последнее слово Валя вымолвила тихо и с придыханием, словно подчеркивая его таинственную трагичность. Никогда! И что бы это всё значило?

– Странная она. Без галош, без куртки. В платье одном. Я её спросила: «Вам не холодно?»

Без галош, без куртки? В эту пору? Да это какая-то сумасшедшая! Господи, хорошо, что обошлось! Маша крепко прижала Валю к себе.

– Так. А тётя ответила что-нибудь?

– Да. Она сказала: «Тут не холодно». Но там было холодно. И ветер.

– А потом что?

– Потом Галя спросила, с кем я разговариваю. Я повернулась к ней. А когда обратно на тётю посмотрела, её уже там не было.

– Да не было там никакой тёти. – уверенно сказала Галя. – Валька сама с собой говорила. Фантазёрка.

Любовь к чтению книг давала свои плоды. Словарный запас Гали был гораздо более обширным, чем у сестры.

– Сама фанзёрка! Я ничего и не выдумываю! Была тётя! – крикнула Валя с обидой.

– Ладно, девочки. Глядите друг за другом. И не разговаривайте с незнакомыми. – Валя пыталась возразить. – С теми, кого не знаете, кто тут не живёт, – никаких разговоров. Это понятно?

Они покивали, и ушли наверх. Маша убрала со стола. Куда подевался её муж? Неплохо бы ему объяснить всё, что с ним происходит. В том числе, от чего Виктор так взбеленился на девчонок. На Машин взгляд, ни одна из них ничего криминального не сделала.

Витя пришёл домой к ночи. Вид у него был такой мрачный, что Маша не стала ничего спрашивать. Отвернулась к стене, и делала вид, что спит. А потом и правда уснула – усталость взяла своё. В воскресенье нужно было приготовить Виктору одежду на неделю, разобраться с хозяйством, всех накормить, – хлопоты захватили её целиком. Было не до разговоров. А вечером Виктор уехал в Москву.

Ночью Марии спалось плохо. Её как будто преследовал скрип половицы, которую муж опять не отремонтировал, чтоб ему. Шаги и шорохи. Шелест и тени. Маша прислушивалась, в страхе, что девочки тоже что-то такое почуют, и позовут её. Но из их комнаты не доносилось ни звука. Или ей просто не слышно? Встать бы, пойти, проверить… но ужас сковывал её по рукам и ногам.

Утром за завтраком Валя заявила:

– Она к нам приходила!

– Кто? – не поняла Маша.

– Тётя Алла. В том же платье. И ночью ей не холодно! Говорит, нет. Говорит, там не холодно, и я сама потом узнаю. Вот. – Валя развела руками.

– Подожди… к нам? Сюда домой приходила какая-то женщина? Я же дом заперла! Такого не может быть. На засов замкнула.

– Мам, не слушай её, она болтала во сне. – с полным ртом пояснила Галя.

– А вот и не во сне! Врёшь ты всё. – и Валя вдруг сильно стукнула сестру ложкой по голове.

Маша опешила. Никакой агрессии никто из девочек ни разу не проявлял.

– Что ты творишь? – она вырвала у Вали ложку.

Галя схватилась за голову, и пыталась не разреветься, сцепив зубы. Маша подскочила к холодильнику, вытащила кусок мяса из морозилки, приложила к Галиной голове.

– Больно?

– Нет. – с вызовом сказала Галя. – Валька – дура!

– Ты точно уверена, что во сне? Никого не видела в комнате ночью?

– Я спала. Слышала, что она во сне бормочет что-то. Не видела никого.

– Ладно. Ладно! Посидите тут. Я сбегаю на почту. И не обижать друг друга! Это ясно? – прикрикнула Маша.

Девочки покивали. Она подумала, может взять их с собой? Или Валю взять, а Галя пусть сидит читает. Ладно! Она быстро.

Поминутно оглядываясь, понимая, что кто-то её всё равно да услышит – что делать, деревня, – Маша по телефону вкратце рассказала сестре события последних дней, начиная со странного признания Виктора.

– Ты будешь думать, что я дура, но у меня тоже чувство, что в доме кто-то есть! Как будто он с собой привёз что-то. После тех похорон.

– Я не знаю, что там у вас происходит, но что ты от меня хочешь? Чем я могу помочь? – спросила Злата после паузы.

– Не знаю. – Маша всхлипнула. – Мне просто страшно!

– Ну, собери девчонок, приезжай ко мне погостить. Что я ещё могу предложить?

– Как я приеду? У меня куры, корова. Огород. Надо остатки собирать, перекапывать всё.

– Да неужели во всей деревне некого попросить приглядеть за твоим хозяйством несколько дней? Мы же не в тыще километров живём, поди. Всего-то в сотне с небольшим.

– Злата, приезжай ты к нам!

– Ну, нет, дорогая моя. У меня работа, и отпуск нескоро. И потом, у кого муж странно себя ведёт? У меня его вообще нет! И слава Богу. Одни проблемы от мужиков. Давай, найди там, кто присмотрит за твоей коровой, и приезжай хоть на пару дней. Поговорим обо всём обстоятельно. Я тут пока попробую узнать, кто умер в конторе у Витеньки твоего. Я ж его на работу-то устраивала.

– Ладно… Я попробую по соседям поспрашивать, может кто и согласится Дуньку покормить-подоить.

По пути домой Маша забежала к ближайшей соседке, Аньке, и попросила её приглядеть пару-тройку дней за коровой, начиная со вторника.

– Съезжу к сестре в Москву.

– Да поезжай, конечно! Чай не чужие. Сочтёмся!

Весь день она прокопалась на огороде, пытаясь побольше сделать, да потом ещё собирала чемодан с вещами, чтобы ехать в Москву. Девчонки прыгали, в предвкушении поездки в большой город, и встречи с двоюродным братом Тёмой. Кое-как помыв их и уложив спать, Маша буквально свалилась с ног, и вырубилась. Спала она в ту ночь, как убитая. А утром обнаружила, что Вали в доме нет. Галя на месте, а Вали – след простыл. Как не было. Входная дверь была закрыта изнутри на засов. Но на первом этаже одно окно оказалось открытым. Приехавшая по вызову милиция нашла следы босых детских ног на земле под окном. Следы удалялись от дома. Привезли служебную овчарку. Она понюхала Валину кофту, потыкалась носом в следы, и потащила милиционера к озеру. Все двинулись за ними. Маша шла, как робот, еле переставляя деревянные ноги. Подбежав к озеру, овчарка села у воды и протяжно завыла. Милиционеры многозначительно переглянулись. А Маша без сил опустилась на холодную осеннюю траву и горько расплакалась. У неё ещё была какая-то надежда. А тут вдруг не стало. Исчезла. Утонула в остывающей сентябрьской воде.

Машу долго терзали мужчины в гражданском, которых пригласили местные, те, что в милицейской форме. Где она была, да как не доглядела. Да кто ещё был в доме. Ей и без того было невыносимо муторно и тошно. Виктору бы сообщить, что пропал их ребёнок, а её всё не отпускали и не отпускали. А она думала о своём. О том, как вообще сообщить мужу такое по телефону. Время стремительно приближалось к обеду, корова мычала с переполненным выменем, соседи околачивались рядом с домом, голодная Галя ходила, как неприкаянная, а к Марии всё приставали с расспросами. Она вдохнула поглубже, выдохнула, и спросила:

– Вы искать-то будете? Или так и собираетесь ко мне цепляться? Я ещё даже мужу не сообщила.

– Да мы будем искать, будем. Только если бы она куда по земле ушла, то собака бы след взяла.

Надо же. Аккуратные какие. Ходят вокруг до около.

– Ну, так а если утонула, – Маша выговорила это, и почувствовала, словно её лёгкие заполняются водой, – в озере разве искать не надо?

Они пробормотали что-то про водолазов и отряд из местных добровольцев в лесу, а потом снова вцепились в Машу.

– Мария, Валя могла сама открыть окно?

– Нет! Шпингалеты были закрыты и сверху, и снизу. Открывались туго. Сама не могла!

– Так кто же ей помог тогда, если кроме вас никого дома не было? Или вы забыли их закрыть?

И так по кругу. И ведь уже полдня, Боже ты мой!

– Хватит. – решительно сказала Маша, и встала. – Вы меня в чём-то подозреваете?

– Нет, мы просто пытаемся разобраться…

– А на нет и суда нет! – перебила следователя Маша. – Ищите моего ребёнка. Не тратьте время. Я пойду звонить мужу.

Она тащила Галю за руку до почты, боясь отпустить хоть на минуту.

– Мама, больно! – дёрнула руку девочка.

Маша присела на корточки, обняла Галю, прижала к себе, и вновь дала волю слезам.

– Прости меня, доченька. Прости. Прости. – бормотала она сквозь слёзы, уткнувшись носом в Галино плечо.

– Мам, с Валей плохое случилось, да? Самое страшное? Она не вернётся?

– Нет, что ты, Галюся. Конечно нет! Дяденьки из милиции найдут Валю, обязательно найдут.

– Не найдут. Её та тётя забрала.

– Ты что? Видела кого-то ночью? – встряхнула Маша дочку за плечи, заглядывая прямо в глаза.

– Нет. Я спала. Но больше-то некому.

Галя развела руки в стороны, подтверждая, что точно больше некому.

– Меньше книжки свои читай. Начитаешься, а потом чушь мелешь. Пришли уже. Стой рядом, я позвоню.

Маша позвонила сначала на работу Виктору, там сказали, что сейчас он на объекте – подойти не может. Она велела передать мужу, что дома беда – пусть срочно возвращается. И позвонила Злате, рассказала всё ей.

– … а мы ведь сегодня к тебе выезжать собирались. – закончила рассказ Мария.

– Чертовщина какая-то… немедленно собирайтесь и к нам. – распорядилась Злата на правах старшей сестры.

– Что ты! Я не могу теперь. Вдруг её найдут?

– Я не думаю, что её найдут. А вот вы в опасности. Машка, не глупи! Найдут – сообщат, оставь в милиции мой номер. Вам сейчас о себе думать надо.

– Ладно, Злат. Я подумаю. – она вздохнула. – Плохо как мне. Ужасно. Как подумаю, где там сейчас кровиночка моя? А вдруг живая она? Маму зовёт?

– Тьфу ты! О Галке подумай. Где она, кстати?

– Тут. Глаз с неё не спускаю.

– В общем, я вас жду! Это самое правильное сейчас. Если в доме творится что-то неладное, самое верное – убраться из этого дома.

Маша шла домой, низко опустив голову. Она чувствовала, как от слёз намокает платье на груди. Да уж промокло насквозь всё! Не надо бы реветь, Галю пугать. Только что с собой поделать-то? Тошно, хоть вой.

Корова молчала. Оказалось, её подоили – ведро с молоком стояло тут же. Видимо, соседка Анька сподобилась. Маша умылась сама, умыла Галю, накормила её то ли завтраком, то ли обедом. Надо было дальше хлопотать, но сил не было. Да и не хотелось ничего делать. Мария прислушивалась к звукам вокруг: вдруг раздастся топот детских ножек, и Валя закричит:

– Мама, я пришла!

В доме стояла тишина. Какая-то зловещая и липкая. Маша почувствовала, что хочет спать. Что это с ней? Сроду она днём не спала. Нервы, наверное.

– Галь, пойдём, поспим?

– Я не хочу. – возразила дочь. – Я читаю.

– Ну полежим. Ты почитаешь, а я может и усну. Клонит что-то.

Они устроились в детской. Галя с книжкой, а Маша обняла её и уткнулась носом в хрупкое плечико.

– Спи, мам. Не волнуйся за меня. Я никуда не денусь. – серьёзно заявила Галина, и снова засунула нос в книгу.

И в кого она такая читательница? Сроду у них не было любителей книг. Разве что только её прадед, Машин дед. Только когда то было! Галя его и в живых-то не застала.